direita|miniaturadaimagem|Cartaz de propaganda do salitre chileno. A história do salitre trata do ciclo econômico que ocorreu na Bolívia, Chile e Peru com a descoberta de depósitos de salitre (ou nitrato) no deserto de Atacama, nas atuais regiões chilenas de Tarapacá e Antofagasta.
Em 1873 o governo peruano tentou controlar o comércio do salitre peruano mediante um estanco, mas fracassou devido à falta de empregados fiscais com conhecimentos na matéria, à resistência dos produtores tarapaquenhos e ao fortalecimento de Valparaíso como centro de comércio do salitre.
A exploração do salitre na zona peruana esteve em mãos de empresas nacionais e estrangeiras, mas a partir de 1875 o estado peruano tentou monopolizar a produção por meio da nacionalização das empresas salitreiras, um processo que não foi levado a cabo. Na zona chilena, esteve em mãos de empresas criadas por capitais ingleses em sua maioria e, em menor proporção, alemães e estadounidenses; o salitre do antigo litoral boliviano esteve sempre em mãos de capitais chilenos ("Salar del Carmen" e "Salinas") e peruanos ("O Toco").
A violação por parte do Estado boliviano de umas das cláusulas do tratado limítrofe de não aumentar os 10 centavos por quintal de salitre extraído foi uma das causas da Guerra do Pacífico.
Com a ocupação de Tarapacá em 1879, o estado chileno obtém o controle sobre as salitreiras bolivianas.
Em 1971, a já decadente indústria do salitre foi nacionalizada, assumindo sua exploração a Sociedade Química e Mineira de Chile (SOQUIMICH), que posteriormente foi privatizada, sendo atualmente praticamente a única empresa dedicada a esta atividade.
Características gerais do período
Bolívia e Peru Para a Bolívia e o Chile o salitre significou rendimentos pela cobrança de impostos em Antofagasta, que deveriam ser repartidos em partes iguais de acordo ao tratado de 1866. Em 1874 um novo tratado fronteiriço entre Bolívia e Chile dissolveu a zona de benefícios mútuos mas determinou que Bolívia não criaria novos impostos nem subiria os existentes às companhias chilenas operando na zona de Antofagasta. Em 1873, a Companhia de Salitres e Ferrovias de Antofagasta (de capital exclusivamente de empresários chilenos) era a única explotadora do recurso. Em 1878, Bolívia rompe o tratado de 1874 cobrando impostos e decretando um leilão da infra-estrutura salitreira chilena a partir de 14 de fevereiro de 1879, e o Chile apresentou durante um ano recursos para o impedir isso. A Bolívia insistiu no leilão, que seria concluído em 14 de fevereiro de 1879, o que forçou o governo chileno a reivindicar o território. Emilio Sotomayor desembarcou do veículo blindado Blanco Encalada, juntamente com duas companhias de soldados da Artilharia da Marinha, e foram recebidos como heróis pelo número superior de chilenos que viviam em Antofagasta.
Para o Peru, o salitre também significava receitas com a arrecadação de impostos, e o país fez investimentos para a construção de ferrovias em Tarapacá para levar o mineral até a costa. Em 18 de janeiro de 1873 o governo peruano promulgou uma lei estabelecendo o estanco do salitre, forçando os operadores de salitre a vender toda a produção ao estado peruano ao preço de dois soles e quarenta centavos. O governo peruano também aluga a região do Toco, em Tocopilla, ao governo boliviano por vinte anos.
Chile Embora ao final não fossem os maiores em extensão e produção, alguns dos primeiros depósitos de nitrato, descobertos e explorados na década de 1860, estavam no Chile, nos cantões de Taltal e Aguas Blancas, depois perto do território de Antofagasta, administrado em conjunto pelo Chile e a Bolívia, onde tanto a mão de obra e o investimento foram exclusivamente chilenos. Durante a Guerra do Pacífico, o Chile ocupou Tarapacá em 27 de novembro de 1879. A riqueza do nitrato produziu uma movimentação inusitada da economia, ajudando a modernizar a infra-estrutura anteriormente precária do resto do Chile.
As estações salitreiras peruanas eram quase totalmente de propriedade de capitalistas ingleses, e as de Antofagasta de empresários chilenos. Elas aumentaram a frequência das viagens por prazer à Europa e a construção de ostentosos palacetes. Devido às grandes riquezas pertencerem a apenas algumas famílias, se produziu um notável abismo entre este grupo e a classe operária.
No Chile nasceu e cresceu com força a denominada "questão social", que pôs em debate as condições de trabalho e de vida dos operários. Além disso, depois da sangrenta Guerra Civil de 1891, instaurou-se um regime parlamentar que tinha os interesses salitreiros entre suas primeiras prioridades.
Durante a Primeira Guerra Mundial, Fritz Ter desenvolveu o salitre sintético, que foi industrializado pelo processo Haber-Bosch, marcando o fim da era comercial do salitre natural. A partir desse momento, os capitais ingleses foram abandonando paulatinamente o território salitreiro chileno, deixando um tremendo problema social de vacancia e deslocação de operários que abandonavam o Norte Grande para engrossar as filas de desempregados na capital chilena. Esta etapa é conhecida como crise do salitre.
O território do salitre O salitre é um mineral que pode ser encontrado na forma de crostas finas na superfície das rochas do Deserto de Atacama, próximas aos morros da costa. Os salitrais chamavam-se "cantón salitrero", onde o mineral se localizava em lugares específicos. Neles aflorava grandes quantidades de nitrato de sódio, que recebia o nome de "caliche".Turismo y Comunicaciones S.A., Turistel Norte, Santiago de Chile, 2003 A importância deste mineral observa-se em seus usos como fertilizante e depois como ingrediente para a produção de pólvora. Este último uso provocou seu desenvolvimento, já que ao aumentar as guerras de independência do mundo sua exploração incrementou-se a produção com fins militares.
Em Tarapacá existiam numerosos depósitos de salitre sódico. Esta combinação não permitia a exploração para uma fabricação em massa de pólvora. Então o vice-reino do Peru contratou Tadeo Haenke, um cientista alemão que encontrou a fórmula para transformar o nitrato sódico em potássico, que era apto para a exploração industrial. Como consequência, começou-se a se fabricar grandes quantidades de pólvora. Zapiga, Pampa Negra e Negreiros, emergiram como os primeiros centros de extração do mineral. Os cantões que primeiro se desenvolveram foram aqueles mais próximos à costa, que contavam com várias estações a cada um. Depois da criação da ferrovia, começou o crescimento da s estações no interior. No entanto, esta zona é predominantemente desértica, e as condições geográficas obrigavam os trabalhadores a permanecer sob um sol abrasador e implacável durante o dia, e à noite a suportar temperaturas próximas de 0 °C.
Exploração da pampa Em 1866, o navegador chileno José Santos Ossa descobriu abundantes depósitos do mineral no Salar del Carmen, próximo à cidade de Antofagasta. Estes depósitos encontravam-se em território boliviano, mas após longas discussões, Ossa conseguiu operar na região, com uma permissão que o autorizava a extrair salitre durante 15 anos. Mais tarde acrescentaram-se descobertas em Taltal e Águas Brancas (território chileno).
No começo da década de 1870 a indústria salitreira recebia trabalhadores de vários países, e chamava a atenção a composição da força de trabalho, pois em Antofagasta viviam mais chilenos que bolivianos (não sendo assim o caso de Tarapacá, onde a maioria da população foi peruana inclusive até o censo de 1917). Estes chilenos eram peões provenientes da zona central do Chile.
O principal impulsor da indústria salitreira foi a demanda estrangeira. Além disso, a qualidade e a abundância dos depósitos estimularam seu crescimento e exploração. O desenvolvimento dos depósitos atraiu empresários interessados no mineral da Província de Tarapacá, que também estimularam o comércio, desenvolvendo as caletas de Iquique e Pisagua. No entanto, o modelo econômico colapsou com a Grande Depressão em 1929 e por causa do desenvolvimento da produção sintética de amoníaco pelos alemães Fritz Haber e Carl Bosch que permitiu a produção industrial de fertilizantes.Praticamente quebradas, as estações La Palma e Santa Laura são compradas pela Cosatan (Companhia Salitreura de Tarapacá e Antofagasta) em 1934. A Cosatan, que amplia e renova o que era La Palma, ao mesmo tempo que renomeia a estação como "Santiago Humberstone" em homenagem a James Thomas Humberstone, que introduziu e aplicou o sistema Shanks e é considerado um dos pais da indústria salitreira. A empresa se empenhou em conseguir que o salitre natural pudesse competir nos mercados internacionais, desenvolvendo um plano de modernização em Humberstone que, mantendo a tecnologia Shanks, conseguiu bons resultados, com seu auge em 1940, associada às outras estações salitreiras da Cosatan. Entre os empresários estrangeiros que se destacaram estão o inglês Jorge Smith e o alemão Johan Gildemeister. Também se destacou o chileno Pedro Gamboni, que introduziu uma nova técnica para processar o nitrato e depois criou uma técnica para extrair o iodo (como subproduto do salitre), que não havia sido aproveitado.
Propriedade salitreira
Em mãos do Peru Desde 1875 viveu-se uma crise econômica. O governo do Peru decidiu que dois terços das estações salitreiras deveriam ser nacionalizados para o benefício do Peru, mas não contava com os recursos suficientes para indenizar os empresários, pelo que entregou certificados que seriam pagos quando o país recebesse um empréstimo, que ainda não havia sido aprovado.
Para a Bolívia, o contrato de 1873 assinado com a Companhia de Salitres e Ferrovias de Antofagasta ainda não se achava vigente, porque de acordo à constituição boliviana, os contratos sobre recursos naturais deveriam ser aprovados pelo congresso. Ante o embargo para cobrar os impostos da companhia, da qual vários ministros chilenos eram acionistas, o governo do Chile decidiu manter o navio Blanco Caiada no porto de Antofagasta, desembarcando em 14 de fevereiro de 1879. Este foi o início da Guerra do Pacífico. Mediante tratados assinados com o Peru e Bolívia, o Chile toma posse da região salitreira.
Ao adquirir as zonas de Tarapacá e Antofagasta, o Chile deveria decidir o destino das estações salitreiras. Apresentaram-se duas alternativas, a primeira era estabelecer um monopólio fiscal, onde o Estado se encarregasse do desenvolvimento da atividade, que implicava fazer importantes investimentos para pôr as salitreiras em marcha novamente, situação quase impossível, já que a guerra tinha deixado em muito mau estado os recursos fiscais do país. A segunda, que foi a adotada, era deixar as despesas em mãos de particulares, para voltar a estabelecer o negócio, enquanto o Estado se beneficiaria dos impostos aplicados às exportações. Além disso, deve-se considerar que o país era governado por liberais, que tinham como política econômica a não intervenção do Estado.
Em mãos do Chile Aqueles que tinham adquirido os certificados do governo peruano um preço muito baixo, em sua maioria ingleses, foram os que se encarregaram das principais estações salitreiras. O inglês que mais se destacou foi John Thomas North, junto com seu sócio Robert Harvey, com o qual adquiriu as estações mais importantes de Tarapacá. Juntos conseguiram que o mundo apanhasse a "febre do salitre", graças à especulação de North.Gran Historia de Chile Encina-Castedo, Santiago de Chile, 1999. Enquanto isso, em Antofagasta, as salitreiras ficaram em mãos de empresários chilenos, como Eduardo Délano.
Desde 1883 em diante a propriedade dos escritórios salitre passou a ser em parte europeia, com os britânicos possuindo 70% desta indústria, direta ou indiretamente, em 1890.
Durante os primeiros anos do século XX, incrementaram-se os investimentos chilenos e alemães, diminuindo a presença inglesa.