A coruja-do-leste (Megascops asio) é uma pequena espécie de coruja relativamente comum no leste da América do Norte, do México ao Canadá. Esta espécie habita diversos tipos de ambientes florestais em sua área de distribuição e é relativamente adaptável a áreas urbanas e desenvolvidas em comparação com outras corujas. Embora frequentemente viva próxima aos humanos, a coruja-do-leste evita detecção devido a seus hábitos estritamente noturnos.
Taxonomia M. asio foi formalmente descrita em 1758 pelo naturalista sueco Carl Linnaeus na décima edição de sua obra Systema Naturae. Ele a classificou junto com outras corujas no gênero Strix e criou o nome binomial Strix asio. Linnaeus baseou sua descrição na "corujinha" descrita e ilustrada pelo naturalista inglês Mark Catesby em seu livro "The Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands". O epíteto específico é uma palavra do Latim para um tipo de coruja com orelhas. A coruja-do-leste é agora uma das 22 corujas do gênero Megascops, introduzido em 1848 pelo naturalista alemão Johann Kaup.
Cinco subespécies são tipicamente reconhecidas para a coruja-do-leste, mas a taxonomia da espécie é considerada "confusa". Grande parte da variação pode ser considerada clinal, com o tamanho diminuindo de norte a sul e a variação de cor explicada pela adaptação ao habitat.
M. a. asio (Linnaeus, 1758) inclui raças anteriormente descritas, mas não mais válidas, como M. a. carolinensis, M. a. naevius e M. a. striatus. Residente do leste de Minnesota ao sudoeste de Quebec e sul de Nova Hampshire até Missouri, Tennessee e norte da Carolina do Sul. Apresenta cor dorsal cinza frio; mas o morfo ruivo é comum (~39% da população). As marcações da subespécie nominal são grosseiras e esparsas, com dedos densamente emplumados. Seu canto principal termina em um relincho trêmulo. É uma raça de tamanho médio a grande, com comprimento da corda alar de 14 a 18 cm. As corujas do sul de Ontário estão na extremidade maior da escala, com tamanho semelhante ao das corujas relativamente grandes do Colorado e de Wyoming.
M. a. maxwelliae (Ridgway, 1877). Inclui M. a. swenki. Residente do centro de Montana, sudeste de Sascachevão e sul de Manitoba até o oeste de Kansas. Similar a M. a. asio, mas com cor dorsal cinza mais claro, ventre mais branco e menos marcado, e morfos ruivos mais pálidos e raros (~7% da população). Com comprimento da corda alar de 15 a 18 cm, é a maior raça em medidas lineares médias. Esta subespécie foi nomeada em homenagem a pelo ornitólogo Robert Ridgway da Smithsonian Institution.
M. a. hasbroucki (Ridgway, 1914). Nome substituto para a anteriormente descrita M. a. trichopsis. Residente desde Oklahoma e sul de Kansas até o planalto de Edwards, no centro do Texas. Similar a M. a. asio, mas com cor dorsal cinza-amarelada, morfo ruivo raro (~5% da população) e marcações grosseiras e densas. Tamanho médio similar às duas primeiras, com corda alar de 14 a 18 cm.
M. a. mccallii (Cassin, 1854) inclui raças como M. a. enano e M. a. semplei. Residente do sul do Texas (Big Bend até o baixo vale do Rio Grande) e noroeste de Chihuahua e norte de Coahuila até o leste de San Luis Potosí. É uma raça similar a M. a. hasbroucki, mas com marcações finas e densas, o dorso é fortemente mosqueado, e morfos ruivos são raros (e ausentes no sul do Texas). Menor que as raças do norte, com corda alar de 13 a 17 cm. Seu canto principal não tem relincho terminal.
M. a. floridanus (Ridgway, 1873) reside na Flórida e sul da Geórgia, oeste pelos estados da Costa do Golfo até o oeste da Luisiana e norte no vale do rio Mississippi até o sudeste do Arkansas. Cor dorsal frequentemente marrom-avermelhada (morfo ruivo igualmente comum), com marcações finas e densas. Pode apresentar um "morfo marrom" verdadeiro. É a menor raça, com corda alar de 13 a 16 cm.
Descrição esquerda|miniaturadaimagem|Ilustração da coruja-do-leste por Audubon. Os adultos variam de 16 a 25 cm de comprimento e pesam de 121 a 244 g. Entre as raças de diferentes tamanhos, o comprimento médio varia de 19,5 a 23,8 cm. A envergadura varia de 46 a 61 cm. Em Ohio, machos pesam em média 166 g e fêmeas 194 g, enquanto no centro do Texas, pesam 157 g e 185 g, respectivamente. Possuem plumagem ruiva ou cinza escura com padrões intrincados e estrias nas partes inferiores. De tamanho médio para padrões do gênero, são robustas, de cauda curta (média de 6,6 a 8,6 cm) e asas largas (corda alar média de 14,5 a 17 cm). Têm cabeça grande e arredondada com tufos auriculares proeminentes, olhos amarelos e bico amarelado, com média de 1,45 cm. As patas são relativamente grandes e poderosas em comparação com grupos próximos de corujas do sul, geralmente emplumadas até os dedos, embora populações do extremo sul tenham cerdas remanescentes. A coruja-do-leste, e sua contraparte ocidental, estão entre as mais pesadas; as maiores corujas Megascops tropicais não as excedem em peso médio ou máximo, mas as superam em comprimento, como a coruja-de-Balsas (M. seductus), corujinha-do-sul (M. sanctaecatarinae), coruja-de-garganta-branca (Otus albogularis) e corujinha-avermelhada (M. ingens), em ordem crescente.CRC Handbook of Avian Body Masses, 2nd Edition by John B. Dunning Jr. (Editor). CRC Press (2008), . esquerda|miniaturadaimagem|Coruja-do-leste (de morfo cinza) no Canadá Duas variações de cor, chamadas de "morfos ruivos ou avermelhados" e "morfos cinza" por observadores de aves e ornitólogos. Aves ruivas são mais comuns no sul da distribuição; mas pares dos dois morfos ocorrem. O morfo cinza oferece camuflagem eficaz entre a casca de árvores decíduas, enquanto os morfos ruivos se camuflam em pinheiros e folhagens coloridas de árvores decíduas em mudança. A maior porcentagem de morfos ruivos é conhecida em Tennessee (79% da população) e Illinois (78% da população). Um raro "morfo marrom" é conhecido, registrado exclusivamente no sul (ex.: Flórida), possivelmente resultado de hibridização entre morfos. Na Flórida, morfos marrons são relatados em áreas mais úmidas, estando geralmente ausentes no norte e noroeste do estado. Uma variação cinza mais clara (quase esbranquiçada) existe no oeste do Canadá e no centro-norte dos Estados Unidos.
Confusão com outras espécies Na coruja-do-oeste (M. kennicottii), não há morfos de cor; todas as corujas são cinza. Além da coloração, a coruja-do-oeste tem aparência e tamanho quase idênticos aos da coruja-do-leste. A única característica distintiva confiável é a cor do bico, mais escura (geralmente cinza-preto) na do oeste e amarelo-oliva na do leste; suas vozes também diferem. As corujas-do-leste e ocidentais sobrepõem-se no vale do rio Grande na fronteira Texas–México e nas florestas ribeirinhas do tributário rio Cimarron do rio Arkansas no sul das Grandes Planícies.
Outras espécies semelhantes que podem se aproximar da distribuição da coruja-do-leste no oeste e sul, como a corujinha-da-guatemala (M. guatemalae), corujinha-bigoduda (M. trichopsis) e o pequeno Psiloscops flammeolus, são distinguidas por tamanhos corporais e de patas menores, padrões de estrias no peito diferentes (mais marcadas na de bigodes, mais fracas nas outras), coloração das partes nuas e vozes distintas. Em grande parte do leste dos Estados Unidos, as corujas-do-leste são fisicamente inconfundíveis, pois outras corujas com tufos auriculares são maiores e de cores diferentes, e a única outra coruja pequena, a coruja-serra-afiada (Aegolius acadius), é menor, sem tufos auriculares, com disco facial mais definido e coloração mais marrom.
Polimorfismo de plumagem As corujas-do-leste apresentam polimorfismo semelhante ao da coruja-do-mato-europeia, com plumagem variando de ruivo a cinza. A herança de morfos em corujas é provavelmente complexa, mas a plumagem ruiva pode ser controlada por um alelo dominante, enquanto os alelos de plumagem cinza são recessivos. Há variações latitudinais no polimorfismo, com latitudes do norte contendo majoritariamente indivíduos cinza e latitudes do sul com mais indivíduos ruivos. Essa tendência pode ser impulsionada por taxas metabólicas mais altas em indivíduos ruivos. Evidências de taxas metabólicas mais altas foram observadas em uma maior proporção de morfos cinza em áreas rurais ao redor de Waco, TX, em comparação com áreas suburbanas mais quentes. Corujas ruivas também apresentaram maior mortalidade durante invernos frios.
Distribuição e habitat thumb|upright|A coruja-do-leste evita detecção durante o dia devido à sua camuflagem eficaz entre a casca de árvores decíduas.|alt=A coruja-do-leste evita detecção durante o dia devido à sua camuflagem eficaz entre a casca de árvores decíduas As corujas-do-leste habitam florestas mistas abertas, florestas decíduas, parques, áreas suburbanas arborizadas, florestas ribeirinhas ao longo de rios e pântanos (especialmente em áreas mais secas), pomares maduros e florestas próximas a pântanos, prados e campos. Evitam áreas com atividade regular de corujas maiores, especialmente o mocho-orelhudo (Bubo virginianus). Sua capacidade de viver em áreas altamente desenvolvidas supera até o mocho-orelhudo e a coruja Strix varia; são consideravelmente mais bem-sucedidas em frente ao cenário de urbanização do que as coruja-das-torres (Tyto alba) após a conversão de terras agrícolas.
Devido à introdução de florestas abertas e faixas cultivadas nas Grandes Planícies, a distribuição das corujas-do-leste se expandiu. Foram relatadas vivendo e nidificando em locais como ao longo de rodovias movimentadas e no topo de postes de luz em praças urbanas. Frequentemente nidificam em árvores de bairros e quintais urbanos. Em ambientes urbanos, suas necessidades alimentares são supridas por espécies introduzidas, como o pardal-doméstico (Passer domesticus) e o rato-doméstico (Mus musculus). Também consomem lagartixas e insetos grandes, como cigarras.
Ocupam a maior variedade de habitats de qualquer coruja a leste das Montanhas Rochosas. Descansam principalmente em cavidades naturais em árvores grandes, incluindo cavidades abertas ao céu em tempo seco. Em áreas suburbanas e rurais, podem descansar em locais artificiais, como atrás de tábuas soltas em edifícios, vagões ou tanques de água. Também descansam em folhagens densas de árvores, geralmente em um galho próximo ao tronco, ou em arbustos densos. Sua distribuição é amplamente coincidente com florestas decíduas do leste, provavelmente interrompida nas Montanhas Rochosas a oeste e no norte do México ao sul, devido à ocupação de nichos semelhantes por outras corujas Megascops, e no início da taiga por causa de pequenas corujas como o mocho-funéreo (Aegolius funereus). M. asio pode ser encontrada do nível do mar até 1400 m nas Montanhas Rochosas orientais e até 1500 m nas montanhas Sierra Madre Oriental, embora seus limites de altitude nos Apalaches, no coração de sua distribuição, não sejam conhecidos.
Comportamento As corujas-do-leste são estritamente noturnas, descansando durante o dia em cavidades ou junto a troncos de árvores. São bastante comuns e frequentemente encontradas em áreas residenciais. No entanto, devido ao seu pequeno tamanho e camuflagem, são mais ouvidas do que vistas. São frequentemente ouvidas chamando à noite, especialmente durante a temporada de reprodução na primavera. Apesar do nome, não emitem verdadeiros gritos. O chamado da coruja-do-leste é um tremolo com qualidade descendente, semelhante a um relincho, como o de um cavalo em miniatura. Também produzem um trinado monótono de 3–5 segundos. Suas vozes são inconfundíveis e diferem notavelmente da coruja-do-oeste. A natureza lúgubre de seu chamado foi descrita como "uma canção de cemitério solene, a consolação mútua de amantes suicidas lembrando as dores e delícias do amor sobrenatural nos bosques infernais..."
Reprodução thumb|Indivíduo juvenil da coruja-do-leste.|alt=Indivíduo juvenil da coruja-do-leste