miniaturadaimagem|Sistema de castas. Anônimo, século XVIII. Museo Nacional del Virreinato (Tepotzotlán). O sistema de castas nas colônias espanholas é um conceito historiográfico questionado segundo o qual o Império Espanhol, durante a administração de suas possessões na América, teria classificado as pessoas por raça e cruz étnica para organizar um sistema social estratificado. Essa ideia foi formulada pela primeira vez na década de 1940 pelos indigenistas argentino Ángel Rosenblat e o mexicano Gonzalo Aguirre Beltrán, em suas obras A população indígena da América, de 1492 até o presente (1945) e A população negra do México 1519-1810 (1946), respectivamente.
De acordo com esse sistema, a sociedade americana sob a administração espanhola era organizada como uma pirâmide hierárquica que colocava os espanhóis (peninsulares e criollos) no topo e sob eles a maioria da população composta por índios, negros (trazidos da África ) e castas (descendentes das relações sexuais entre os três grandes ramos étnicos anteriores). Robert Cope a define como "uma ordem hierárquica de grupos raciais classificados de acordo com a proporção de sangue espanhol". Alguns autores consideram que há uma continuidade entre o sistema de castas colonial e os processos atuais de discriminação racial nos países hispano-americanos, embora outros apontem para as ideias de racismo biológico ocorrido no século XIX que levaram à marginalização, senão a extermínio racial deliberado, chamado de limpeza étnica nos países recém-independentes como por exemplo a Conquista do Deserto desenvolvida na Argentina.
Existe controvérsia sobre a realidade histórica desse fenômeno. Autores como Magnus Mörner e Edward Telles assumiram sua veracidade, outras figuras como Pilar Gonzalbo, Berta Ares e Joanne Rappaport consideram-no essencialmente uma deturpação historiográfica moderna. Um estudo dos arquivos históricos do México realizado em 2018 apoiou essas últimas conclusões.
"Pureza de sangue" e a evolução da classificação racial miniaturadaimagem|243x243px|A família de Muhammad XII na Alhambra momentos após a queda de Granada A ideia de "pureza de sangue" originou-se sob o domínio árabe e se desenvolveu na Espanha cristã para denotar aqueles sem a "mancha" da herança judaica. Isso estava ligado à religião e às noções de legitimidade, linhagem e honra depois que a Espanha recuperou o território mouro. Essa ideia foi institucionalizada durante a Inquisição,Maria Elena Martinez, Genealogical Fictions: Limpieza de Sangre, Religion, and Gender in Colonial Mexico, Stanford: Stanford University Press 2008, p. 265. que só permitiu que espanhóis que provassem não ter sangue judeu e mouro emigrassem para a América. Tanto na Espanha quanto no Novo Mundo, cripto-judeus (convertidos que continuaram a praticar o judaísmo em segredo) foram perseguidos. Vários atos de fé na Nova Espanha em meados do século XVII caracterizaram a punição pública dos condenados por serem "judaizantes".Jonathan I. Israel, Race, Class, and Politics in Colonial Mexico, 1610-1670. Oxford: Oxford University Press 1975, pp. 245-46.
O sistema de castas supostamente derivaria da noção de pureza de sangue que existia na Espanha antes da chegada de Colombo à América, que foi promovida pela Inquisição, distinguindo entre "cristãos antigos" e "novos cristãos". A necessidade de uma definição legal de quem deve ser considerado "novos cristãos" levou a inquisição a desenvolver e propagar os Estatutos da Purificação de Sangue na Espanha e na América devido a preocupações sobre a ancestralidade contaminada de judeus ou muçulmanos em uma linha família. Cada organização estabeleceu seu próprio procedimento para testar a limpeza do sangue, bem como o número de gerações que precisava passar para que uma pessoa fosse considerada “limpa”. O teste usual era para cinco testemunhas para atestar o conhecimento do candidato, seu bom nome e pureza de sangue. A isso se acrescenta a falta de antecedentes na Inquisição, tanto da pessoa em questão quanto de sua família, podendo chegar em alguns casos a sete gerações sem antecedentes. “Desta forma, a inquisição desempenhou um papel decisivo no surgimento de uma ideologia espanhola e cristã obcecada pela genealogia e pela ideia de que ter uma 'linhagem pura' era o sinal indiscutível de relevância aristocrática, não tanto para uma fé comum, mas para um status humano superior ”. No final do século XVI, algumas investigações de ancestralidade classificavam como “manchas” qualquer ligação com negros africanos e, às vezes, misturas com indígenas que produziram mestiços.Martinez, Genealogical Fictions, p. 267. A evidência de pureza de sangue pobre teve consequências para o casamento, elegibilidade para cargos, entrada para o sacerdócio e emigração para os territórios ultramarinos da Espanha. Ter que produzir registros genealógicos para provar a ancestralidade de alguém levou a um comércio na criação de genealogias falsas.Martinez, Genealogical Fictions, p. 266-67.
A ideia na Nova Espanha de que o sangue nativo ou “índio” de uma linhagem era uma impureza pode ter surgido com o otimismo dos primeiros franciscanos sobre a criação de padres indígenas formados no Colégio Santa Cruz de Tlatelolco. No século XVII, na Nova Espanha, as idéias de pureza de sangue eram associadas a "os espanhóis e a brancura, mas passaram a trabalhar junto com as categorias socioeconômicas", de modo que uma linhagem com alguém que fazia trabalho manual foi obscurecida por esta conexão.Martinez, Genealogical Fictions, p. 269.
Os índios do centro do México também foram afetados por essa ideia, mas ao contrário. Nas comunidades indígenas, "os chefes e governantes locais receberam um conjunto de privilégios e direitos com base em suas linhagens pré-hispânicas e na aceitação da fé católica".Martinez, Genealogical Fictions, p. 270. Os nobres indígenas apresentaram provas (probanzas) de sua pureza de sangue para fazer valer seus direitos e privilégios que foram estendidos a eles e suas comunidades. Isso apoiou a república indígena, uma divisão legal da sociedade que separava os indígenas dos não indígenas (república espanhola).Martinez, Genealogical Fictions, p. 273.
O sistema de casta tinha efeitos em todos os aspectos da vida, incluindo economia e tributação. Tanto o estado colonial espanhol quanto a Igreja exigiam mais pagamentos de impostos e tributos daqueles de categorias sócio-raciais mais baixas. Em meados do século XVIII, o ritmo da mistura racial (mestizaje) aumentou na Nova Espanha, as mudanças políticas das reformas borbônicas privilegiaram os espanhóis peninsulares sobre os espanhóis nascidos na América e as pinturas de casta começaram a ser produzidas em grande número no México. As pinturas de casta eram uma nova forma de arte secular, uma exceção notável à natureza secular do gênero é a pintura de 1750 de Virgem de Guadalupe de Luis de Mena com As castas.Sarah Cline, “Guadalupe and the Castas: The Power of a Singular Colonial Mexican Painting.” Mexican Studies/Estudios Mexicanos Vol. 31, Issue 2, Summer 2015, pages 218-46. Foi também nesse período em que o poder do sistema de castas diminuiu significativamente.Dennis Nodin Valdés, "The Decline of the Sociedad de Castas in Mexico City". PhD dissertation, University of Michigan, 1978.
Mestiçagem nas colônias espanholas miniaturadaimagem|De español y mulata, morisca. Miguel Cabrera, 1763 miniaturadaimagem|Retrato da princesa inca Beatriz Clara Coya e seu marido, o governador Martín García Óñez de Loyola. O processo da mescla de etnias por meio da união de pessoas de diferentes raças era conhecido como mestiçagem (em espanhol: mestizaje). Inicialmente havia três categorias raciais na região. Eles geralmente se referiam à multiplicidade de povos indígenas americanos como "índios" (indios), um termo espanhol aplicado, mas raramente usado pelos próprios ameríndios. Os da Espanha chamavam-se españoles, que no final do período colonial era ainda mais restrito aos nascidos na Península Ibérica, chamados de peninsulares, enquanto os espanhóis nascidos na América eram chamados de criollos. O terceiro grupo eram africanos negros, chamados negros, trazidos como escravos desde os primeiros dias do império espanhol no Caribe.
Havia menos mulheres espanholas do que homens imigrando para o Novo Mundo e menos mulheres negras do que homens, de modo que descendentes mestiços de espanhóis e negros eram muitas vezes o produto de ligações com mulheres indígenas.
No século XVI, o termo casta, uma categoria coletiva para indivíduos mestiços, surgiu à medida que os números cresciam, particularmente nas áreas urbanas. A coroa dividiu a população do seu império ultramarino em duas categorias, separando os índios dos não-índios. Os indígenas formavam a República de Indios, a outra a República de Españoles, essencialmente a esfera hispânica, de modo que os espanhóis, os negros e as castas mestiças eram agrupados nessa categoria. Censos oficiais e registros eclesiásticos marcavam a categoria racial de um indivíduo, de modo que essas fontes podem ser usadas para traçar padrões socioeconômicos, padrões de residência e outros dados importantes. Agrupamentos raciais gerais tinham seu próprio conjunto de privilégios e restrições, legais e costumeiros. Assim, por exemplo, apenas espanhóis e indígenas, que eram considerados as sociedades originais dos domínios espanhóis, reconheceram aristocracias. Além disso, na América e em outras possessões ultramarinas, todos os espanhóis, independentemente do histórico de classe de sua família na Europa, passaram a se considerar iguais à hidalgía peninsular e esperavam ser tratados como tal. O acesso a esses privilégios e até mesmo a classificação racial percebida e aceita de uma pessoa, no entanto, também eram determinados pela posição socioeconômica dessa pessoa na sociedade.See Passing (racial identity) for a discussion of a related phenomenon, although in a later and very different cultural and legal context.
Outra terminologia para classificação é a categorização baseada no grau de integração à cultura hispânica, que distinguia entre gente de razón (hispânicos, literalmente, "gente da razão") e gente sin razón (nativos não-aculturados).
No entanto, o sistema de castas nunca foi infalível e houve um cruzamento permanente e uma miscigenação maciça na sociedade. Durante as primeiras décadas coloniais, os espanhóis no Novo Mundo tinham uniões e casamentos com mulheres indígenas, resultando em gerações de crianças mestiças. Em 1753, foi afirmado sobre as castas que "não haverá ninguém que se atreva a distingui-las" ou sua distinção "nunca teria fim". O colapso do sistema de castas foi produzido pela grande mobilidade social, produto da mesma miscigenação. Desse modo, houve um processo de amálgama de castas formadas por tipos humanos relativamente uniformes em costumes, idéias e status social.
Em sua análise do censo de 1790 da Cidade do México e seus arredores, Dennis Nodin Valdés mostra que a maior metrópole colonial tinha uma proporção maior de espanhóis e mestiços do que de índios. Além disso, havia uma maior proporção de pessoas de raça mista do que na zona rural circundante, que era dominada por índios. Ele comparou a população da capital da Nova Espanha com o censo da Intendência do México em 1794.Nodin Valdés, “The Decline”, Table 2.2, p. 58. The census of the Intendancy is found in the Archivo General de la Nación (México), Impresos Officiales, 51.
O número total de residentes da Cidade do México contados em 1793 era de 104.760 (o que exclui 8.166 militares) e na intendência como um todo 1.043.223 pessoas, excluindo 2.299 militares. Tanto na capital quanto na intendência, a população européia era a menor porcentagem, com 2.335 na capital (2,2%) e a intendência, 1.330 (0,1%). O total de espanhóis (españoles) era de 50.371 (48,1%), com a Intendência contando 134.695 (12,9%).