thumb|upright=1.2|Imagens de animais gravadas em chifres
A Pré-História é o período da história humana entre o primeiro uso conhecido de ferramentas de pedra por hominídeos, há 3.3 milhões de anos, e o início da história registrada com a invenção dos sistemas de escrita.Série de autores e consultores, Dorling Kindersley, History (título original), 2007, ISBN 978-989-550-607-1, pág 15 O uso de símbolos, marcas e imagens surge muito cedo entre os humanos, mas os primeiros sistemas de escrita conhecidos apareceram há 5.200 anos. A adoção da escrita em todo o mundo tem sido um processo lento, de modo que o fim da pré-história ocorreu em momentos diferentes em lugares diferentes, e o termo é menos frequentemente usado ao se discutir sociedades onde a pré-história terminou relativamente recentemente. O período em que uma cultura é descrita por outros, mas ainda não desenvolveu seu próprio sistema de escrita, ou seja ágrafa, é frequentemente conhecido como proto-história dessa cultura.
A pré-história humana difere da história não apenas em termos de cronologia, mas também na forma como lida com as atividades de culturas arqueológicas, em vez de nações ou indivíduos específicos. Restrita a processos materiais, vestígios e artefatos, e não a registros escritos, a pré-história é anônima. Por isso, termos de referência usados por pré-historiadores, como "Neandertal" ou "Idade do Ferro", são rótulos modernos com definições por vezes sujeitas a debate. Na maioria dos casos, porém, e em particular à medida que recuamos no tempo, esses rótulos atribuídos são a única maneira de distinguir grupos de povos pré-históricos e transmitir informações sobre eles no presente.
Por definição, não existem registos escritos da pré-história humana, que só pode ser conhecida através de evidências arqueológicas e antropológicas materiais: materiais pré-históricos e restos humanos. Estes foram inicialmente compreendidos pela recolha do folclore e por analogia com sociedades pré-letradas observadas nos tempos modernos.
História do termo A noção de "pré-história" surgiu durante o Iluminismo no trabalho de antiquários que usaram a palavra "primitivo" para descrever sociedades que existiram antes dos registros escritos. A palavra "pré-história" apareceu pela primeira vez em inglês em 1836 na Foreign Quarterly Review.
A escala de tempo geológico para períodos pré-humanos e o sistema de três idades para a pré-história humana foram sistematizados durante o século XIX no trabalho de antropólogos, arqueólogos e antiquários britânicos, franceses, alemães e escandinavos. OCLC 1379265149. Uma concepção inicial de "pré-história" surgiu sugerindo que, sem registros escritos, não poderia haver história e nenhuma maneira de falar significativamente sobre as pessoas que não deixaram escritos. A concepção mais comum hoje é que a história se baseia em uma ampla gama de evidências, e embora alguns historiadores se sintam desconfortáveis com o uso do termo pré-história, o conceito de pré-história foi questionado, mas não descartado. Os arqueólogos, em particular, veem o termo como uma distinção significativa e necessária do tipo de trabalho que realizam e das histórias que podem transmitir sobre o passado.
Fontes de pesquisa A principal fonte de informação para a pré-história é o registo arqueológico, frequentemente estudado no contexto de pesquisas de outras disciplinas, como as ciências naturais.The Prehistory of Iberia: Debating Early Social Stratification and the State edited by María Cruz Berrocal, Leonardo García Sanjuán, Antonio Gilman. Pg 36.Historical Archaeology: Back from the Edge. Edited by Pedro Paulo A. Funari, Martin Hall, Sian Jones. p. 8.ISBN 9780415518888Through the Ages in Palestinian Archaeology: An Introductory Handbook. By Walter E. Ras. p. 49.ISBN 9781563380556
Os principais pesquisadores da pré-história humana são antropólogos (arqueólogos e antropólogos físicos) que utilizam escavações, levantamentos geológicos e geográficos e outras análises científicas para revelar e interpretar a natureza e o comportamento de povos pré-letrados e áliterados. Geneticistas de populações humanas e linguistas históricos também estão fornecendo informações valiosas. Antropólogos culturais ajudam a fornecer contexto para as interações sociais, pelas quais objetos de origem humana circulam entre as pessoas, permitindo uma análise de qualquer artigo que surja em um contexto pré-histórico humano. Portanto, dados sobre a pré-história são fornecidos por uma ampla variedade de ciências naturais e sociais, como antropologia, arqueologia, arqueoastronomia, linguística comparativa, biologia, geologia, genética molecular, paleontologia, palinologia, antropologia física e muitas outras.
O passo fundamental para a compreensão das evidências pré-históricas é a datação, e técnicas de datação confiáveis têm se desenvolvido continuamente desde o século XIX.Graslund, Bo. 1987. The birth of prehistoric chronology. Cambridge:Cambridge University Press. A mais comum dessas técnicas de datação é a datação por radiocarbono. Outras evidências vieram da reconstrução de línguas faladas antigas. Técnicas mais recentes incluem a análise química forense para revelar o uso e a proveniência dos materiais, e a análise genética de ossos para determinar o parentesco e as características físicas dos povos pré-históricos.
Definição
thumb|Pilares de pedra maciços em Göbekli Tepe, no sudeste da Turquia, erguidos para uso ritual pelos primeiros povos neolíticos há 11.000 anos. thumb|Um conceito do século XIX sobre os primeiros humanos em uma região selvagem.
Início e fim O início da pré-história é normalmente considerado como sendo marcado pelo aparecimento de seres semelhantes a humanos na Terra.Renfrew, Colin. 2008. Prehistory: The Making of the Human Mind. New York: Modern LibraryFagan, Brian. (2007). World Prehistory: A brief introduction New York: Prentice-Hall, (Seventh ed.), Chapter One A data que marca o seu fim é tipicamente definida como o advento do registro histórico escrito contemporâneo.
Consequentemente, ambas as datas variam amplamente de região para região. Por exemplo, nas regiões europeias, a pré-história não pode começar antes de milhão de anos atrás, que é quando foram encontrados os primeiros sinais de presença humana; no entanto, a África e a Ásia contêm sítios datados de e 1.8 milhões de anos atrás, respectivamente. Dependendo da data em que os registros relevantes se tornam um recurso acadêmico útil, sua data final também varia. Por exemplo, no Egito, é geralmente aceito que a pré-história terminou por volta de 3100 a.C., enquanto na Nova Guiné o fim da era pré-histórica é situado muito mais recentemente, na década de 1870, quando o antropólogo russo Nikolai Miklukho-Maklai passou vários anos vivendo entre os povos nativos e descreveu seu modo de vida em um tratado abrangente. Na Europa, as culturas clássicas relativamente bem documentadas da Grécia Antiga e da Roma Antiga tinham culturas vizinhas, incluindo os celtas e os etruscos, com pouca escrita. Os historiadores debatem o peso a atribuir aos relatos, por vezes tendenciosos, destas culturas proto-históricas encontrados na literatura grega e romana.
Períodos de tempo
Ao dividir a pré-história humana na Eurásia, os historiadores normalmente usam o sistema de três idades, enquanto os estudiosos dos períodos pré-humanos normalmente usam o registro geológico bem definido e sua base de estratos definida internacionalmente dentro da escala de tempo geológico. O sistema de três idades é a periodização da pré-história humana em três períodos consecutivos, nomeados de acordo com suas tecnologias predominantes de fabricação de ferramentas: Idade da Pedra, Idade do Bronze e Idade do Ferro. Em algumas áreas, também há um período de transição entre a Idade da Pedra e a Idade do Bronze, o Calcolítico ou Idade do Cobre.
No início da Idade do Bronze, a Suméria na Mesopotâmia, a Civilização do Vale do Indo e o antigo Egito foram as primeiras civilizações a desenvolver seus próprios sistemas de escrita e a manter registros históricos, com seus vizinhos seguindo o exemplo. A maioria das outras civilizações atingiu o fim da pré-história durante a subsequente Idade do Ferro. A divisão da pré-história em três eras—Idade da Pedra, Idade do Bronze e Idade do Ferro—permanece em uso para grande parte da Eurásia e do Norte de África, mas geralmente não é utilizada nas partes do mundo onde o trabalho com metais duros chegou abruptamente por meio do contato com culturas eurasiáticas, como as ilhas da Oceania, a Australásia, grande parte da África Subsaariana e partes da América. Com algumas exceções nas civilizações pré-colombianas das Américas, essas áreas não desenvolveram sistemas de escrita antes da chegada dos eurasiáticos, portanto, sua pré-história se estende a períodos relativamente recentes; por exemplo, 1788 é geralmente considerado o fim da pré-história da Austrália. Para a pré-história das Américas, veja Era Pré-Colombiana.
Idade da Pedra
O conceito de "Idade da Pedra" é útil na arqueologia da maior parte do mundo, embora na arqueologia da América seja chamado por nomes diferentes e comece com um estágio lítico, ou às vezes Paleoíndio. As subdivisões descritas abaixo são usadas para a Eurásia e não são aplicadas de forma consistente em toda a região.
Paleolítico thumb|upright=1.8|Dispersões sucessivas de Homo erectus (amarelo), Homo neanderthalensis (ocre) durante 1ª Saída da África e Homo sapiens (vermelho, 2ª Saída da África), com o número de anos desde que apareceram antes do presente.
"Paleolítico" significa "Idade da Pedra Antiga" e começa com o primeiro uso de ferramentas de pedra. O Paleolítico é o período mais antigo da Idade da Pedra. Ele se estende desde o primeiro uso conhecido de ferramentas de pedra por hominídeos, há milhões de anos, até o final do Pleistoceno, há 11.650 anos (antes do período atual).
A parte inicial do Paleolítico é chamada de Paleolítico Inferior (pois nas escavações aparece abaixo do Paleolítico Superior), começando com as ferramentas de pedra mais antigas, datadas de milhões de anos atrás, no sítio de Lomekwi, no Quênia. Essas ferramentas são anteriores ao gênero Homo e provavelmente foram usadas pelo Kenyanthropus.Harmand et al., 2015, p. 315. As evidências do controle do fogo pelos primeiros hominídeos durante o Paleolítico Inferior são incertas e têm, na melhor das hipóteses, suporte acadêmico limitado. A afirmação mais amplamente aceita é que o H. erectus ou o H. ergaster fizeram fogo entre 790.000 e 690.000 AP em um sítio na Ponte das filhas de Jacó, em Israel. O uso do fogo permitiu que os primeiros humanos cozinhassem alimentos, se aquecessem, tivessem uma fonte de luz, afastassem animais à noite e meditassem.
Os primeiros Homo sapiens surgiram há cerca de 300.000 anos, dando início ao Paleolítico Médio. Mudanças anatômicas que indicam a capacidade de linguagem moderna também surgem durante o Paleolítico Médio. Durante o Paleolítico Médio, há a primeira evidência definitiva do uso do fogo pelos humanos.Race and Human Evolution. By Milford H. Wolpoff. p. 348. Sítios na Zâmbia contêm troncos carbonizados, carvão e plantas carbonizadas, que foram datados de 180.000 AP. O sepultamento sistemático dos mortos, a música, a arte pré-histórica e o uso de ferramentas multipartes cada vez mais sofisticadas são destaques do Paleolítico Médio.
O Paleolítico Superior estende-se de 50.000 a 12.000 anos atrás, com os primeiros assentamentos organizados e o florescimento da produção artística.