A Campanha das Ilhas do Almirantado (Operação Brewer) foi uma série de batalhas da campanha da Nova Guiné durante a Segunda Guerra Mundial, na qual a 1.ª Divisão de Cavalaria do Exército dos Estados Unidos tomou as Ilhas do Almirantado, então controladas pelo Império do Japão.

Agindo com base em relatos de aviadores de que não havia sinais de atividade inimiga e que as ilhas poderiam ter sido evacuadas, o general Douglas MacArthur acelerou seu cronograma para a captura das Almirantados e ordenou um reconhecimento em força imediato. A campanha começou em 29 de fevereiro de 1944, quando uma força desembarcou em Los Negros, a terceira maior ilha do grupo. Ao usar uma pequena praia isolada, onde os japoneses não esperavam um ataque, a força obteve surpresa tática, mas as ilhas estavam longe de estar desocupadas. Uma batalha furiosa se seguiu nas ilhas.

No final, a superioridade aérea e o domínio do mar permitiram que os Aliados reforçassem pesadamente sua posição em Los Negros. A 1.ª Divisão de Cavalaria pôde então tomar as ilhas. A campanha terminou oficialmente em 18 de maio de 1944. A vitória dos Aliados completou o isolamento da principal base japonesa em Rabaul, que era o objetivo final das campanhas aliadas de 1942 e 1943. Uma importante base aérea e naval foi desenvolvida nas Ilhas do Almirantado, tornando-se um ponto de lançamento crucial para as campanhas de 1944 no Pacífico. Esta campanha marcou o fim da Operação Cartwheel de MacArthur, uma operação em vários teatros conduzida para transformar a poderosa base japonesa de em um campo de prisioneiros de guerra de facto.

Antecedentes

Geografia thumb|left|Plano Elkton III, março de 1943. As Ilhas do Almirantado estão no centro-superior do mapa.|alt=Mapa topográfico da Papua-Nova Guiné com setas indicando um avanço aliado ao longo da costa norte em direção às Ilhas do Almirantado. As Ilhas do Almirantado estão situadas a a nordeste do continente da Nova Guiné e a oeste de Rabaul, a apenas dois graus ao sul do equador. O clima é tropical, com temperaturas altas e umidade elevada constantes e uma precipitação anual de . Tempestades são comuns. Dezembro a maio é a estação da monção do noroeste, com ventos predominantes dessa direção.

A maior ilha do grupo é a , com cerca de de leste a oeste e de norte a sul.

O interior é montanhoso, com picos que se elevam a e em grande parte coberto por floresta tropical densa. A costa, em grande parte não cartografada, apresentava numerosos recifes. O litoral consistia principalmente de manguezal. A terceira maior ilha da província, Los Negros, fica a nordeste de Manus, da qual é separada pelo estreito Passagem Loniu. A ilha contém dois portos importantes: Papitalai, na costa oeste, que se conecta com o , e Hyane, na costa leste. Os dois são separados por um istmo arenoso de de largura. Ali, os nativos construíram uma rampa de arrasto sobre a qual podiam arrastar canoas entre os dois portos. Los Negros curva-se em forma de ferradura, formando um quebra-mar natural para o Porto Seeadler, cujo restante é fechado por Manus e uma série de ilhas menores. A entrada principal era através de um canal de de largura entre as Ilhas Hauwei e Ndrilo. O Porto Seeadler tem cerca de de leste a oeste e de norte a sul, e até de profundidade.

Planos aliados thumb|right|O vice-almirante Thomas C. Kinkaid (centro-esquerda) com o general Douglas MacArthur (centro) na ponte de comando do durante o bombardeio pré-invasão da Ilha de Los Negros.|alt=Marinheiros usando capacetes de aço posam ao lado de um canhão antiaéreo montado em um suporte quádruplo. Dois oficiais se inclinam sobre a grade, olhando para o horizonte. Em julho de 1942, o Estado-Maior Conjunto aprovou uma série de operações contra a fortaleza japonesa em Rabaul, que bloqueava qualquer avanço aliado ao longo da costa norte da Nova Guiné em direção às Filipinas ou para o norte em direção à principal base naval japonesa em Truk. Em consonância com a grande estratégia geral dos Aliados de Europa primeiro, o objetivo imediato dessas operações não era a derrota do Japão, mas meramente a redução da ameaça representada por aeronaves e navios de guerra japoneses baseados em Rabaul às comunicações aéreas e marítimas entre os Estados Unidos e a Austrália. Por acordo entre as nações aliadas, em março de 1942, o teatro do Pacífico foi dividido na Área do Sudoeste do Pacíficodo Pacífico|Área do Sudoeste do Pacífico]], sob o comando do general Douglas MacArthur, e na , sob o almirante Chester W. Nimitz. Rabaul estava dentro da área de MacArthur, mas as operações iniciais no sul das Ilhas Salomão ficaram sob o comando de Nimitz. A reação japonesa foi mais violenta do que o previsto, e alguns meses se passaram antes que a Campanha de Guadalcanal fosse concluída com sucesso. Enquanto isso, as forças do general MacArthur — principalmente australianas — repeliram uma série de ofensivas japonesas no Território de Papua na Campanha da Trilha de Kokoda, na Batalha da Baía de Milne, na Batalha de Buna-Gona e na .

Na Conferência Militar do Pacífico em março de 1943, o Estado-Maior Conjunto aprovou a versão mais recente do plano Elkton do general MacArthur para um avanço sobre Rabaul. Devido à escassez de recursos, especialmente aeronaves bombardeiros pesados, a etapa final do plano, a captura de Rabaul propriamente dita, foi adiada para 1944. Em julho de 1943, o Estado-Maior Conjunto considerava a possibilidade de neutralizar e contornar Rabaul, mas a marinha ainda precisaria de uma base avançada para a frota. As Ilhas do Almirantado, já parte do plano Elkton, poderiam servir a esse propósito, pois continham áreas planas para pistas de pouso, espaço para instalações militares e o Porto Seeadler, grande o suficiente para acomodar uma força-tarefa naval. Em 6 de agosto de 1943, o Estado-Maior Conjunto adotou um plano que previa a neutralização, e não a captura, de Rabaul, e programou a invasão das Ilhas do Almirantado para 1.º de junho de 1944.

Ao longo de janeiro de 1944, aeronaves do AirSols baseadas nas Ilhas Salomão e da Real Força Aérea Australiana (RAAF) baseadas em mantiveram uma ofensiva aérea sustentada contra Rabaul. Sob pressão constante e implacável, a defesa aérea japonesa começou a se enfraquecer, permitindo que um desembarque fosse feito em 15 de fevereiro por tropas neozelandesas nas , que ficam a pouco mais de de Rabaul. Em 16 e 17 de fevereiro, a da Frota do Pacífico dos Estados Unidos atacou a principal base japonesa em Truk. A maioria das aeronaves japonesas foi chamada de volta para defender Truk, e em 19 de fevereiro ocorreu a última interceptação significativa de aeronaves aliadas sobre Rabaul. Enquanto isso, em 13 de fevereiro, o general MacArthur, que recebeu um golpe de inteligência com a por seus soldados australianos em Sio, emitiu ordens para a invasão das Ilhas do Almirantado, com o nome de código Operação Brewer, agora programada para 1.º de abril. As forças designadas incluíam a 1.ª Divisão de Cavalaria; a Asa N.º 73 da RAAF, fornecendo apoio aéreo aproximado; o 592.º Regimento de Barcos e Praias de Engenharia (EBSR); o 1.º Batalhão de Tratores Anfíbios do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA; e Batalhões de Construção Naval dos EUA ("Seabees") para construir a base naval — um total de 45.000 militares. Devido a mudanças nos planos, nem todas as unidades designadas seriam realmente implantadas. No entanto, em 23 de fevereiro de 1944, três bombardeiros B-25 Mitchell da Quinta Força Aérea sobrevoaram Los Negros a baixa altitude. Os aviadores relataram que não havia sinais de atividade inimiga e que as ilhas haviam sido evacuadas. O Tenente-general George Kenney, comandante das Forças Aéreas Aliadas no Sudoeste do Pacífico, foi até MacArthur e propôs que as ilhas desocupadas fossem rapidamente tomadas por uma pequena força. Segundo Kenney: "O general ouviu por um tempo, andou de um lado para o outro enquanto eu continuava falando, acenou com a cabeça ocasionalmente, então parou de repente e disse: Isso vai colocar a rolha na garrafa."

As ordens foram emitidas em 24 de fevereiro de 1944 para que um esquadrão reforçado da 1.ª Divisão de Cavalaria realizasse um reconhecimento em força em apenas cinco dias. Se as Ilhas do Almirantado estivessem realmente evacuadas, seriam ocupadas e uma base seria desenvolvida. Se o inimigo fosse inesperadamente forte, a força poderia ser retirada. O general MacArthur e o Vice-almirante Thomas C. Kinkaid, comandante das Forças Navais Aliadas no Sudoeste do Pacífico, estariam presentes para tomar a decisão, mas, de outra forma, delegaram o comando ao Contra-almirante William Fechteler, comandante do Grupo Anfíbio 8 do Contra-almirante da VII Força Anfíbia. Para acomodá-los, o cruzador rápido foi ordenado a ir para o mar. Na época, ele estava em Brisbane, com mais de 300 de seus tripulantes em terra. Caminhões com megafones transmitiram a palavra-código que convocava a tripulação de volta. Para alcançar a surpresa e chegar às Ilhas do Almirantado em apenas cinco dias, eram necessários (APDs); os Navios de Desembarque de Tanques (LSTs) eram lentos demais para percorrer a distância necessária no tempo previsto. Apenas três APDs estavam disponíveis: USS Brooks, Humphreys e Sands. Cada um podia acomodar 170 homens. Os soldados restantes foram transportados em nove contratorpedeiros: USS Bush, Drayton, Flusser, Mahan, Reid, Smith, Stevenson, Stockton e Welles. Entre eles, os contratorpedeiros e APDs transportaram 1.026 soldados.

Esta força foi comandada pelo Brigadeiro-general , comandante da 1.ª Brigada da 1.ª Divisão de Cavalaria. Incluía as três tropas de fuzileiros e a tropa de armas pesadas do 2.º Esquadrão do 5.º Regimento de Cavalaria; um pelotão da Bateria B do 99.º Batalhão de Artilharia de Campanha com dois ; a 673.ª Bateria Antiaérea de Metralhadoras (Aerotransportada); e 29 australianos da (ANGAU), que deveriam auxiliar na coleta de inteligência e no trato com a população nativa, cerca de 13.000 dos quais viviam nas ilhas. Uma vez conhecida a decisão de permanecer, uma força de acompanhamento com o restante do 5.º Regimento de Cavalaria e do 99.º Batalhão de Artilharia de Campanha, o 40.º Batalhão de Construção Naval e 2.500 toneladas de suprimentos partiria de Finschhafen em seis Navios de Desembarque de Tanques (LSTs), cada um rebocando um da Companhia E do 592.º EBSR. Quando um ajudante expressou preocupação em atribuir uma missão tão perigosa a uma unidade sem experiência de combate, o general MacArthur recordou como o 5.º Regimento de Cavalaria havia lutado ao lado das tropas de seu pai na campanha contra Geronimo. "Eles lutaram então", disse ele, "e lutarão agora."

O Major-general , chefe da seção G-2 (inteligência), não concordou com a avaliação dos aviadores de que as ilhas estavam desocupadas. Com base em relatórios do Ultra e da provenientes de interrogatórios de civis locais, ele informou em 15 de fevereiro que havia 3.000 soldados japoneses nas Ilhas do Almirantado. Em 24 de fevereiro, revisou a estimativa para 4.000. O G-2 atribuiu a falta de fogo antiaéreo à situação logística japonesa, acreditando que era uma medida para economizar munição. O Tenente-general Walter Krueger, comandante do Exército dos EUA Sexto Exército, lembrou mais tarde que ninguém em seu quartel-general acreditava que as ilhas estivessem desocupadas. No plano original, uma equipe de deveria ter reconhecido minuciosamente a ilha antes do desembarque. Krueger inseriu uma equipe de seis homens dos Batedores Alamo na costa sul de Los Negros por meio de um PBY sob a cobertura de um ataque de bombardeio em 27 de fevereiro. Os batedores relataram que a costa sul estava "cheia de japoneses".

Defesas japonesas