thumb|Selo do Departamento de Defesa. O cargo de Secretário de Defesa dos Estados Unidos já foi ocupado por 27 pessoas diferentes, com o primeiro sendo James Forrestal e o mais recente Pete Hegseth, atualmente em exercício. O Secretário de Defesa é nomeado pelo Presidente dos Estados Unidos com a aprovação do Senado, fazendo parte do Gabinete Presidencial e do Conselho de Segurança Nacional.
De acordo com a Constituição, o Secretário de Defesa é o principal conselheiro do presidente para assuntos de segurança e defesa, além do chefe do Departamento de Defesa, criado pelo Decreto de Segurança Nacional de 1947. Tem poder sobre todas as Forças Armadas (Exército, Marinha, Força Aérea e Fuzileiros Navais), estando abaixo apenas do presidente nesta questão, exercendo comando e controle para fins administrativos e operacionais. O secretário também deve enviar relatórios anuais ao presidente e ao Congresso sobre os gastos, trabalhos e realizações de seu departamento e das forças armadas, descrever missões militares e suas justificativas, e manter informados todos os departamentos militares sobre as operações e atividades que possam constituir um risco aos Estados Unidos.
De todos os Secretários de Defesa, Donald Rumsfeld é o único que ocupou o cargo em duas ocasiões diferentes; primeiro de 1975 a 1977 durante a presidência de Gerald Ford, e depois de 2001 a 2006 sob George W. Bush. Robert McNamara foi quem ocupou o cargo por mais tempo: sete anos de 1961 a 1968 com os presidentes John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson. Elliot Richardson foi quem teve o mandato mais curto com pouco menos de quatro meses em 1973 sob Richard Nixon.
Secretários de Defesa Legenda:
Nº Secretário de Defesa Início do mandato Fim do mandato Partido Presidente Ref 1 110px James Forrestal Democrata Harry S. Truman 2 110px Louis A. Johnson Democrata 3 110px George Marshall Sem partido 4 110px Robert A. Lovett Republicano 5 110px Charles Erwin Wilson Republicano Dwight D. Eisenhower 6 110px Neil H. McElroy Republicano 7 110px Thomas S. Gates Republicano 8 110px Robert McNamara Republicano John F. Kennedy Lyndon B. Johnson 9 110px Clark Clifford Democrata 10 110px Melvin Laird Republicano Richard Nixon 11 110px Elliot Richardson Republicano 12 110px James R. Schlesinger Republicano Gerald Ford 13 110px Donald Rumsfeld Republicano 14 110px Harold Brown Sem partido Jimmy Carter 15 110px Caspar Weinberger Republicano Ronald Reagan 16 110px Frank Carlucci Republicano 17 110px Dick Cheney Republicano George H. W. Bush 18 110px Les Aspin Democrata Bill Clinton 19 110px William Perry Sem partido 20 110px William Cohen Republicano 21 110px Donald Rumsfeld Republicano George W. Bush 22 110px Robert Gates Republicano Barack Obama 23 110px Leon Panetta Democrata 24 110px Chuck Hagel Republicano 25 110px Ashton Carter Democrata 26 110px James Mattis Sem partido Donald Trump 27 110px Mark Esper Republicano 28 110px Lloyd Austin Sem partido Joe Biden 29 110px Pete Hegseth em exercício Republicano Donald Trump
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