Os maias foram uma civilização mesoamericana desenvolvida pelos povos maias e conhecida pelo seu logossilabário — o mais sofisticado e desenvolvido sistema de escrita da América pré-colombiana — bem como por sua arte, arquitetura, matemática, calendário e sistema astronômico. A civilização maia se desenvolveu em uma área que abrange o sudeste do México, toda a Guatemala e Belize e as partes ocidentais de Honduras e El Salvador. Essa região consiste nas planícies do norte, que abrangem a Península de Iucatã, e as montanhas da Sierra Madre, que partem do estado mexicano de Chiapas, atravessam o sul da Guatemala e seguem para El Salvador e as planícies do sul da planície litoral do Pacífico. O termo abrangente "maia" é um termo coletivo moderno que se refere aos povos da região; no entanto, o termo não era usado pelas próprias populações indígenas, pois nunca houve um senso comum de identidade ou unidade política entre essas populações distintas.
O período arcaico, antes de , viu os primeiros desenvolvimentos na agricultura e nas aldeias mais antigas. O período pré-clássico viu o estabelecimento das primeiras sociedades complexas na região maia e o cultivo das culturas básicas da dieta maia, como milho, feijão, abóboras e pimenta chili. As primeiras cidades maias se desenvolveram por volta de A partir do ano essas cidades passaram a possuir arquitetura monumental, como grandes templos com elaboradas fachadas de estuque. A escrita hieroglífica já estava sendo usada na região maia no . No período pré-clássico tardio, várias grandes cidades se desenvolveram na Bacia de Petén, sendo que a cidade de Kaminaljuyú ganhou destaque nas terras altas da Guatemala. A partir do ano , o período clássico é amplamente definido como quando os maias estavam erguendo monumentos esculpidos com datas de contagem longa. Nesse período, a civilização maia desenvolveu muitas cidades-Estado ligadas por uma complexa rede comercial. Nas planícies maias, as cidades de Tikal e Calakmul, tornaram-se poderosas e duas grandes rivais. No período clássico também houve a intervenção intrusiva da cidade de Teotihuacan, no México central, na política dinástica maia. No , houve um colapso político generalizado na região central dos maias, resultando em guerra internacional, abandono de cidades e mudança de população para o norte. O período pós-clássico viu a ascensão de Chichén Itzá, no norte, e a expansão do agressivo reino Quiché, nas terras altas da Guatemala. No , o Império Espanhol colonizou a região mesoamericana e uma longa série de campanhas viu a queda de Nojpetén, a última cidade maia, em 1697.
O domínio político durante o período clássico estava centrado no conceito do "rei divino", que agia como mediador entre os mortais e o reino sobrenatural. O reinado era patrilinear e o poder normalmente era herdado pelo filho mais velho. Também se esperava que um possível rei fosse um líder bem-sucedido em guerras. A política maia era dominada por um sistema fechado de patrocínio, embora a composição política exata de um reino variasse em cada cidade-Estado. No final da era clássica, a aristocracia havia aumentado bastante, resultando na redução correspondente no poder exclusivo do rei divino. A civilização maia desenvolveu formas de arte altamente sofisticadas e as criou usando materiais perecíveis e não perecíveis, como madeira, jade, obsidiana, cerâmica, monumentos de pedra esculpida, estuque e murais finamente pintados.
As cidades maias tendiam a se expandir aleatoriamente e o centro delas era ocupado por complexos administrativos e cerimoniais, cercados por uma expansão irregular de bairros residenciais. Diferentes partes de uma cidade eram frequentemente ligadas pelos sacbés (ou "caminhos brancos"). A principal arquitetura da cidade consistia em palácios, templos-pirâmides, quadras cerimoniais e estruturas alinhadas para observação astronômica. A elite maia era alfabetizada e desenvolveu um sistema complexo de escrita hieroglífica que era a mais avançada nas Américas pré-colombianas. Os maias registraram sua história e conhecimento ritual em livros de tela, dos quais apenas três exemplos incontestados permanecem, sendo que o restante foi destruído pelos espanhóis. Também existem muitos exemplos de texto maia encontrados em estelas e cerâmicas. Os maias desenvolveram uma série altamente complexa de calendários rituais interligados e empregaram matemática que incluía uma das primeiras instâncias do zero no mundo. Como parte de sua religião, os maias praticavam sacrifícios humanos.
Etimologia "Maia" é um termo moderno usado para se referir coletivamente aos vários povos que habitavam esta área. Eles não se autodenominavam "Maia" e não tinham um senso de identidade comum ou unidade política.Restall and Asselbergs 2007, p. 4.
Mesoamérica direita|miniaturadaimagem|A área maia na Mesoamérica
A civilização maia se desenvolveu na região maia, dentro da área cultural mesoamericana, que abrange uma região que se espalha do norte ao sul do México, na América Central. A Mesoamérica foi um dos seis berços da civilização em todo o mundo. A área mesoamericana foi palco de uma série de desenvolvimentos culturais que incluíam sociedades complexas, agricultura, cidades, arquitetura monumental, escrita e sistemas de calendário. O conjunto de traços compartilhados pelas culturas mesoamericanas também incluía conhecimento astronômico, sangria e sacrifício humano, além de uma cosmovisão de quatro divisões alinhadas com as direções cardeais, cada uma com atributos diferentes, e uma divisão tríplice do mundo: reino celestial, terrestre e submundo.
Em , os primeiros habitantes da Mesoamérica estavam experimentando com a domesticação de plantas, um processo que acabou levando ao estabelecimento de sociedades agrícolas sedentárias. O clima diversificado permitiu uma grande variação nas culturas disponíveis, mas todas as regiões da Mesoamérica cultivaram milho, feijão e abóboras. Todas as culturas mesoamericanas usavam as tecnologias pré-históricas; depois do ano 1000 o cobre, a prata e o ouro passaram a ser trabalhados. A Mesoamérica carecia de animais de tração, não usava a roda e possuía poucos animais domesticados; o principal meio de transporte era a pé ou de canoa. Os mesoamericanos viam o mundo como hostil e governado por divindades imprevisíveis. O ritual do jogo de bola mesoamericano era amplamente praticado. A região era linguisticamente diversa, sendo que a maioria dos idiomas pertencia a um pequeno número de famílias — as principais são maias, mixe-zoqueanas, otomangues e uto-astecas; também há várias famílias menores e isoladas. A área linguística mesoamericana compartilha uma série de características importantes, incluindo empréstimos generalizados e uso de um sistema de numeração vigesimal.
O território dos maias cobria um terço da Mesoamérica e os maias estavam engajados em um relacionamento dinâmico com culturas vizinhas, que incluíam olmecas, mixtecas, teotihuacanos, astecas e outros. Durante o início do período clássico, as cidades maias de Tikal e Kaminaljuyu eram os principais focos maias em uma rede que se estendia até as terras altas do centro do México. Por volta da mesma época, havia uma forte presença maia no complexo de Totitla em Teotihuacan. Séculos depois, durante o , os murais de Cacaxtla, outro local no planalto central do México, foram pintados em estilo maia. Isso pode ter sido um esforço para se alinhar com a ainda poderosa área maia após o colapso de Teotihuacan e a subsequente fragmentação política nas terras altas do México ou uma tentativa de expressar uma origem maia distante dos habitantes. A cidade maia de Chichén Itzá e a distante capital tolteca de Tula tinham um relacionamento especialmente próximo.
Geografia esquerda|miniaturadaimagem| Mapa da região maia A civilização maia ocupava um amplo território que incluía o sudeste do México e o norte da América Central. Esta área incluía toda a Península de Iucatã e todo o território agora incorporado aos países modernos da Guatemala e Belize, bem como as partes ocidentais de Honduras e El Salvador. A maior parte da península é formada por uma vasta planície com poucas colinas ou montanhas e um litoral geralmente de baixo relevo.
A região de Petén consiste em uma planície calcária densamente arborizada; uma cadeia de catorze lagos atravessa a bacia de drenagem central de Petén. Ao sul, a planície se eleva gradualmente em direção ao planalto guatemalteco. Uma floresta densa cobre o norte de Petén e Belize, a maior parte de Quintana Roo, o sul de Campeche e uma parte do sul do estado de Iucatã. Mais ao norte, a vegetação se torna uma floresta mais baixa, consistindo em matagal denso.
A zona litorânea de Soconusco fica ao sul da Sierra Madre de Chiapas e consiste em uma planície costeira estreita no sopé da serra. As terras altas maias se estendem a leste de Chiapas até a Guatemala, atingindo o ponto mais alto da Serra de los Cuchumatanes. Os principais centros populacionais pré-colombianos das terras altas estavam localizados nos maiores vales das terras altas, como o vale da Guatemala e o vale Quetzaltenango. Nas terras altas do sul, uma faixa de cones vulcânicos corre paralela à costa do Pacífico. As terras altas se estendem para o norte em Verapaz e descem gradualmente para o leste.
História
A história da civilização maia é dividida em três períodos principais: os períodos pré-clássico, clássico e pós-clássico. Estes foram precedidos pelo período arcaico, durante o qual surgiram as primeiras aldeias e os primeiros desenvolvimentos na agricultura. Os estudiosos modernos consideram esses períodos como divisões arbitrárias da cronologia maia, ao invés de indicativos de evolução ou declínio cultural. Sendo assim, as definições das datas de início e término dos períodos podem variar em até um século, dependendo do autor. + Cronologia maia Período Divisão datas Arcaico Pré-clássico Pré-clássico inicial Pré-clássico médio Pré-clássico médio inicial Pré-clássico médio tardio Pré-clássico tardio Pré-clássico tardio inicial Pré-clássico tardio tardio Pré-clássico tardio final Clássico Clássico inicial Clássico tardio Clássico final Pós-clássico Pós-clássico inicial Pós-clássico tardio Período de contato
Período pré-clássico Os maias desenvolveram sua primeira civilização no período pré-clássico. Os estudiosos continuam a discutir quando esta era da civilização maia começou. A ocupação maia em Cuello (atual Belize) foi datada de carbono por volta de Os assentamentos foram estabelecidos por volta de na região de Soconusco, na costa do Pacífico, e os maias já estavam cultivando as principais culturas de milho, feijão, abóbora e pimenta. Este período foi caracterizado por comunidades sedentárias e pela introdução de estatuetas de barro e cerâmica.
Uma pesquisa feita com LIDAR no local recém-descoberto de Aguada Fénix em Tabasco, no México, revelou grandes estruturas de um local cerimonial datado de a . O relatório de 2020 da pesquisa, publicado na revista Nature, sugere seu uso como uma observação cerimonial dos solstícios de inverno e verão, com festividades associadas e encontros sociais.
Durante o período pré-clássico médio, pequenas aldeias começaram a crescer até formar cidades. Nakbe, no departamento de Petén, na Guatemala, é a primeira cidade bem documentada nas planícies maias onde grandes estruturas foram datadas por volta de . As planícies do norte de Iucatã foram amplamente colonizadas durante o pré-clássico médio. Por volta de , os primeiros governantes maias começaram a levantar estelas. Uma escrita desenvolvida já estava sendo usada em Petén no . No período pré-clássico tardio, a enorme cidade de El Mirador cresceu até cobrir cerca de 16 quilômetros quadrados. Embora não fosse tão grande, Tikal já era uma cidade significativa por volta de .