A beluga ou beluca (nome científico: Delphinapterus leucas) é uma espécie de cetáceo odontoceti que habita a região ártica e subártica. Assim como outros representantes deste grupo, estes animais possuem apenas um orifício respiratório. As belugas não têm nadadeira dorsal, daí o nome “golfinho sem barbatana”. No entanto, apesar do que o nome sugere, as belugas não são baleias; esse termo está reservado para os membros da ordem Misticeti. A beluga é a única espécie do gênero Delphinapterus e, junto ao narval, (Monodon monoceros) formam a família Monodontidae. Há registros de belugas machos imitando a voz humana durante a transição da fase juvenil para a fase adulta.
Está adaptada completamente para a vida no Ártico e, para isso, tem uma série de características anatômicas e fisiológicas que a diferenciam dos outros cetáceos. Se caracteriza por sua cor totalmente branca nos adultos e pela falta de uma nadadeira dorsal. Tem uma proeminência frontal distintiva que abriga o órgão chamado melão, que nesta espécie é muito volumoso e deformado. Seu tamanho é um intermédio entre as baleias e golfinhos, com um comprimento e peso máximos para os machos de 5,5 metros e 1600 kg e um corpo robusto, com o maior percentual de gordura entre os cetáceos. Sua audição é altamente desenvolvida e possui ecolocalização, que a permite movimentar-se e encontrar aberturas em blocos de gelo.
São animais gregários, que formam grupos de dez indivíduos em média. Entretanto, durante o verão, se reúnem centenas e até milhares em estuários e águas costeiras rasas. São nadadores lentos, contudo são adaptados para mergulho e podem chegar a mais de 700 metros abaixo da superfície. Sua dieta é oportunista e varia conforme a localização e estação do ano; se alimentam de peixes, crustáceos e outros invertebrados do fundo do mar.
A maior parte das belugas habitam o Ártico e os mares e costas adjacentes da América do Norte, Rússia e Gronelândia; a população mundial se estima em 150 000 indivíduos. Tem comportamento migratório, onde a maioria dos grupos passam o inverno às margens das camadas de gelo; mas com a chegada do verão, com o degelo, se movem para foz de rios e zonas costeiras mais quentes. Algumas populações são sedentárias e não migram a grandes distâncias no decorrer do ano.
Por séculos, este cetáceo tem sido uma das fontes de subsistência para os nativos da América do Norte e Rússia. Foi objeto de caça comercial durante o século XIX e parte do século XX. Desde 1973 está sob proteção internacional junto com outros odontocetos. Atualmente, somente é autorizada a caça de subsistência de algumas subpopulações por parte dos inuítes. Outras ameaças são os predadores naturais (ursos polares e orcas), a contaminação dos rios e as doenças infecciosas. Em 2008, a espécie foi catalogada na Lista Vermelha da UICN como espécie quase ameaçada; no entanto, a subpopulação residente na enseada de Cook, Alasca, está considerada em perigo crítico. É um dos cetáceos que se mantém em cativeiro em aquários e parques de vida silvestre na América do Norte, Europa e Ásia, e é popular para o público por sua cor branca e expressividade sorridente.
Taxonomia e evolução esquerda|miniaturadaimagem|226x226px|Ilustração do século XIX, publicada pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos. A primeira beluga foi descrita inicialmente por Peter Simon Pallas em 1776. É um membro da família Monodontidae, a qual faz parte as baleias dentadas (subordem Odontoceti). Compartilha semelhanças morfológicas e anatômicas com o golfinho do rio Irrawaddy (Orcaella brevirostris), o qual foi classificado dentro da mesma família; porém, a raiz das provas comparativas de ADN com outros odontocetos foi colocada dentro da família Delphinidae. A única espécie aparte da beluga classificada dentro da família Monodontidae é o narval (Monodon monoceros). A constatação de um crânio com características intermediárias é compatível com a hipótese de que a hibrididação é possível entre os integrantes desta família. A superfamília Delphinoidea (que contém monodontideos, golfinhos e botos) se separou de outras baleias dentadas, odontoceti, há entre 11 e 15 milhões de anos. Monodontideos então se separaram dos golfinhos (Delphinidae) e mais tarde dos botos (Phocoenidae), seus parentes mais próximos em termos evolutivos.
O nome de seu gênero, Delphinapterus, significa golfinho sem nadadeira, do grego δελφίν (delphin), "golfinho" e απτερος (apterus), "sem nadadeira", e o nome de sua espécie, leucas, significa "branco", do grego λευκας (leucas), "branco". O nome comum, beluga, vem do nome em russo белуга (beluga) ou белуха (belukha), o qual deriva da palavra белый (belyy), que significa "branco". É as vezes chamada de "baleia beluga", a fim de não confundi-la com o esturjão-beluga. A Lista Vermelha da UICN aceita os nomes beluga e baleia-branca (do inglês white whale) como sinônimos;http://apiv3.iucnredlist.org/api/v3/website/Delphinapterus%20leucas mas no sentido estrito do termo baleia aplica-se somente aos integrantes da família Balaenidae. As belugas também são conhecidas como ''canários do mar'' devido ao seu grande repertório de vocalizações.
Segundo estudos de ADN mitocondrial, os cetáceos atuais tiveram um ancestral comum há entre trinta e trinta e quatro milhões de anos. A família Monodontidae se separou relativamente cedo dos outros odontocetos; da família Delphinoidea, há entre onze e quinze milhões de anos, e da família Phocoenidae, a mais próxima em termo evolutivos, o fez posteriormente. O primeiro ancestral conhecido da beluga, pertencente à família Monodontidae, é a espécie Denebola brachycephala que viveu durante o período Mioceno Tardio (há nove ou dez milhões de anos). A descoberta de fósseis provenientes do Pleistoceno no noroeste da América do Norte e na península da Baixa Califórnia indica que os ancestrais da beluga viveram em águas mais quentes e que em épocas comparativamente recentes o território da beluga oscilou de acordo com a duração das glaciações (eras glaciais) e se retirava para o Norte quando o gelo derretia. Uma evidência que confirma essa teoria, é a descoberta em 1849 dos ossos de uma beluga no estado de Vermont nos Estados Unidos, a 240 km do oceano Atlântico. Os restos foram preservados nos sedimentos do mar de Champlain, uma extensão do oceano dentro do continente, resultado do aumento no nível do mar ao terminar a era glacial há cerca de 12 000 anos.
Descrição Longevidade miniaturadaimagem|205x205px|Tamanho comparativo dos cetáceos; a beluga está no número 8 Segundo as primeiras investigações se estimava que a esperança de vida de uma beluga apenas superava os trinta anos. O método para calcular a idade se baseava na contagem das camadas dentárias que são acrescentados regularmente, segundo se acreditava, entre uma e duas vezes por ano. Estas camadas são identificáveis, já que alternam entre o material denso, de aspecto opaco e lâminas transparentes de material menos denso. Tendo em conta a frequência estimada com que ocorriam os acréscimos, era possível estimar a idade do indivíduo de acordo com o número de camadas identificadas. No entanto, um estudo com radiocarbono das camadas de dentes publicado em 2006, demonstrou que o acréscimo desse material ocorre com menor frequência do que era estimado anteriormente, e que geralmente a espécie podem superar os sessenta anos de idade, e até mesmo chegar aos oitenta.
Tamanho A espécie apresenta um dimorfismo sexual moderado; Os machos são 25% mais largos que as fêmeas e são mais robustos. Os machos adultos medem entre 3,5 e 5,5 metros de comprimento, enquanto as fêmeas medem entre os 3 e 4,1 metros. Os machos pesam entre 1100 e 1600 kg e as fêmeas têm entre 700 e 1200 kg. Ambos os sexos alcançam o tamanho máximo aos dez anos de idade. O corpo das belugas é robusto e fusiforme (forma de cone, com a ponta para trás), e com frequência têm dobras de gordura, especialmente ao longo da superfície ventral. Entre 40 e 50% de seu peso corporal é gordura; é um percentual elevado em relação às baleias que não habitam o Ártico, nas quais a gordura representa apenas 30% de seu peso. A gordura forma uma camada que cobre todo o corpo, exceto a cabeça; pode ter até quinze centímetros de espessura e age como isolante em águas com temperatura entre os 0 a 18 °C, além de ser uma reserva importante durante os períodos de jejum.
Cor esquerda|miniaturadaimagem|Cabeça de uma beluga onde se observa a grande proeminência frontal, que possui o melão e a cor branca distintiva Os adultos são difíceis de confundir, porque são os únicos cetáceos totalmente brancos ou de cor cinza esbranquiçada. As crias ao nascer normalmente são cinzentas, com um mês de vida a cor torna-se cinza escura ou cinza-azulada, e, posteriormente, começam a perder pigmento em forma progressiva até atingir a cor branca distintiva; as fêmeas o fazem aos sete anos de idade e os machos aos nove. O tom branco da pele é uma condição adaptativa para a vida no Ártico e permite camuflar-se nas camadas de gelo polares, servindo de proteção contra seus predadores: urso polar e orca. Ao contrário dos outros cetáceos, a pele da beluga tem um padrão de mute sazonal. Durante o inverno, ocorre um espessamento da epiderme, e sua pele pode tornar-se amarelada, principalmente nas costas e nas barbatanas. Quando migram durante o verão, costumam se esfregar com o cascalho do fundo dos rios para se livrar deste revestimento cutâneo.
Cabeça/melão e pescoço miniaturadaimagem|Espiráculo na parte de trás da cabeça Como a maioria dos odontocetos, a beluga tem um compartimento localizado na região frontal da cabeça, que contém o órgão da ecolocalização chamado de melão. A forma da cabeça nesta espécie é diferente da dos outros cetáceos, devido a que o melão é bastante grande e em forma de pétala, e se lhe observa, como uma grande proeminência frontal. Outra característica distintiva é a capacidade que ele tem de deformar a este órgão, durante a emissão de sons, usando os músculos adjacentes para focalizar os ecos emitidos, servindo de modulador para a ecolocalização. O óleo de este órgão contém ácidos graxos, principalmente ácido isovalérico (60,1%) e ácidos de cadeia longa (16,9%), composição que difere bastante da gordura corporal do animal e pode desempenhar um papel no sistema de redes.
Ao contrário dos outros cetáceos que mostram algum grau de fusão cervical, com exceção dos baleias, alguns golfinhos do rio e os narvais, as sete vértebras cervicais não estão unidas entre si, o que lhe dá flexibilidade ao girar a cabeça para os lados, sem a necessidade de girar o corpo. Isto lhe proporciona uma manobrabilidade lateral que permite melhorar o campo visual, ajudar na perseguição das presas, fugir dos predadores e manobrar em águas pouco profundas. Tem em torno de oito a dez dentes pequenos, levemente lisos e curvos, em cada quadrante da mandíbula, com uma média de trinta e seis peças no total e máximo de quarenta. Não usa os dentes para mastigar, mas sim para pegar suas presas, decapa-as e, em seguida, engole-as inteiras. Possui apenas um espiráculo localizado na superfície dorsal da cabeça, atrás do melão e está coberta por uma tampa muscular que o selado hermeticamente. Na posição anatômica normal esta estrutura fecha o espiráculo e para abri-lo você precisa contrair a tampa muscular. A glândula tiroide é relativamente grande, se comparada com os mamíferos terrestres —pesa três vezes mais que a de um cavalo— e pode ajudar a manter um metabolismo mais alto durante a ocupação dos estuários durante o verão. É o cetáceo marinho que desenvolve lesões hiperplásicas e pertencentes a esta glândula com maior frequência.
Barbatanas esquerda|miniaturadaimagem|Uma beluga mostrando a sua barbatana caudal, em água pouco profunda