O Mar Salton é um lago raso, interior e altamente salgado, endorreico, localizado nos condados de Riverside e Imperial, no Sul da Califórnia. Situa-se sobre a Falha de Santo André, na Depressão de Salton, que se estende até ao Golfo da Califórnia, no México. O lago tem cerca de na sua maior largura e comprimento. Um relatório de 2023 indicou que a área de superfície é de 318 milhas quadradas (823,6 km2). O Mar Salton tornou-se um destino turístico no século XX, mas sofreu mortandades de peixes e aves na década de 1980 devido à contaminação por escoamento agrícola e nuvens de poeira tóxica no século atual, à medida que a evaporação expunha partes do leito do lago.
Ao longo de milhões de anos, o rio Colorado fluiu para o Vale Imperial e depositou aluvião (solo), criando terras agrícolas férteis, elevando o terreno e movendo constantemente o seu curso principal e o delta fluvial. Durante milhares de anos, o rio alternou entre fluir para o vale ou desviar-se em torno dele, criando, respetivamente, um lago salgado chamado Lago Cahuilla ou uma bacia desértica seca. Quando o rio se desviava do vale, o lago secava completamente, como aconteceu por volta de 1580. Centenas de sítios arqueológicos foram encontrados nesta região, indicando possíveis aldeias permanentes de nativos americanos e acampamentos temporários.
O lago moderno formou-se a partir de um influxo de água do rio Colorado em 1905. A partir de 1900, foi cavado um canal de irrigação a partir do rio Colorado para fornecer água ao Vale Imperial para a agricultura. A água das cheias da primavera rompeu uma comporta do canal, desviando uma parte do fluxo do rio para a Bacia de Salton durante dois anos, até que as reparações fossem concluídas. A água no antigo leito do lago seco criou o lago moderno.
Durante o início do século XX, o lago teria secado, não fosse o facto de os agricultores usarem grandes quantidades de água do rio Colorado para irrigação e deixarem o excesso escoar para o lago. Nas décadas de 1950 e 1960, a área tornou-se um destino turístico, e as comunidades cresceram com hotéis e casas de férias. A observação de aves também era popular, uma vez que os pântanos eram uma importante paragem de descanso na Rota Migratória do Pacífico. Na década de 1970, os cientistas emitiram avisos de que o lago continuaria a encolher e a tornar-se mais inóspito para a vida selvagem. Na década de 1980, a contaminação por escoamento agrícola promoveu o surto e a propagação de doenças na vida selvagem. Ocorreram mortandades maciças das populações de aves, especialmente após a perda de várias espécies de peixes de que dependem. A salinidade subiu tanto que ocorreram grandes mortandades de peixes, muitas vezes assolando as praias do mar com as suas carcaças. O turismo foi drasticamente reduzido.
Após 1999, o lago começou a encolher à medida que a agricultura local usava a água de forma mais eficiente, pelo que menos escoamento fluía para o lago. À medida que o leito do lago ficava exposto, os ventos enviavam nuvens de poeira tóxica para as comunidades vizinhas. O estado é o principal responsável pela resolução dos problemas. Os legisladores da Califórnia comprometeram-se a financiar projetos de gestão da qualidade do ar, em conjunto com a assinatura do acordo de 2003 para enviar mais água para as cidades costeiras. Os órgãos locais, estaduais e federais tiveram um sucesso mínimo no combate à poeira, à morte da vida selvagem e a outros problemas para os quais tinham sido emitidos avisos décadas antes. Em 2017, foi desenvolvido o Programa de Gestão do Mar Salton pelo estado. Os Índios Torres Martinez Desert Cahuilla associaram-se ao estado para restaurar pântanos rasos ao longo da borda norte do mar em 2018. A construção começou em 2021 no projeto de restauração e supressão de poeira do Habitat de Conservação de Espécies (SCH) com , no pequeno delta do rio Novo. Em 2025, a água começou a fluir para os primeiros do complexo SCH de lagoas rasas.
História Antes da era moderna O Golfo da Califórnia estender-se-ia para norte até à cidade de Indio, cerca de a noroeste dos seus limites atuais, não fosse o delta criado pelo rio Colorado. Ao longo de mais de três milhões de anos, durante todo o Pleistoceno, o delta do rio expandiu-se até cortar a parte norte do golfo. Desde então, o rio Colorado tem alternado entre desaguar na bacia, criando um lago de água doce, e desaguar no golfo, deixando o lago secar e transformar-se em deserto. Linhas de costa esculpidas por ondas a várias elevações registam um ciclo repetido de enchimento e secagem ao longo de centenas de milhares de anos. O mais recente lago de água doce foi o Lago Cahuilla, também conhecido como Mar Blake em homenagem ao professor e geólogo americano William Phipps Blake. Cobria mais de , seis vezes a área do Mar Salton.
Sítios arqueológicos e datas por radiocarbono indicam que o lago foi cheio três ou quatro vezes nos últimos 1.300 anos. Quando cheio, o lago atraía nativos americanos para as suas margens. Centenas de sítios foram encontrados, alguns possivelmente aldeias permanentes e outros acampamentos temporários. Os ocupantes comiam pelo menos quatro espécies de peixes (duas das quais eram o peixe-ventosa e o barbo-de-cauda-fina), aves (particularmente o galeirão), a lebre-de-cauda-preta, o coelho-da-florida, e por vezes veados e carneiro-selvagem. Entre as plantas que usavam estavam o junco, a tabua, a algaroba e o salicórnia. O povo Cahuilla tem uma memória oral do último lago, que existiu no século XVII e secou pouco depois de 1700.
Formação thumb|Projeto Yuma – Leito seco do rio Colorado abaixo da Tomada de Água Imperial (1906) Durante todo o período espanhol da história da Califórnia, a área era referida como "Deserto do Colorado" em homenagem ao rio Colorado. Num levantamento ferroviário concluído em 1855, foi chamada de "Vale do Lago Antigo". Em vários mapas antigos da Biblioteca do Congresso, foi encontrada rotulada como "Vale Cahuilla" (em homenagem à tribo indígena local) e "Vale Cabazon" (em homenagem a um chefe indígena local – Chefe Cabazon). "Salt Creek" apareceu pela primeira vez num mapa em 1867, e "Estação Salton" está num mapa ferroviário de 1900, embora este local existisse como paragem ferroviária desde o final da década de 1870. Até ao advento do mar moderno, a Depressão Salton foi o local de uma importante operação de mineração de sal.
Em 1900, sob o governador James Budd, a California Development Company iniciou a construção de canais de irrigação para desviar água do rio Colorado para a Depressão Salton, um leito de lago seco. Após a construção destes canais de irrigação, a Depressão Salton tornou-se fértil, permitindo que os agricultores plantassem culturas.
Dentro de dois anos, o Canal Alamo ficou cheio de sedimentos do rio Colorado. Os engenheiros tentaram aliviar os bloqueios sem sucesso. Os agricultores do Vale Imperial, sob considerável pressão financeira, pressionaram a California Development Company para resolver o problema. O engenheiro Charles Rockwood, confrontado com a falência e "após madura deliberação", ordenou a construção de uma rutura na margem do rio Colorado, aproximadamente a sul das comportas de cabeceira existentes (a Comporta Chaffey).
A rutura, conhecida como Tomada de Água Mexicana Inferior e construída sem comportas de cabeceira e sem a permissão das autoridades mexicanas, permitiu que o rio Colorado fluísse sem impedimentos para o canal e depois para as explorações agrícolas do Vale Imperial. A ação de Rockwood ao ordenar a rutura foi mais tarde descrita como um "erro tão grave que era praticamente criminoso."
Em 1905, fortes chuvas e o degelo fizeram com que o rio Colorado crescesse, ultrapassando a terceira tomada de água cortada na margem do rio e enviando a inundação para o Canal Alamo. A inundação resultante despejou-se pelo canal abaixo e por duas ravinas anteriormente secas, o Rio Novo a oeste e o Rio Alamo a leste, cada um com cerca de de comprimento.Mapas detalhados e um filme da rutura (e posterior represamento) estão em Durante cerca de dois anos, estes dois rios recém-criados transportaram todo o volume do rio Colorado para a Depressão Salton.
A Southern Pacific Railroad tentou parar a inundação despejando terra na área das comportas de cabeceira do canal, mas o esforço não foi suficientemente rápido, e o rio erodiu cada vez mais fundo na areia seca do deserto do Vale Imperial. Uma grande cachoeira formou-se como resultado e começou a cortar rapidamente para montante ao longo do caminho do Canal Alamo, que agora era ocupado pelo Colorado. Esta cachoeira tinha inicialmente de altura, mas cresceu para de altura antes de o fluxo através da rutura ser interrompido. Originalmente, temia-se que a cachoeira recuasse para montante até ao verdadeiro curso principal do Colorado, tornando-se até de altura, quando seria praticamente impossível parar o fluxo.
À medida que a bacia se enchia, a cidade de Salton, um desvio da Southern Pacific Railroad, a instalação da New Liverpool Salt Company e o seu comboio em miniatura, e a Reserva Indígena Torres Martinez Desert Cahuilla foram submersos. Estabelecida em 1876, quase metade da reserva foi eventualmente inundada quando os Cahuillas embalaram os seus pertences e se dirigiram para as montanhas. O influxo de água e a falta de qualquer drenagem da bacia resultaram na formação do Mar Salton. Em 11 de fevereiro de 1907, a rutura foi finalmente fechada após uma intervenção substancial da Southern Pacific.
Agricultura, turismo e vida selvagem proliferam Na década de 1920, a agricultura tinha florescido no vale, à medida que o Imperial Irrigation District fornecia grandes quantidades de água do rio Colorado para irrigar as culturas. O lago ter-se-ia secado naturalmente, mas com a irrigação por inundação a ser comumente usada, muita água escoava das explorações agrícolas para o lago e mantinha-o cheio. O distrito detém direitos seniores sobre a água do rio Colorado, de acordo com a Doutrina da Prioridade de Apropriação, que estabelece que quem primeiro coloca uma quantidade de água de uma determinada fonte para uso benéfico ganha o direito de usar essa quantidade de água dessa fonte no futuro. Em 1930, um refúgio de vida selvagem foi estabelecido em alguns pântanos ao longo da borda do lago que tinham atraído muitas aves. Os peixes prosperaram no lago e forneceram uma fonte de alimento para populações maciças de aves migratórias. Observadores de aves afluíram a este novo refúgio no meio de um deserto.
As inundações intermitentes contínuas do Vale Imperial pelo rio Colorado terminaram com a construção da Barragem Hoover. A Barragem Imperial, construída em 1938, serve como barragem de dessedimentação para a água que entra nos canais de irrigação.
Nas décadas de 1950 e 1960, as comunidades expandiram-se à medida que a reputação da área como destino turístico e pesca desportiva crescia. Hotéis e clubes náuticos foram construídos na margem, juntamente com casas e escolas. Resorts em comunidades como Bombay Beach receberam artistas como Frank Sinatra, The Beach Boys e Bing Crosby. Os clubes náuticos realizavam festas à noite e os campos de golfe proporcionavam recreação. Muitas pessoas vieram para atividades náuticas, como esqui aquático e pesca, à medida que os peixes de criação proliferavam. As comunidades ribeirinhas cresceram à medida que casas de férias foram construídas. Mais de 1,5 milhões de visitantes visitavam anualmente no pico.
Declínio catastrófico