The Famous Flames foi um grupo vocal americano de rhythm and blues fundado em Toccoa, Geórgia, em 1953 por Bobby Byrd. James Brown começou sua carreira como membro dos Famous Flames, emergindo como cantor principal na época da primeira gravação profissional do grupo, "Please, Please, Please", em 1956.
Em canções de sucesso como "Try Me", "Bewildered", "Think", "I Don't Mind" e "I'll Go Crazy", as suaves harmonias vocais dos Flames contrastam surpreendentemente com a entrega bruta, apaixonada de Brown, e seus passos de dança sincronizados foram uma característica proeminente de seus shows ao vivo. Juntos, eles tiveram 12 canções que atingiram as paradas da revista Billboard R&B e Pop, além de se apresentar em inúmeros álbuns, incluindo clássicos como o álbum ao vivo Live at the Apollo.
Eles apareceram em filmes como T.A.M.I. Show e Ski Party bem como em vários programas de TV. Membros dos Flames também contribuíram como compositores e coreógrafos. Em 2012 os Flames foram retroativamente indicados ao Rock & Roll Hall of Fame juntamente com Brown. Em sua página no site do Rock & Roll Hall of Fame, eles são descritos como "um grupo de cantores, artistas e dançarinos que criaram os elementos de um dos maiores shows ao vivo de todos os tempos."
Os Famous Flames são algumas vezes erroneamente identificados como a "banda" de James Brown, uma confusão parcialmente fomentada por suas gravadoras em seus inconsistentes créditos nos selos dos discos. Embora os membros do grupo tocassem instrumentos musicais em algumas de suas primeiras apresentações ao vivo e gravações, por volta de 1959 Brown contratou uma banda para turnês e deste ponto os Flames contribuíram principalmente como vocalistas de apoio e dançarinos.Wolk, Douglas. (2004) Live at the Apollo, 35. New York: Continuum. A banda era anunciada separadamente como "the James Brown Band", e posteriormente como "the James Brown Orchestra".Leeds, Alan, and Harry Weinger (1991). "Star Time: Song by Song". In Star Time (pp. 46–53) [CD booklet]. New York: PolyGram Records.
História Origens James Brown começou a cantar com o grupo de R&B, Cremona Trio, quando morava em Toccoa, Geórgia. Em 1949, Brown, então com dezesseis anos, foi enviado para um centro de detenção juvenil após cometer diversos roubos à mão armada.Collins, W. (29 de janeiro de 2002). James Brown. St. James Encyclopedia of Popular Culture. Retrieved 12 de janeiro de 2007. Enquanto estava no centro de detenção, formou um grupo chamado The Swanees, que incluía Johnny Terry. A banda fez seus próprios instrumentos, incluindo pente, papel, um baixo feito de um lavatório e um kit de bateria feito de tubos, enquanto o próprio Brown tocava "um tipo de bandolim feito de uma caixa de madeira." Isto deu a Brown seu primeiro apelido, "Music Box".
Em 1952, o time de beisebol da escola de Brown jogou com outro time com Bobby Byrd na equipe e eles se tornaram amigos. Logo depois, Byrd e sua família se ofereceram para serem seus responsáveis após sua soltura. Brown ganhou a liberdade condicional em 14 de junho de 1952, com a condição que não retornasse a sua cidade natal. Em resposta, Brown se mudou para a casa dos pais de Byrd em Toccoa, encontrando trabalho como lavador de pratos e tentando uma carreira como lutador de boxeObituary: James Brown. (25 de dezembro de 2006). BBC News. Retrieved 9 de janeiro de 2007. e arremessador semiprofissional de beisebol.
Por volta desta época, Byrd formou um grupo vocal gospel, os Starlighters, que incluía a irmã de Byrd, Sarah. Em um ano, o grupo queria se apresentar cantando R&B mas tinha medo de ser confrontado pelos líderes da igreja por "cantar a música do Diabo". Isto levou o grupo a se apresentar com o nome de The Avons, que incluía Troy Collins, Doyle Oglesby, Sylvester Keels e Willie Johnson. Após decidirem se focar principalmente no R&B, eles aposentaram o nome Starlighters e se apresentavam na região da Carolina do Sul e Geórgia como os Avons.
Em 1954, Brown voltou sua atenção à musica com o grupo Ever Ready Gospel Singers, que incluía seu velho amigo da escola reformatória, Johnny Terry, que tinha ganho liberdade condicional aproximadamente na mesma época que Brown. Entretanto, quando o grupo não conseguiu um contrato de gravação, eles se separaram, levando Brown a retornar a Toccoa. Posteriormente ainda em 1954, os Avons encararam uma tragédia quando Troy Collins morreu em um acidente de carro. Byrd pediu que Brown substituísse Collins. No começo, os vocais eram divididos entre Byrd, Keels e Brown. Johnny Terry pediu para se juntar ao grupo e trouxe consigo um guitarrista, Nafloyd Scott, e Fred Pulliam substituiu Johnson. Foi por volta desta época que mudaram o nome do grupo para The Toccoa Band evitando serem confundidos com outros dois grupos que também tinham o nome de Avons. Com a direção do empresário, Barry Tremier, o grupo começou a tocar instrumentos, com Brown na bateria e Byrd no piano.
Sucesso inicial e primeira separação Em 1955, após verem uma performance de Little Richard, o grupo deixou o gospel para trás e novamente mudou seu nome, desta vez, para The Flames. Enquanto se apresentavam em um clube de Macon, Geórgia, Clint Brantley (agente de Little Richard) aconselhou o grupo que adicionassem "Famous" ao seu nome. Naquele ano, Doyle Oglesby e Fred Pulliam deixaram o grupo e foram substituídos por Nashpendle "Nash" Knox e o sobrinho de Nafloyd, Roy, que também deixaram o grupo antes que assinassem seu primeiro contrato de gravação. Quando Little Richard se mudou de Macon para Los Angeles após o lançamento, em setembro de 1955, de "Tutti Frutti", Brantley incluiu a banda em todo local em que Richard se apresentasse, aumentando o sucesso do grupo.
O grupo começou a compor e apresentar suas próprias canções durante este tempo incluindo uma composição de James Brown chamada "Goin' Back to Rome" e uma balada coescrita por Brown com Johnny Terry de nome "Please, Please, Please". Antes do Natal de 1955, Brantley tinha entregue uma gravação demo de "Please, Please, Please" para uma estação de rádio local de Macon. A concepção de "Please, Please, Please" veio em duas partes: primeiramente, Etta James afirma que durante seu primeiro encontro com Brown em Macon, Brown "costumava levar consigo um velho guardanapo esfarrapado, onde Little Richard tinha escrito as palavras, 'please, please, please' e James estava determinado em fazer uma canção à partir disso...".Merlis, Bob; Seay, Davin; James, Etta (1997), p. foreword. Heart and Soul – A Celebration of Black Music Style in America 1930–1975. Stewart Tabori & Chang. A segunda parte da concepção da canção veio após Brown e Terry terem ouvido uma versão rock 'n' roll do grupo The Orioles do sucesso de Big Joe Williams, "Baby Please Don't Go", de onde eles pegaram a melodia.
"Please, Please, Please" foi tocada nas rádios de Macon, fazendo dela um sucesso regional no final de 1955. A gravação foi enviada para diversas gravadoras, que prontamente descartaram a canção. Mas dois selos de propriedade da King Records de Cincinnati procuraram o grupo e Ralph Bass da Federal Records acabou assinando com os Famous Flames em fevereiro de 1956. Um mês depois, eles regravaram a canção em Cincinnati. Após ouvir a gravação, o fundador da King Records, Syd Nathan, a considerou pouco comercial devido aos vocais de Brown e quase demitiu Ralph Bass.
"Please, Please, Please" foi lançada em maio de 1956 e por volta de setembro, o disco tinha atingido o número 6 da parada R&B. As constantes apresentações da canção no chamado chitlin' circuit manteve o disco nas paradas por um ano, e em 1957, tinha vendido mais de 5000 cópias. O disco eventualmente vendeu entre um e três milhões de cópias. A maioria dos singles lançados pelos Flames após "Please, Please, Please" (9 deles) falharam em gerar algum sucesso incluindo "I Don't Know", "No No No", "Just Won't Do Right" e "Chonnie-On-Chon". O grupo tinha trocado de empresários e estavam agora com Ben Bart, chefe da Universal Attractions Agency. Bart aconselhou o grupo a mudar seu nome para The Famous Flames with James Brown. Isto levou a dissensão entre o grupo e Bart deu um ultimato dizendo "ficar e trabalhar por $35 por noite ou ir para casa". O grupo respondeu indo para casa. Brown e Bart contrataram membros do grupo vocal The Dominions para substituir os Flames originais.
Estrelato Após várias gravações sem entrar nas paradas, os Famous Flames estavam correndo perigo de ser dispensados pela Federal em 1958. Johnny Terry deu a Brown uma balada que era baseada na canção "For Your Precious Love" de Jerry Butler & The Impressions com o título "Try Me". A canção se tornou o primeiro sucesso R&B número um dos Famous Flames no começo de 1959. Seguindo o sucesso desta canção, Brown, de repente despediu os membros do grupo The Dominions/Flames, "Big Bill" Hollings, J.W. Archer e Louis Madison. Estes, juntamente com Willie Johnson, outro membro interino do grupo, formaram em São Francisco outro grupo , o The Fabulous Flames. Este grupo lançou alguns singles sem sucesso na pequena gravadora "Bay-Tone Records", antes de cair na obscuridade. Então Brown e Terry pediram à Bobby Byrd que retornasse, o que ele fez, e adicionaram novos membros: Bobby Bennett e Lloyd Stallworth. Esta foi a formação mais duradoura dos The Famous Flames, que se tornou um grupo vocal neste ponto, assim Brown, com a ajuda de Byrd, empregou o velho grupo de J.C. Davis, The Bucketheads, como sua banda de apoio. O grupo (agora James Brown and The Famous Flames) se apresentaram no Apollo Theater em abril de 1959, a primeira apresentação de Brown naquele local, abrindo para Little Willie John.
Naquele ano, Brown teve seu primeiro sucesso solo, "I Want You So Bad", que alcançou o Top 20 das paradas R&B. Em 1960, Brown e os Flames tinham uma sequência de canções bem sucedidas tais como "Think", "Bewildered","I Don't Mind", "This Old Heart" e "I'll Go Crazy". Por volta de 1962, três versões de "The James Brown Show" foram gravadas: James com os Famous Flames, James com sua banda instrumental e James em solo. Em 1962, os Famous Flames obtiveram sucesso com "Shout and Shimmy", sua versão da canção dos The Isley Brothers' "Shout". James e os The Famous Flames se apresentaram cantando esta canção no programa de Dick Clark American Bandstand, transmitido em 11 de junho de 1962.Live at the Apollo, 30–31. New York: Continuum Books. Sua gravação ao vivo de 1963 no Apollo Theater foi lançada como Live at the Apollo, que ficou em número dois na parada Pop. Vendeu mais de um milhão de cópias e ficou nas paradas por quatorze meses, uma façanha sem precedentes para um álbum de R&B naquela época. Em 1964, o grupo atingiu o pico de sua popularidade quando apareceram no filme/concerto de 1964 da American International Pictures, T.A.M.I. Show. Brown & The Flames estrearam sua apresentação de "Please, Please, Please", que se tornou a marca registrada do grupo, durante aquele show, onde Brown cai de joelhos, com Bobby Bennett e o MC Danny Ray jogando uma capa (ou uma toalha) por cima dele, o consolando e caminhando com ele para longe do microfone antes de Brown decidir retornar ao microfone. Esta seria uma marca dos shows de Brown pelo restante de sua carreira.