A Daytona 500 ou as 500 Milhas de Daytona é uma corrida automobilística da NASCAR Cup Series realizada anualmente no Daytona International Speedway, em Daytona Beach, na Flórida. A prova percorre e é disputada desde 1959 percorrendo 200 voltas no circuito de Daytona International Speedway na cidade de Daytona Beach, na Flórida. É a primeira de duas corridas da Copa realizadas todos os anos em Daytona, sendo a segunda a Coca Zero 400, e uma das três realizadas na Flórida, com o confronto anual de primavera Ford EcoBoost 400 que é realizado em Homestead, ao sul de Miami. A Daytona 500 inaugural foi realizado em 1959 coincidindo com a abertura da pista e desde 1982 é a corrida de abertura da temporada da NASCAR.
A Daytona 500 é considerada a corrida mais importante e prestigiosa do calendário da NASCAR, levando de longe a maior premiação. Os pontos do campeonato concedidos são iguais aos de qualquer outra corrida da NASCAR Cup Series. É também a primeira corrida do ano na série; esse fenômeno é único nos esportes, que tendem a ter campeonatos ou outros eventos importantes no final da temporada, e não no início. Desde 1995, a audiência da televisão dos Estados Unidos para o Daytona 500 tem sido a mais alta em qualquer corrida de automóveis do ano, superando a líder tradicional, as 500 milhas de Indianápolis que, por sua vez, supera em muito a Daytona 500 em público na pista e audiência internacional. O Daytona 500 de 2006 atraiu a sexta maior audiência média global de TV ao vivo de qualquer evento esportivo daquele ano, com 20 milhões de telespectadores.
A corrida serve como evento final da Speedweeks e também é conhecida como "The Great American Race" ou " Super Bowl of Stock Car Racing". Desde o seu início, a corrida foi realizada em meados de fevereiro. De 1971 a 2011, e novamente desde 2018, o evento esteve associado ao fim de semana do Dia dos Presidentes, que ocorre no domingo antes da terceira segunda-feira de fevereiro. Em oito ocasiões, a corrida foi disputada no Dia dos Namorados. Desde 1997, o vencedor do Daytona 500 foi presenteado com o Harley J. Earl Trophy em Victory Lane, e o carro vencedor é exibido na condição de vencedor da corrida por um ano no Daytona 500 Experience, um museu e galeria adjacente ao Daytona International Speedway.
História thumb|direita|Corrida no Circuito de Rua de Daytona Beach em 1952. A corrida é a sucessora direta das corridas mais curtas realizadas no Circuito de Rua de Daytona Beach. Essa longa praça ficava parcialmente na areia e também na rodovia perto da praia. Eventos anteriores incluíram corridas de 200 milhas (320 km) com stock cars. Uma corrida de stock car de 500 milhas (805 km) foi realizada na Daytona International Speedway em 1959. Foi a segunda corrida de 500 milhas da NASCAR, após a Bojangles' Southern 500, e tem sido realizada todos os anos desde então. Em 1961, começou a ser referida como o Daytona 500,1959, 1960, and 1961 Daytona 500 Programs pelo qual ainda é conhecida.
thumb|direita|250px|Vista aérea do Daytona International Speedway. Daytona International Speedway tem 2,5 milhas (4 km) de comprimento e uma corrida de 500 milhas requer 200 voltas para ser concluída. No entanto, a corrida foi considerada oficial após a metade (100 voltas/250 milhas) ter sido completada de 1959-2016. De 2017-2019, a corrida foi considerada oficial após a conclusão da Etapa 2 (120 voltas/300 milhas) quando a corrida por etapas foi introduzida. Em 2020, eles revisaram a regra na qual uma corrida é considerada oficial no meio do caminho ou na conclusão da Etapa 2 (o que ocorrer primeiro, neste caso no meio do caminho). A corrida foi encurtada quatro vezes devido à chuva (em 1965, 1966, 2003 e 2009) e uma vez em resposta à crise energética de 1973. Desde a adaptação da regra de chegada sem bandeira amarela em 2004, a corrida passou de 500 milhas em nove ocasiões (2005, 2006, 2007, 2010, 2011, 2012, 2015, 2019 e 2020). Foram necessárias duas tentativas para terminar a corrida em 2010, 2011 e 2020. A corrida de 2020 é a mais longa disputada do Daytona 500, com duração de 209 voltas/522,5 milhas.
1959-1969 Lee Petty, patriarca de uma famosa família de corredores, cujo membro mais famoso é seu filho Richard Petty, ganhou a primeira Daytona 500 em 22 de fevereiro de 1959 ao derrotar Johnny Beauchamp de uma forma incomum. Petty e Beauchamp ultrapassaram Joe Weatherly na reta final, após o que os oficiais inicialmente concederam a Beauchamp a vitória depois que três carros cruzarem a linha de chegada lado a lado. Depois de ver fotos e clipes de filmes várias vezes, o veredicto foi revisado três dias depois e Lee Petty foi declarado o vencedor. Em 1964, Richard Petty conduziu seu Plymouth com o novo motor Hemi 184 nas 200 voltas e venceu a Daytona 500 daquele ano. O Plymouth conquistou o primeiro, segundo e terceiro lugares.
A primeiro Daytona 500 a ser interrompida prematuramente devido à chuva foi a corrida de 1965. O líder Marvin Panch e Fred Lorenzen bateram na volta 129, quando começou a chover. Panch saiu da pista e Lorenzen venceu a corrida após um total de 133 voltas. Richard Petty venceu a Daytona 500 de 1966, que também teve de ser interrompida prematuramente na volta 198 devido à chuva. A corrida de 1967 viu um Mario Andretti formidável. Ele liderou 112 de 200 voltas, incluindo as últimas 33 voltas, e venceu a corrida. Foi a única corrida da NASCAR que Andretti conseguiu vencer.
1970-1979 A corrida de 1970 teve Cale Yarborough ditando o ritmo desde o início e dirigindo com uma velocidade média de 194,015 mph (312,237 km/h). Sua velocidade extrema teve consequências ruins, porque logo após a bandeira verde, alguns pilotos começaram a ter problemas. Primeiro foi Richard Petty, depois o próprio Yarborough, que teve de terminar a corrida cedo após 31 voltas, das quais liderava 26. Donnie Allison e A. J. Foyt foram os próximos pilotos a desistir. Mais tarde na corrida, Pete Hamilton, um piloto até então desconhecido, lutou pela liderança com Charlie Glotzbach e David Pearson. Na volta 192, Hamilton ultrapassou Pearson e assumiu a liderança, e embora Pearson continuasse tentando recuperar a liderança, Hamilton venceu a corrida. Foi a primeira das quatro vitórias de Hamilton que correu por pouco tempo, mas teve uma carreira respeitável na NASCAR. A Daytona 500 teve o maior número de espectadores até o momento nesta corrida, um total de 103.800.
Em 1973, houve um duelo clássico de dois carros entre Petty e Buddy Baker. Das primeiras 150 voltas, Baker liderava 118 voltas, mas Petty estava logo atrás depois de evitar alguns problemas de motor de outros pilotos e um acidente na volta 155. Depois que os líderes Petty e Baker completaram seu último pit stop dez voltas antes do final, Petty conseguiu uma vantagem de 4,4 segundos sobre Baker. Mas Baker estava se aproximando dele, volta a volta, e a liderança era de apenas 2,5 segundos a cinco voltas do fim, mas o motor de Baker falhou. Teve que abandonar a corrida e Petty obteve sua quarta vitória na Daytona 500.
No início da temporada de 1974, a distância foi encurtada em dez por cento em algumas corridas devido à crise de energia. Richard Petty foi capaz de vencer a Daytona 500 duas vezes consecutivas, que teve apenas 180 voltas (450 milhas). As duas corridas de qualificação de 125 milhas também foram reduzidas para 45 voltas (112,5 milhas). Em 1976, Richard Petty foi o primeiro a cruzar a linha de largada com uma volta antes do final da corrida, mas foi ultrapassado por David Pearson na reta posterior. Petty tentou ultrapassar Pearson na última curva, mas não conseguiu completar a manobra. Eles colidiram e giraram na grama no campo interno a poucos metros da linha de chegada. Petty não conseguiu ligar o carro, mas Pearson manteve o carro funcionando e cruzou a linha de chegada como o vencedor. A corrida de 1978 não foi fácil para Bobby Allison. Ele veio para a corrida com uma sequência de 67 derrotas consecutivas, mas com onze voltas para o final, dirigiu seu Bud Moore Ford passando por Buddy Baker para assumir a liderança. Ele não desistiu nas últimas voltas e comemorou sua primeira vitória na Daytona 500.
A Daytona 500 de 1979 foi a primeira corrida de 500 milhas a ser transmitida ao vivo pela televisão nacional. A transmissão de televisão mostrou várias imagens a bordo e várias câmeras montadas ao longo do percurso. Por causa de um acidente na última volta que levou a uma briga entre os líderes Cale Yarborough e Donnie Allison (junto com o irmão de Donnie, Bobby Allison), a NASCAR teve muita publicidade negativa. Donnie Allison liderou a corrida na última volta. Cale Yarborough tentou ultrapassá-lo no final da reta traseira, mas Allison bloqueou sua passagem. Não querendo perder terreno, Yarborough decidiu ultrapassar Allison por dentro, mas suas rodas esquerdas saíram da pista e bateram na grama. Ele perdeu o controle do carro e atingiu Allison na lateral no final da reta traseira. Quando os dois pilotos tentaram manter seus carros na pista, eles se tocaram várias vezes antes de finalmente colidirem com a parede na curva três. Depois que os dois carros foram parar na grama, Donnie Allison e Cale Yarborough começaram a discutir violentamente. Depois que eles pareceram resolver a situação Bobby Allison, que já havia levado uma volta, dirigiu até os dois e defendeu seu irmão. Então uma briga selvagem começou. Richard Petty, que estava meia volta atrás, se manteve na frente e venceu. Houve muita repercussão e a notícia saiu na primeira página da seção de esportes do The New York Times.
1980-1989 Buddy Baker iniciou a nova década com a Daytona 500 mais rápida da história. Venceu com uma velocidade média de 177,602 mph (285,809 km/h). A corrida de 1981 viu Richard Petty assumir um grande risco para ganhar sua sétima Daytona 500. Faltando 24 voltas para o fim, Petty fez sua última parada programada, mas em vez de colocar quatro pneus novos, seu carro foi apenas reabastecido. Acabou sendo uma decisão muito boa e Petty ganhou a corrida. Ele se tornou o único piloto que conseguiu vencer a Daytona 500 em três décadas diferentes.
Em 1983, Cale Yarborough se tornou o primeiro piloto a gerenciar uma volta de qualificação de mais de 200 mph (320 km/h). No entanto, Yarborough sofreu um acidente em sua segunda volta de qualificação e capotou na Curva 4. Seu carro teve que ser retirado da participação e a volta recorde não contou. Apesar do acidente, Yarborough chegou à vitória no dia seguinte com um carro substituto. Um ano depois - 1984 - estabeleceu o recorde com uma velocidade média de 201,848 mph (324,828 km/h). Em 1987, Bill Elliott estabeleceu o recorde que ainda hoje se mantém: ele fez uma volta de qualificação de 338,532 km/h (210,364 mph). Ele então venceu a corrida pela segunda vez em sua carreira, tendo vencido a corrida dois anos antes, em 1985.
Entre os dois anos - em 1986 - houve uma corrida espetacular entre Dale Earnhardt e Geoff Bodine, que lutou pela vitória nas últimas 70 voltas. Earnhardt liderou dez voltas e Bodine 60. Quando faltavam três voltas para o final, Earnhardt entrou no box porque ficou sem gasolina. Quando ele saiu dos boxes novamente, Earnhardt destruiu seu pistão e Geoff Bodine venceu com uma vantagem de 11,26 segundos porque era um pouco mais econômico com sua gasolina.