thumb|upright=1.5|Um meteoroide mostrado entrando na atmosfera, tornando-se visível como um meteoro e atingindo a superfície da Terra como um meteorito Um meteoroide é um pequeno corpo rochoso ou metálico no espaço sideral.
Os meteoroides são significativamente menores que os asteroides e variam em tamanho de pequenos grãos a objetos de um metro de largura.) Objetos menores que isso são classificados como micrometeoroides ou poeira espacial. A maioria são fragmentos de cometas ou asteroides, enquanto outros são detritos de impacto de colisão ejetados de corpos como a Lua ou Marte.
Quando um meteoroide, cometa ou asteroide entra na atmosfera da Terra a uma velocidade tipicamente superior a 20 km/s (72 000 km/h), o aquecimento aerodinâmico desse objeto produz um raio de luz, tanto do objeto brilhante quanto do rastro de partículas brilhantes que ele deixa em seu rastro. Este fenômeno é chamado de meteoro ou "estrela cadente". Os meteoros normalmente se tornam visíveis quando estão a cerca de 100 km acima do nível do mar. Uma série de muitos meteoros que aparecem com segundos ou minutos de intervalo e parecem se originar do mesmo ponto fixo no céu é chamada de chuva de meteoros. Um meteorito são os restos de um meteoroide que sobreviveu à ablação de seu material de superfície durante sua passagem pela atmosfera como um meteoro e impactou o solo.
Estima-se que 25 milhões de meteoroides, micrometeoroides e outros detritos espaciais entram na atmosfera da Terra todos os dias, o que resulta em cerca de 15 000 toneladas desse material entrando na atmosfera a cada ano.
Meteoroides thumb|Meteoroide embutido em aerogel; o meteoroide tem 10 µm de diâmetro e sua trilha tem 1,5 mm de comprimento thumb|Fragmentos de meteorito encontrados em 28 de fevereiro de 2009, no deserto da Núbia, Sudão
Em 1961, a União Astronômica Internacional (IAU) definiu um meteoroide como "um objeto sólido movendo-se no espaço interplanetário, de tamanho consideravelmente menor que um asteroide e consideravelmente maior que um átomo". Em 1995, Beech e Steel, escrevendo no Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, propôs uma nova definição em que um meteoroide teria entre 100 µm a 10 m de diâmetro.) Em 2010, após a descoberta de asteroides abaixo de 10 m de tamanho, Rubin e Grossman propuseram uma revisão da definição anterior de meteoroide para objetos entre 10 µm a um metro de diâmetro para manter a distinção. De acordo com Rubin e Grossman, o tamanho mínimo de um asteroide é dado pelo que pode ser descoberto a partir de telescópios terrestres, então a distinção entre meteoroide e asteroide é confusa. Alguns dos menores asteroides descobertos (com base na magnitude absoluta H) são com H = 33,2 e com H = 32.1, ambos com um tamanho estimado de um 1 m. Em abril de 2017, a IAU adotou uma revisão oficial de sua definição, limitando o tamanho entre 30 µm a 1 metro de diâmetro, mas permitindo um desvio para qualquer objeto que cause um meteoro.
Objetos menores que meteoroides são classificados como micrometeoroides e poeira interplanetária. O Minor Planet Center não usa o termo "meteoroide".
Composição Quase todos os meteoroides contêm níquel e ferro extraterrestres. Eles têm três classificações principais: ferro, pedra e ferro pedregoso. Alguns meteoroides de pedra contêm inclusões semelhantes a grãos conhecidas como côndrulos e são chamados de condritos. Meteoroides pedregosos sem essas características são chamados de "acondritos", que são tipicamente formados por atividade ígnea extraterrestre; eles contêm pouco ou nenhum ferro extraterrestre. A composição dos meteoroides pode ser inferida à medida que passam pela atmosfera da Terra a partir de suas trajetórias e dos espectros de luz do meteoro resultante. Seus efeitos nos sinais de rádio também fornecem informações, especialmente úteis para meteoros diurnos, que são muito difíceis de observar. A partir dessas medições de trajetória, descobriu-se que os meteoroides têm muitas órbitas diferentes, algumas agrupadas (ver chuva de meteoros) frequentemente associadas a um cometa, outras aparentemente esporádicas. Detritos de fluxos de meteoroides podem eventualmente ser espalhados em outras órbitas. Os espectros de luz, combinados com medições de trajetória e curva de luz, renderam várias composições e densidades, variando de objetos frágeis semelhantes a bolas de neve com densidade cerca de um quarto da densidade do gelo, a rochas densas ricas em níquel-ferro. O estudo de meteoritos também fornece informações sobre a composição de meteoroides não efêmeros.
No Sistema Solar A maioria dos meteoroides vem do cinturão de asteroides, tendo sido perturbados pelas influências gravitacionais dos planetas, mas outros são partículas de cometas, dando origem a chuvas de meteoros. Alguns meteoroides são fragmentos de corpos como Marte ou da nossa Lua, que foram lançados no espaço por um impacto.
Os meteoroides viajam ao redor do Sol em uma variedade de órbitas e em várias velocidades. O movimento mais rápido a cerca de 42 km/s (151 200 km/h) através do espaço nas proximidades da órbita da Terra. Esta é a velocidade de escape do Sol, igual à raiz quadrada de duas vezes a velocidade da Terra, e é o limite superior de velocidade de objetos nas proximidades da Terra, a menos que venham do espaço interestelar. A Terra viaja a cerca de 29,6 km/s (106 560 km/h), então quando os meteoroides encontram a atmosfera de frente (o que só ocorre quando os meteoros estão em uma órbita retrógrada, como os Eta Aquáridas, que estão associados ao cometa Halley retrógrado), a combinação a velocidade pode atingir cerca de 71 km/s (255 600 km/h). Meteoroides movendo-se através do espaço orbital da Terra em média cerca de 20 km/s (72 000 km/h).
Em 17 de janeiro de 2013 às 05h21 PST, um cometa de um metro da nuvem de Oort entrou na atmosfera da Terra sobre a Califórnia e Nevada, Estados Unidos. O objeto tinha uma órbita retrógrada com periélio em 0,98 ± 0,03 UA. Ele se aproximou da direção da constelação de Virgem (que estava no sul cerca de 50° acima do horizonte na época), e colidiu de frente com a atmosfera da Terra a 72 ± 6 km/s (259 000 ± 21 000 km/h) | vaporizando mais de 100 km acima do solo durante um período de vários segundos.
Colisão com a atmosfera da Terra Quando os meteoroides se cruzam com a atmosfera da Terra à noite, eles provavelmente se tornarão visíveis como meteoros. Se os meteoroides sobrevivem à entrada atmosférica e atingem a superfície da Terra, eles são chamados de meteoritos. Os meteoritos são transformados estrutural e quimicamente pelo calor de entrada e pela força do impacto. Um notável asteroide de 4 m, , foi observado no espaço em rota de colisão com a Terra em 6 de outubro de 2008 e entrou na atmosfera da Terra no dia seguinte, atingindo uma área remota do norte do Sudão. Foi a primeira vez que um meteoroide foi observado no espaço e rastreado antes de impactar com a Terra. A NASA produziu um mapa mostrando as colisões de asteroides mais notáveis com a Terra e sua atmosfera de 1994 a 2013 a partir de dados coletados por sensores do governo dos Estados Unidos (ver abaixo).
Meteoros thumb|Meteoro visto no Atacama Large Millimeter Array (ALMA) thumb|Mapa mundial dos grandes eventos meteóricos (ver #Bola de fogo abaixo) Um meteoro, conhecido coloquialmente como estrela cadente, é a passagem visível de um meteoroide brilhante, micrometeoroide, cometa ou asteroide através da atmosfera da Terra, depois de ser aquecido à incandescência por colisões com moléculas de ar na atmosfera superior, criando um raio de luz através de seu movimento rápido e às vezes também derramando material brilhante em seu rastro. Embora um meteoro possa parecer estar a algumas centenas de metros da Terra,Bob King. (2016). Night Sky With Naked Eye: How to Find Planets, Constellations, Satellites and Other Night Sky Wonders Without a Telescope os meteoros normalmente ocorrem na mesosfera em altitudes de 76 a 100 km. A raiz da palavra meteoro vem do grego meteōros, que significa "alto no ar".
Milhões de meteoros ocorrem diariamente na atmosfera da Terra. A maioria dos meteoroides que causam meteoros são do tamanho de um grão de areia, ou seja, geralmente são do tamanho de um milímetro ou menor. Os tamanhos dos meteoroides podem ser calculados a partir de sua massa e densidade que, por sua vez, podem ser estimadas a partir da trajetória observada do meteoro na atmosfera superior. Os meteoros podem ocorrer em chuvas, que surgem quando a Terra passa por um fluxo de detritos deixados por um cometa, ou como meteoros "aleatórios" ou "esporádicos", não associados a um fluxo específico de detritos espaciais. Vários meteoros específicos foram observados, em grande parte por membros do público e em grande parte por acidente, mas com detalhes suficientes para que as órbitas dos meteoroides que os produzem tenham sido calculadas. As velocidades atmosféricas dos meteoros resultam do movimento da Terra em torno do Sol a cerca de 30 km/s (107 800 km/h), das velocidades orbitais dos meteoroides e do poço gravitacional da Terra.
Os meteoros tornam-se visíveis entre cerca de 75 a 120 km acima da Terra. Eles geralmente se desintegram em altitudes de 50 a 95 km. Os meteoros têm aproximadamente 50% de chance de uma colisão à luz do dia (ou quase à luz do dia) com a Terra. A maioria dos meteoros são, no entanto, observados à noite, quando a escuridão permite que objetos mais fracos sejam reconhecidos. Para corpos com uma escala de tamanho maior que 10 cm a vários metros, a visibilidade do meteoro se deve à pressão atmosférica (não ao atrito) que aquece o meteoroide para que ele brilhe e crie um rastro brilhante de gases e partículas de meteoroides derretidas. Os gases incluem material meteoroide vaporizado e gases atmosféricos que aquecem quando o meteoroide passa pela atmosfera. A maioria dos meteoros brilham por cerca de um segundo.
História Embora os meteoros sejam conhecidos desde os tempos antigos, eles não eram conhecidos como um fenômeno astronômico até o início do século XIX. Antes disso, eles eram vistos no Ocidente como um fenômeno atmosférico, como relâmpagos, e não estavam relacionados com histórias estranhas de rochas caindo do céu. Em 1807, o professor de química da Universidade Yale, Benjamin Silliman, investigou um meteorito que caiu em Weston, Connecticut, Estados Unidos. Silliman acreditava que o meteoro tinha uma origem cósmica, mas os meteoros não atraíram muita atenção dos astrônomos até a espetacular tempestade de meteoros de novembro de 1833. Pessoas em todo o leste dos Estados Unidos viram milhares de meteoros, irradiando de um único ponto no céu. Observadores astutos notaram que o radiante, como o ponto agora é chamado, movia-se com as estrelas, permanecendo na constelação de Leo.
O astrônomo Denison Olmsted fez um extenso estudo dessa tempestade e concluiu que ela tinha origem cósmica. Depois de revisar os registros históricos, Heinrich Olbers previu o retorno da tempestade em 1867, o que chamou a atenção de outros astrônomos para o fenômeno. O trabalho histórico mais completo de Hubert A. Newton levou a uma previsão refinada de 1866, que provou ser correta. Com o sucesso de Giovanni Schiaparelli em conectar as Leônidas (como agora são chamadas) com o cometa 55P/Tempel-Tuttle, a origem cósmica dos meteoros estava agora firmemente estabelecida. Ainda assim, eles continuam sendo um fenômeno atmosférico e mantêm seu nome "meteoro" da palavra grega para "atmosférico".
Bola de fogo thumb|Imagens de um superbólido, uma bola de fogo muito brilhante que explodiu sobre o Oblast de Tcheliabinsk, Rússia em 2013