A separação de The Beatles foi um processo cumulativo marcado por rumores e comentários ambíguos de seus membros em respeito ao próprio futuro enquanto integrantes da banda. John Lennon, Paul McCartney, George Harrison e Ringo Starr começaram a tocar juntos como banda em 1962. Em setembro de 1969, Lennon reservadamente informou a seus companheiros de banda que estava deixando o grupo. No entanto, o fato não se tornou público até 10 de abril de 1970, quando McCartney também anunciou sua saída do grupo.
Houve numerosas causas para a separação da banda, inclusive o abandono das turnês em 1966 e a morte do empresário Brian Epstein em 1967. Conflitos também surgiram das diferenças artísticas dos integrantes.Bob Spitz: The Beatles : The Biography, Little, Brown and Company, 2005 Tanto Harrison quanto Starr temporariamente deixaram o grupo algumas vezes durante 1968 e 1969; em 1970 todos os quatro membros haviam começado a trabalhar em projetos-solo após terem percebido que o grupo não se reuniria mais. Por fim, animosidades crescentes entre os membros impossibilitaram que o grupo continuasse a trabalhar junto.DK Publishing: The Beatles: 10 Years That Shook the World, DK Adult, 2004
Nos anos seguintes, houve parcerias e trabalhos esporádicos de gravação entre os membros do grupo, mas os quatro ex-Beatles nunca mais colaboraram simultaneamente em gravações ou shows ao vivo. Após a morte de Lennon em 1980, os três membros sobreviventes reuniram-se para o projeto Anthology em 1994, usando duas demos deixadas por Lennon – "Free as a Bird" e "Real Love" – como base para novas canções gravadas e lançadas como The Beatles.Philip Norman: Shout!: The Beatles in Their Generation (second edition), Fireside, 2003
Morte de Brian Epstein miniaturadaimagem|Epstein em 1965 Uma das figuras fundamentais no lançamento e na promoção mundiais de The Beatles, Brian Epstein também conseguiu manter a banda funcionando como uma unidade. O seu estilo gerencial consistia em deixar o grupo buscar seus próprios projetos e interesses musicais, frequentemente assumindo o papel de mediador quando aconteciam conflitos. Este papel minguou após a banda interromper as turnês em 1966: muito embora Epstein ainda continuasse a exercer forte influência, tanto na mediação das discussões entre os membros, quanto administrando as finanças do grupo.
Quando Epstein morreu de overdose em agosto de 1967, surgiu um vazio na banda. John Lennon, que tinha o relacionamento mais próximo com Epstein, foi o mais afetado com sua morte.Ray Coleman: Lennon: The Definitive Biography 3rd edition, Pan Publications, 2000 Paul McCartney provavelmente sentiu a precariedade da situação relacional do grupo e logo buscou iniciar projetos para manter o grupo coeso. Lennon, Harrison e Starr ficaram perturbados pelo domínio crescente de McCartney na seara musical e nas outras áreas.Barry Miles: Paul McCartney: Many Years From Now, Owl Books, 1998 Lennon mais tarde refletiu que os esforços de McCartney foram importantes para a sobrevivência da banda, mas que ele ainda acreditava que o desejo de McCartney em ajudar vinha das dúvidas e apreensões deste em seguir carreira-solo.Jann Wenner: Lennon Remembers: The Rolling Stone Interviews, Popular Library, 1971
A fundação da Apple Corps foi conduzida sob a supervisão de Epstein como um projeto de proteção fiscal e sua morte inesperada deixou em suspenso o futuro da companhia. A falta da supervisão de Epstein e a inexperiência dos Beatles enquanto homens de negócios levou à constituição de um projeto caótico quando a banda retornou ao estúdio para produzir seu álbum duplo de 1968, The Beatles, também conhecido como "álbum branco".MacDonald, Ian. Revolution in the Head, PIMLICO, 2005 O papel de Epstein como empresário e gerente da banda jamais foi ocupado por qualquer outra pessoa e ao final, a falta de liderança empresarial forte viria a se tornar uma das causas principais da separação dos Beatles.Peter McCabe and Robert D. Schonfeld: Apple to the Core: The Unmaking of The Beatles, Martin Brian and O'Keeffe Ltd, 1972
A ascensão de Harrison como compositor Outro fator tido como contribuidor para a separação dos Beatles foi o crescimento de George Harrison como compositor durante a segunda metade da carreira do grupo.The New Rolling Stone Encyclopedia of Rock & Roll, p. 419. Nos primeiros anos, Lennon e McCartney foram os principais compositores e vocalistas, com Harrison e Starr assumindo papéis de suporte. Lennon e McCartney frequentemente compunham uma canção por álbum para que Starr cantasse, enquanto Harrison ou fazia uma versão de um standard ou gravava uma de suas próprias composições. De 1965 em diante, as composições de Harrison começaram a amadurecer e a se tornar mais interessantes do ponto de vista qualitativo.Mark Lewisohn, Beatles Recording Sessions, Gardners Books, 2005 Gradualmente, os outros membros da banda reconheceram seu talento como compositor.DK Publishing: The Beatles: 10 Years That Shook the World, DK Adult, 2004Jann Wenner: Lennon Remembers: The Rolling Stone Interviews, Popular Library, 1971
Embora Harrison tivesse emergido como um produtor e compositor talentoso, ele não obstante continuou a ter muitas de suas ideias de canções rejeitadas por Lennon e McCartney, especialmente de 1968 em diante.The Editors of Rolling Stone, p. 38. Ao mesmo tempo que isso indicava a crescente competição por espaço nos lados dos discos, com três compositores na banda, a frustração de Harrison alimentou nele uma sensação de alienação dos Beatles."George Harrison Interview", Crawdaddy magazine, February 1977 Ele foi o primeiro membro do grupo a lançar um álbum-solo, Wonderwall Music,Rodriguez, p. 9. boa parte do qual foi gravado em Bombaim em janeiro de 1968, com a participação de músicos indianos renomados tais como Aashish Khan, Shankar Ghosh e Shivkumar Sharma.Spizer, p. 206. Em entrevista para a Melody Maker em setembro de 1969, Lennon disse: "o problema é que temos muito material. Agora que George compõe muito, poderíamos lançar um álbum duplo todo mês ..."Sutherland, p. 65.
Dificuldades na colaboração Após o fim das turnês em agosto de 1966, cada um dos membros decidiu buscar seus próprios gostos musicais em vários graus. Quando o grupo se reuniu para gravar Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band em novembro de 1966, ainda havia um senso de camaradagem e o desejo de colaborar como músicos; no entanto, as diferenças individuais estavam se tornando mais aparentes. Em maior medida que os demais, McCartney manteve um profundo interesse nas tendências e estilos da música popular que estavam emergindo tanto no Reino Unido quanto nos Estados Unidos, enquanto Harrison desenvolveu interesse pela música indiana, ao mesmo tempo que as composições de Lennon tornaram-se mais introspectivas e experimentais.MacDonald, Ian. Revolution in the Head, PIMLICO, 2005Ray Coleman: Lennon: The Definitive Biography 3rd edition, Pan Publications, 2000 Consequentemente, McCartney começou a assumir o papel de iniciador e líder dos projetos artísticos dos Beatles.Philip Norman: Shout!: The Beatles in Their Generation (second edition), Fireside, 2003
Cada um dos membros começou a desenvolver agendas artísticas individuais que viriam a comprometer o entusiasmo no grupo e logo cada um deles começou a se tornar mais e mais impaciente com os demais. Isto tornou-se mais evidente em The Beatles (o "álbum branco"), no qual as preferências artísticas pessoais começaram a dominar as sessões de gravação, o que viria a abalar ainda mais a unidade do grupo.Geoff Emerick & Howard Massey: Here, There and Everywhere: My Life Recording the Music of the Beatles, Gotham, 2006
John Lennon e Yoko Ono miniaturadaimagem|Yoko Ono e John Lennon em 1969 Lennon estava mentalmente fragilizado após ter retornado da temporada em Rishikesh, na Índia, no início de 1968, desiludindo-se e ressentindo-se com o fato de que o guru de meditação transcendental, Maharishi Mahesh Yogi, não preenchera as expectativas de Lennon. Lennon havia ficado descontente com sua identidade pessoal e com seu papel artístico dentro dos Beatles, entrando em outro período de consumo de drogas, ao mesmo tempo em que seu casamento e sua vida familiar se deterioravam. Ele começou a desenvolver um interesse intenso no trabalho de Yoko Ono, uma artista conceitual nipo-americana que ele encontrara pela primeira vez em uma exibição de 1966. O casal manteve um relacionamento platônico até a primavera de 1968. Em maio daquele ano, eles passaram muito tempo juntos em seu estúdio enquanto a esposa dele, Cynthia, estava fora, de férias. Eles gravaram uma fita vanguardista que mais tarde seria lançada em disco como Unfinished Music No.1: Two Virgins, antes de consumarem seu novo relacionamento. Dali em diante, os dois ficariam sempre juntos, inclusive enquanto Lennon estava trabalhando com os demais integrantes da banda no estúdio, o que violava um acordo tácito entre eles, que não permitia a presença de esposas ou namoradas no estúdio.
Para além disso, enquanto a paixão artística de Lennon por Ono cresceu, ele desejou que a ela fosse permitido espaço na produção e nas gravações da banda.Andy Peebles and John Lennon: The Last Lennon Tapes, Dell, 1982 Frequentemente, Ono comentava ou sugeria coisas durante as gravações, o que só serviu para aumentar a tensão entre ela e os companheiros de banda de Lennon.Ray Coleman: Lennon: The Definitive Biography 3rd edition, Pan Publications, 2000Jann Wenner: Lennon Remembers: The Rolling Stone Interviews, Popular Library, 1971"John Lennon and Yoko Ono Interview", Playboy, January 1981 A presença de Ono foi considerada invasiva, tornando-se uma fonte particular de rancor com Harrison; causando uma separação de uma relação que se tornara forte desde 1965, quando ele e Lennon uniram-se na experimentação com LSD e a espiritualidade indiana – duas experiências das quais McCartney se aproximara com cautela. Available at Rock's Backpages (subscription required).
As sessões do "álbum branco" miniaturadaimagem|The Beatles ("o álbum branco") Em maio de 1968 a banda reuniu-se na casa de Harrison em Esher para gravar demos de algumas das canções que seriam lançadas em novembro como The Beatles. Resenhas contemporâneas e comentários em retrospecto pelos Beatles reconheceram que o álbum duplo refletia o desenvolvimento de compositores, músicos e artistas autônomos.DK Publishing: The Beatles: 10 Years That Shook the World, DK Adult, 2004 A Rolling Stone mais tarde descreveu o álbum como "quatro álbuns-solo sob um mesmo teto".
Os caminhos artísticos de Lennon e McCartney tornaram-se mais e mais disparatados,The New Rolling Stone Encyclopedia of Rock & Roll, p. 61. tendo McCartney desaprovado a colagem sonora experimental de Lennon e Ono "Revolution 9",Emerick and Massey, pp. 243–44. e Lennon desdenhoso de canções leves de McCartney, tais como "Martha My Dear" e "Honey Pie".Hertsgaard, p. 251. Harrison continuou a se desenvolver como compositor, ainda que recebesse pouco apoio da banda durante as sessões.MacDonald, p. 267. Ressentindo-se com Lennon e McCartney por sua responsabilidade em ter levado os Beatles ao Maharishi, a composição de Harrison, "Not Guilty", refletia seu estado de espírito após o retorno da Índia.