A imigração italiana no Uruguai refere-se a um dos maiores movimentos migratórios com destino ao Uruguai. A população italiana, junto à espanhola, formou a coluna vertebral do que atualmente é a sociedade uruguaia. A cultura uruguaia possui importantes semelhanças com a cultura italiana; em termos de idioma, costumes e tradições. Os emigrantes italianos começaram a chegar em grandes números a Uruguai nos anos 1840 e esta corrente migratoria continuou até os anos 1960.

Um ítalo-uruguaio é um cidadão uruguaio de ascendência italiana, completa ou parcial. 115.000 cidadãos uruguaios possuem a cidadania italiana. As fontes oficiais italianas estimam que ao redor de um milhão de pessoas tem algum grau de ascendência italiana, conquanto numa nota jornalística de 2017 essa soma atinge um milhão e meio - 40% da população total de Uruguai. Fora a Itália, o Uruguai é o país com maior percentagem de italianos no mundo.

Causas da emigração A unificação da Itália ou o Risorgimento pôs fim ao antigo sistema fundiário feudal que existia no sul da península desde a Idade Média, principalmente onde as terras pertenciam a aristocratas, organizações religiosas ou ao rei. No entanto, o fim do feudalismo e a redistribuição de terras não levaram necessariamente os pequenos camponeses no sul a adquirir terras ou que estes eram solos úteis para o trabalho. Muitos continuaram sem terra e com a passagem do tempo estes foram reduzidos e perderam sua capacidade produtiva ao serem divididos entre herdeiros. O desembarque de italianos no Novo Mundo deveu-se principalmente à busca de oportunidades de trabalho e mobilidade social que se tornaram difíceis em uma Europa instável política, econômica e socialmente entre os séculos XIX e XX. Estima-se que em mais de um século, cerca de vinte e cinco milhões de pessoas teriam emigrado da península italiana. Ao contrário de outros fluxos migratórios para o Uruguai, os motivos políticos não tiveram um papel preponderante na chegada dos italianos.

História

Época colonial e primeiros imigrantes No ano 1527 o navegador veneziano Sebastião Caboto fundou San Lázaro, o primeiro assentamento europeu do Rio da Prata. Os primeiros italianos chegaram à colônia espanhola no século XVI. Estes eram, principalmente, lígures da República de Gênova, que trabalhavam em barcos mercantes trans-oceânicos. O primeiro povoador de Montevidéu foi o genovês Giorgio Borghese, que partiu de Buenos Aires e construiu ele mesmo uma casa de pedra em uma estância, onde criou gado antes que se fundasse a cidade. Navegando ao serviço da coroa espanhola, o marinheiro toscano Alessandro Malaspina empreendeu uma jornada científica conhecida como Expedição Malaspina, que o levou a explorar a costa de Montevidéu em 1789. A bordo de duas corvetas viajaram botânicos, zoólogos, desenhistas, médicos , dissecadores, geógrafos, astrônomos e hidrógrafos, que tinham objetivos como fazer uma cartografia do Rio da Prata e observar fenômenos astronômicos. Já no século XIX iniciaram-se as relações entre Uruguai e o Reino de Sardenha, assinando posteriormente alguns tratados de comércio e navegação. Depois das revoluções de 1820 e 1830 na Itália, alguns revolucionários escaparam para América, vindo do Piemonte, da Cidade do Vaticano e da região do Mezzogiorno. O número de imigrantes começou a aumentar a partir do ano 1830, quando se eliminaram os obstáculos impostos à imigração durante a época colonial, o que coincidiu com a situação política na Argentina que impedia a imigração. esquerda|miniaturadaimagem|200x200px|O militar italiano Giuseppe Garibaldi triunfou na Batalha de San Antonio que ocorreu no departamento de Salto em 1846 Em 1835 viviam em Montevidéu 2.000 cidadãos do Reino da Sardenha, e dois anos depois, mais de dois mil e quinhentos. Esses primeiros imigrantes localizaram-se na periferia de Montevidéu e eram, em sua maioria, agricultores de Piemonte que chegaram a um Uruguai ainda sem desenvolvimento industrial, com extensa pecuária mas pouca exploração agrícola. No ano de 1842 estimava-se que a colônia era de 7.945 italianos, predominando os lombardos, dedicados à agricultura ou a serviços domésticos, e também contando com a presença de genoveses que se dedicavam ao comércio de mercadorias italianas. No ano de 1843 os italianos eram 25 % dos imigrantes no Uruguai - atrás dos franceses e dos espanhóis. Os resultados de um censo policial desse ano afirmam que em Montevidéu viviam 6.376 italianos e de acordo com o cônsul Luigi Petich- nessa fase (1836-1842) os italianos eram quase oito mil. Durante este período, apareceram em Montevidéu três diários em italiano, destacando-se o "Il legionario italiano", publicado entre 1844 e 1846. Posteriormente, chegou um grande número de povoadores da Sardenha e durante a Guerra Grande vários italianos participaram na defesa da região liderados por Giuseppe Garibaldi. Para integrar-se às tropas da Legione Italiana de Garibaldi embarcaram-se em janeiro de 1851 em Gênova cerca de cem-ex militares voluntários italianos e uma minoria de ticinos e húngaros. O movimento político que uniu muitos moradores do Rio da Prata com Garibaldi era conhecido como corrente garibaldina. Reconhecendo sua importância histórica, há muitas homenagens em sua memória, incluindo uma avenida com seu nome, um monumento na cidade de Salto e o Hospital Italiano de Buenos Aires. As tendências migratórias no Uruguai começaram a mudar após a Guerra Grande, quando os italianos - junto aos espanhóis - tomaram o primeiro lugar no número de imigrantes.

Os principais portos de partida localizavam-se em Gênova, Savona, Livorno, Palermo e Nápoles. As viagens em navio a vapor levavam ao redor de trinta dias, enquanto os trajetos em barcos a vela duravam cerca de cinquenta dias. Em 1850, os estrangeiros eram 48% da população de Montevidéu, e desses  10.000 eram italianos. Em 1856, os valdenses chegaram ao departamento de Florida, se mudando para Colônia ao redor de 1858. Neste departamento fundaram a Colônia Piemontesa e mais tarde a Colônia Valdense. Depois da Unificação da Itália, em 1865, aumentou a chegada de italianos, facilitada por leis estabelecidas nos anos 1853 e 1858 que favoreciam a imigração a Uruguai. Alguns imigrantes eram produto de movimentos migratórios anteriores na Europa, como é o caso dos cidadãos nascidos em Gibraltar, filhos ou netos de lígures. Foi no começo da década de 1860 que começou a crescer o número de imigrantes, em sua maioria lígures, lombardos e piemonteses, e mais tarde também se registrou a chegada de trabalhadores provenientes do sul da península, principalmente de Basilicata e de Campânia. Durante este período a imigração aumentava ano-a-ano de forma ininterrupta; em 1868 registrou-se a chegada de 8.039 italianos, em sua maioria napolitanos e genoveses. miniaturadaimagem|Os recém-chegados imigrantes tinham que ficar em quarentena na Ilha das Flores Como consequência da situação econômica que assolava a Itália e o grande número de emigrantes, vários agentes se dedicaram aos embarcar a América para seu benefício próprio, cobrando comissões pela cada um dos emigrantes transportados. Tais condições levaram a enrolamientos em massa e foram comparadas com o tráfico negrero pelo historiador Juan Oddone. Segundo Oddone os agentes transportavam "marginais, prófugos, políticos, desertores ou renuentes ao serviço militar, doentes e defeituosos não admitidos pelas vias regulares; meninos exportados e vendidos como mercadorias, devedores frustrados, prostitutas" para o outro lado do oceano. Em alguns casos vendiam-se em Itália bilhetes para barcos a vapor que depois resultavam ser embarcações a vela; em outras ocasiões os boletos vendidos aos emigrantes para o Rio da Prata somente cobriam o translado para Marselha, onde lhos abandonava, e não era incomum que emigrantes com destino a Montevideo terminassem desembarcando em Nova York. Somente em Génova funcionaram, entre 1860 e 1870, ao redor de cento trinta companhias navieras dedicadas ao transporte de imigrantes ao Rio da Prata. O escritor e político Cristoforo Negri chegou a afirmar: "O Prata é nossa Austrália".

Para proteger a população local de doenças que os imigrantes poderiam trazer consigo, de 1869 a 1935, os recém-chegados tiveram que permanecer em quarentena na ilha de Flores, semelhante à Ilha Ellis nova-iorquina. O ilhéu, localizado a vinte quilômetros da costa de Montevidéu, tinha um lazareto onde os doentes eram tratados, um hotel para imigrantes, um cemitério e um crematório; cada imigrante poderia ficar lá por até quarenta dias.

Consolidação da imigração

Na segunda metade do século XIX no Uruguai produziu-se a maior percentagem de crescimento populacional de América do Sul: a população no país multiplicou-se quase por sete entre 1850 e 1900, graças à imigração, maioritariamente italiana. O historiador argentino Fernando Devoto identificou o terceiro quartel do século XIX como a "idade de ouro da emigração italiana no Uruguai". Em 1870 o número de italianos em Uruguai era entre sessenta e setenta mil; não só se localizavam na capital mas também no interior do país: na cidade de Mercedes cerca de 6.000 dedicavam-se ao comércio, em Paysandú eram 2.000 e dedicavam-se a navegação de cabotagem e à agricultura, enquanto em Salto eram a metade dentro de uma população total de 9.000 pessoas. Os napolitanos costumavam desempenhar tarefas mais rusticas, adaptando ao estilo de vida do campo, em mudança, segundo observou o vice-cônsul de então, Luigi Petich, os genoveses faziam valer seu "instinto mercantil" e sua "vocação marítima" no litoral.

Entre 1870 e 1872, devido aos danos sofridos pelos trabalhadores italianos como consequência da Revolução das Lanças, se produziram momentos de tensão diplomática entre Itália e Uruguai. Nesse contexto, o ministro italiano Della Croce se referiu ao assunto:""Os estrangeiros são os únicos que vêm fertilizar seu solo, os únicos que sofrem mais do que os outros pelas contínuas guerras civis e pela constante ameaça que, pelo trabalho dos próprios nacionais, infelizmente atingem essas regiões". Em 1873 a assinatura de um acordo diplomático entre ambas partes reparou as queixas dos trabalhadores italianos. Coincidindo com a agitação econômica e política que sofria o país platino, o número de imigrantes que chegavam diminuiu. De fato, muitos recém chegados preferiam dirigir-se para áreas rurais de países vizinhos e inclusive alguns já estabelecidos em Uruguai mudaram-se para territórios com mais possibilidades, como no caso dos italianos que fundaram a colônia Alessandra (Santa Fé) em 1871 na Argentina, que provinham da Banda Oriental. Segundo Fernando Devoto, o uso do Uruguai como ponte entre a Itália e a Argentina por imigrantes foi consolidado a partir de 1876 com a aprovação da "Ley Avellaneda", uma lei argentina que regulava a migração em larga escala.

Apesar da proibição do desembarque dos transatlânticos "Matteo Bruzzo" - que vinha de Gênova com 1.500 passageiros - e "Nord America", devido a alguns casos de cólera no navio, em 1885 cerca de 8.805 italianos chegaram ao Uruguai. Em 1887 os italianos chegaram a ser entre 20% e 30% da população total de Montevidéu. Foi durante esta década que ocorreu o boom da imigração italiana para o Uruguai e as primeiras tentativas foram feitas por ambos os países para incentivar a chegada de imigrantes. Foi assinado o "Contrato de Taddei", que previa a transferência de duas mil a três mil famílias italianas para o país, principalmente agricultores e diaristas de origem lombarda, embora muitos dos que finalmente chegaram tivessem outros ofícios - muitos deles foram reenviados para a Itália pelo governo uruguaio. Esta lei discriminava de acordo com a região de origem, favorecendo os italianos do norte e excluindo os nativos de Nápoles e da Sicília. A chegada dos italianos continuou a ser estimulada por meio da propaganda consular.