Joseph Priestley (Birstall, (Velho estilo) – Northumberland, ) foi um teólogo, clérigo dissidente, filósofo natural, educador, teórico e político britânico que publicou mais de 150 obras. A ele normalmente é creditada a descoberta do oxigênio, apesar de Carl Wilhelm Scheele e Antoine Lavoisier também a reivindicarem, por ter Priestley escondido a descoberta do novo gás.Kuhn, 53-60; Schofield (2004), 112-13. A dificuldade em definir com precisão a hora e o local da "descoberta" do oxigênio, no contexto do desenvolvimento da Revolução Química, é uma das figuras centrais da Thomas Kuhn o carácter gradual do paradigma de mudanças em "A estrutura das revoluções científicas" (em inglês)..
Durante sua vida, a considerável reputação científica de Priestley baseou-se em seu invento da "água carbonatada", seus escritos sobre a electricidade, e sua descoberta de vários "ares" (gases), sendo a mais famosa dentre suas descobertas o "ar deflogisticado" (oxigênio). No entanto, sua determinação em defender a Teoria do flogisto para rejeitar o que passaria a ser a Revolução Química, eventualmente deixava o invento oculto no interior da comunidade científica.
A ciência de Priestley foi sempre associada a sua teologia, e ele tentou consistentemente unir racionalismo iluminista com o teísmo cristão. Em seus textos de metafísica, tentou combinar teísmo, materialismo, e determinismo, um projeto que tem sido chamado de "audacioso e original". Ele acreditava que uma compreensão adequada do mundo natural deveria promover o progresso humano e, talvez, ter como consequência o evento dos Cristãos do Milênio. Priestley, que acreditava firmemente no livre e aberto intercâmbio de ideias, defendia a tolerância religiosa e igualdade de direitos para os religiosos dissidentes, o que também o levou a participar do unitarismo na Inglaterra. A natureza controversa de suas publicações, combinada com o seu apoio direto à Revolução Francesa, suscitou suspeitas governamentais; ele acabou por ser obrigado a fugir para os Estados Unidos após os distúrbios de Birmingham, em 1791.
Como sábio e professor, ao longo de sua vida também fez contribuições significativas para a pedagogia, incluindo a publicação de uma obra em gramática inglesa e a invenção da historiografia moderna. Estes escritos educacionais foram uma das suas mais populares obras. Foi a sua obra de metafísica, no entanto, que teve a influência mais duradoura: filósofos de destaque, incluindo Jeremy Bentham, John Stuart Mill, Herbert Spencer, creditaram-na entre as fontes primárias para o utilitarismo.
Início da vida e da educação (1733-55) 200px|direita|miniatura|O local de nascimento de Priestley (entretanto demolido), em Fieldhead, Birstall, West Yorkshire (cerca de seis milhas (10 km) a sudoeste de Leeds).Schofield (1997), 2. Priestley nasceu de uma família de dissidentes ingleses (ou seja, não se conformavam com a Igreja Anglicana) em Birstall, no West Riding of Yourkshire. Foi o mais velho dos seis filhos nascidos de Maria Swift e Jonas Priestley, um modulador de acabamento de tecido. Para aliviar os encargos da sua mãe, foi enviado para viver com seu avô quando tinha um ano e depois que sua mãe morreu cinco anos mais tarde, ele voltou para casa. Quando seu pai se casou novamente, em 1741, Priestley passou a viver com o seu tio e tia, ricos e sem filhos, Sarah e John Keighley. Por ser precoce - aos quatro anos ele poderia recitar impecavelmente todas as 107 perguntas e respostas do Breve Catecismo de Westminster - a tia procurou a melhor educação para o menino, pretendendo que ele fosse para o ministério ao se tornar um adulto. Durante sua juventude, Priestley participou de escolas locais onde aprendeu grego, latim e hebraico.Schofield (1997), 2–12; Uglow, 72; Jackson, 19–25; Gibbs, 1–4; Thorpe, 1–11; Holt, 1–6.
Por volta de 1749 Priestley ficou gravemente doente e acreditava-se que estivesse morrendo. Recuperando-se como devoto do calvinismo, acreditava que uma experiência de conversão seria necessária para a salvação, mas duvidou que tivesse tido uma. Esta angústia emocional eventualmente o levou a uma questão sobre a sua educação teológica, causando-lhe a rejeitar a eleição incondicional e aceitar o Universalismo. Como resultado, os anciãos da igreja de sua casa recusaram sua admissão como membro de pleno direito.Schofield (1997), 1, 7–8; Jackson, 25–30; Gibbs, 4; Priestley, Autobiography, 71–73, 123.
A doença de Priestley deixou-lhe uma marca permanente e ele desistiu de qualquer pensamento de entrar no ministério nesse momento. Em preparação para se juntar a um parente no negócio de comércio em Lisboa, estudou francês, italiano e alemão, além de caldeu e árabe. Foi orientado pelo Reverendo George Haggerstone, quem primeiramente o apresentou à matemática avançada, filosofia natural e lógica, através da metafísica e das obras de Isaac Watts, Willem Gravesande, e de John Locke.Schofield (1997), 14, 28–29; Uglow, 72; Gibbs, 5; Thorpe, 11–12; Holt, 7–9.
Academia Daventry Priestley finalmente decidiu regressar aos seus estudos teológicos e, em 1752, matriculou-se em Daventry, uma academia de dissidentesSchofield (1997), 28–29; Jackson, 30; Gibbs, 5. e por ele já ter estudado muito, foi autorizado a não fazer os dois primeiros anos do curso. Ele continuou seu intenso estudo; juntamente com a atmosfera liberal da escola, uniu seus pensamentos teológicos aos conceitos da esquerda política e se tornou um Dissidente Racional. Com seu dogma religioso e misticismo, o novo Dissidente Racional enfatizou a análise racional do mundo natural e da Bíblia.McEvoy (1983), 48–49,
Priestley escreveu que o livro que mais o influenciou, além da Bíblia, foi Observations on Man (1749) de David Hartley. A psicologia, filosofia e teologia de Hartley, tratavam de uma filosofia da mente material. Hartley destinou-se a construir uma filosofia cristã, em que ambos os religiosos e morais "fatos" poderiam ser cientificamente provados, uma meta que iria se atribuir a Priestley por toda sua vida. Em seu terceiro ano em Daventry, comprometeu-se a participar do ministério, que ele descreveu como "a mais nobre de todas as profissões".Qtd. em Jackson, 33. Ver Schofield (1997), 40–57; Uglow, 73–74; Jackson, 30–34; Gibbs, 5–10; Thorpe, 17–22; Tapper, 314; Holt, 11–14; Garrett, 54.
Needham Market e Nantwich (1755-61) 244x244px|esquerda|miniatura|Título da página de Rudiments of English Grammar de Joseph Priestley (1761). Robert Schofield, grande biógrafo moderno que se dedicou a estudar a vida e a obra de Priestley, descreve a sua primeira "chamada" para a paróquia dos dissidentes em Needham Market, Suffolk, 1755, como um "engano" tanto para Priestley como para a congregação.Schofield (1997), 62–69. Priestley mudou sua simples vida para uma vida mais urbana com debates teológicos em Needham que era uma pequena vila rural com a congregação apegada à tradição. Assistências e doações à congregação caíram abruptamente quando se descobriu a extensão de sua heterodoxia. Embora sua tia tivesse prometido o seu apoio quando ele se tornou um ministro, ela recusou qualquer assistência suplementar quando percebeu que ele já não era mais um calvinista. Para ganhar dinheiro extra, Priestley propôs abrir uma escola, mas as famílias locais informaram que teriam de recusar a enviar seus filhos. Ele também apresentou uma série de palestras científicas. Dentre elas, a palestra conhecida como "Usar os Globos" foi a mais bem sucedida.Schofield (1997), 62–69; Jackson, 44–47; Gibbs, 10–11; Thorpe, 22–29; Holt, 15–19.
Os amigos de Priestley o ajudaram a obter outra posição e, em 1758, mudou-se para Nantwich, Cheshire; nesse tempo, sentiu-se mais feliz. A congregação se importou menos com sua heterodoxia e ele, finalmente, estabeleceu com êxito uma escola. Ao contrário de muitos professores do tempo, Priestley ensinou seus alunos filosofia natural e até mesmo comprou instrumentos científicos para eles. Horrorizado com a qualidade dos livros disponíveis de gramática inglesa, Priestley escreveu o seu próprio: "The Rudiments of English Grammar" (Os Elementos de Gramática Inglesa, em português) (1761).Joseph Priestley. The Rudiments of English Grammar; adaptado para o uso de escolas. Com observações sobre estilo. Londres: Impresso por R. Griffiths, 1761. Suas inovações na descrição da gramática inglesa e particularmente seus esforços para desassociá-la da gramática latina, levou os estudiosos do século XX a descrevê-lo como "um dos grandes gramáticos do seu tempo".Qtd. in Schofield (1997), 79. Após a publicação do Rudiments e do sucesso de sua escola, a Academia Warrington ofereceu-lhe uma posição de professor em 1761.Schofield (1997), 77–79, 83–85; Uglow, 72; Jackson 49–52; Gibbs, 13–16; Thorpe, 30–32; Holt, 19–23.
Academia Warrington (1761-67) 150px|direita|miniatura|Mary Priestley, por Carl F. von Breda (1793);McLachlan, Iconografia, 24-26. filha de Isaac Wilkinson, irmã do operador industrial John Wilkinson.
Em 1761, Priestley mudou-se para WarringtonAcademia Warrington (na Wikipédia em inglês) e assumiu o cargo de professor de línguas modernas e de retórico na Academia de Dissidentes da cidade, apesar de que ele teria preferido ensinar matemática e filosofia natural. Ele se encaixou bem em Warrington e fez amigos rapidamente. Em 23 de junho de 1762, casou-se com Mary Wilkinson de Wrexham. Do seu casamento, Priestley escreveu:
Em 17 de abril de 1763 tiveram uma filha, a quem chamaram de Sarah Priestley em homenagem à tia de Priestley.Veja Thorpe, 33-44 para uma descrição da vida em Warrington; Schofield (1997), 89-90, 93-94; Jackson, 54-58; Uglow, 73-75; Thorpe, 47-50; Holt, 27-28.
Pedagogo e historiador 134px|esquerda|miniatura|Título da página de Essay on a Course of Liberal Education for Civil and Active Life de Joseph Priestley. 200px|direita|miniatura|Uma versão separada de A Chart of Biography (1765); Priestley acreditava que seus Gráficos iriam "impressionar" aos estudantes "um pouco à imagem do estado de origem, evolução, extensão, duração e contemporaneidade de todos os grandes impérios que alguma vez existiram no mundo".Qtd. in Sheps, 146.
Todos os livros de Priestley que foram publicados enquanto lecionava em Warrington enfatizavam o estudo da história; ele considerou isso essencial para o sucesso da humanidade, bem como o crescimento religioso. Escreveu histórias da ciência e do Cristianismo, em um esforço para revelar o progresso da humanidade e, paradoxalmente, a perda de um puro "cristianismo primitivo".Sheps, 135, 149; Holt, 29–30.