miniaturadaimagem|Caixa de coleta da Sociedade Antiescravidão de Massachusetts, por volta de 1850
O abolicionismo (ou movimento antiescravidão) nos Estados Unidos foi o movimento que buscou acabar com a escravidão nos Estados Unidos imediatamente, ativo antes e durante a Guerra Civil Americana. Nas Américas e na Europa Ocidental, o abolicionismo era um movimento que buscava acabar com o tráfico de escravos no Atlântico e libertar escravos. No século XVII, os pensadores iluministas condenaram a escravidão, por motivos humanítários, enquanto os quakers ingleses e algumas denominações evangélicas condenaram a escravidão como sendo não cristã. Naquela época, a maioria dos escravos era africana, mas milhares de nativos americanos também eram escravizados. No século XVIII, seis milhões de africanos foram transportados para as Américas como escravos - pelo menos um terço deles em navios britânicos, para a América do Norte. A colônia da Geórgia originalmente proibia a escravidão em seu território e, a partir de então, a abolição fez parte da mensagem do Primeiro Grande Despertamento das décadas de 1730 e 1740 nas Treze Colônias.
Durante a Era do Iluminismo, pensadores racionalistas criticaram a escravidão por violar os direitos naturais das pessoas. Um membro do parlamento britânico, James Edward Oglethorpe, foi um dos primeiros a articular o caso do Iluminismo contra a escravidão. Oglethorpe, fundador da província da Geórgia, proibiu a escravidão por motivos humanísticos. Ele argumentou contra ela no Parlamento e acabou incentivando seus amigos Granville Sharp e Hannah More a perseguir vigorosamente a causa. Logo após sua morte em 1785, Sharp e More juntaram-se a William Wilberforce e outros na formação da Seita de Clapham. Embora os sentimentos antiescravidão tenham se espalhado no final do século XVIII, muitas colônias, igrejas e nações emergentes (principalmente no sul dos Estados Unidos) continuaram a usar e defender as tradições da escravidão. A proibição da escravidão na Geórgia foi suspensa em 1751.
Durante e imediatamente após a Revolução Americana, os estados do Norte, começando com Uma Lei para a Abolição Gradual da Escravidão (An Act for the Gradual Abolition of Slavery) da Pensilvânia em 1780, aprovaram legislação nas duas décadas seguintes abolindo a escravidão, às vezes por emancipação gradual. Massachusetts ratificou uma constituição que declarou todos os homens iguais; ações de liberdade desafiando a escravidão com base nesse princípio levaram ao fim da escravidão no estado. Em outros estados, como a Virgínia, declarações de direitos semelhantes foram interpretadas pelos tribunais como não aplicáveis a africanos ou afro-americanos. Quase todos os estados proibiram o comércio internacional de escravos durante a Revolução. Nas décadas seguintes, o movimento abolicionista cresceu nos estados do Norte, e o Congresso regulamentou a expansão da escravidão à medida que novos estados eram admitidos na União. O governo federal dos Estados Unidos criminalizou o comércio internacional de escravos em 1808 e tornou a escravidão inconstitucional em 1865 como resultado da Guerra Civil Americana, exceto como punição por crimes pelos quais a pessoa foi "devidamente condenada".
O historiador James M. McPherson define um abolicionista "como alguém que antes da Guerra Civil havia agitado pela abolição imediata, incondicional e total da escravidão nos Estados Unidos". Ele não inclui ativistas contra a escravidão, como Abraham Lincoln, presidente dos EUA durante a Guerra Civil ou o Partido Republicano, que pedia o fim gradual da escravidão.
O abolicionismo nos Estados Unidos era uma expressão do moralismo, e frequentemente tinha um componente religioso: a escravidão era incompatível com o cristianismo, de acordo com os muitos abolicionistas religiosos. Frequentemente operava em conjunto com outro esforço de reforma social, o movimento da temperança.
Definições de abolicionismo Sob o título geral do abolicionismo, havia vários submovimentos que não se davam particularmente bem. Primeiro houve a questão do que se entende por abolicionismo e quais condições seriam anexadas a ele. Seria imediato ou gradual? O que seria dos escravos libertos? Eles eram ou poderiam se tornar cidadãos, com direito a voto? Seriam convidados ou forçados a deixar os Estados Unidos ou libertados com a condição de emigrar? (Essa era a política em alguns estados do Sul; os escravos recém-libertos tinham que deixar o estado.) Eles deveriam voltar para a África? Os proprietários de escravos seriam compensados pela perda de seu investimento em escravos? Os escravos seriam pagos pelo trabalho forçado, recebendo as terras de seus ex-proprietários? O governo federal tinha autoridade para determinar seu fim? E a abolição da escravidão era uma obrigação religiosa, em direção à qual Cristo exigia a obra fiel, ou era uma questão secular, ética e econômica? Era a escravidão um bem positivo, que deveria ser expandido para novos territórios e reintroduzido nos estados do Norte, ou era um mal, pecado ou crime a ser eliminado o mais breve e completamente possível?
Apelos à abolição miniaturadaimagem|O artigo de 1775 de Thomas Paine"A Escravidão Africana na América" foi um dos primeiros a defender a abolição da escravidão e a libertação de escravos. O primeiro grupo organizado de americanos brancos que protestaram publicamente contra a escravidão foram os menonitas de Germantown, Pensilvânia. Logo depois, em abril de 1688, os quakers da mesma cidade escreveram uma condenação de duas páginas da prática e a enviaram aos órgãos de governo de sua igreja quaker, a Society of Friends. O estabelecimento quaker nunca tomou atitude. A Petição Quaker contra a Escravidão de Germantown de 1688, foi um argumento incomumente precoce, claro e contundente contra a escravidão e iniciou o espírito que finalmente levou ao fim da escravidão na Society of Friends (1776) e na comunidade da Pensilvânia (1780). A Reunião Trimestral Quaker de Chester, Pensilvânia, fez seu primeiro protesto em 1711. Dentro de algumas décadas, todo o comércio de escravos estava sendo atacado, sendo contestado por líderes quacres como William Burling, Benjamin Lay, Ralph Sandiford, William Southby e John Woolman.Clifton E. Olmstead, History of Religion in the United States, p. 183. miniaturadaimagem|Fronstispício do livro All Slave Keepers That keep the Innocent in Bondage, Apostates de Benjamin Lay, publicado em 1737, impresso por Benjamin Franklin. Dentre estes, vale destacar o papel desempenhado por Benjamin Lay, nascido em 1682, em Copford, Essex, Inglaterra, tomou contato com os horrores da escravidão após trabalhar como marinheiro e posteriormente se mudar para Barbados em em 1718. Em 1732 emigra novamente, dessa vez para Pensilvânia, sendo um dos pioneiros do abolicionismo nos Estados Unidos. Seu livro All Slave Keepers That keep the Innocent in Bondage, Apostates, publicado em 1737 pela gráfica de seu amigo Benjamin Franklin, demonstra críticas contundentes aos proprietários de escravos, valendo-se tanto da filosofia clássica quanto de interpretações da Bíblia para fazê-lo.
Além de escritor, Benjamin Lay se destacou como ativista político dentro do movimento quaker, inclusive questionando práticas dos membros da própria comunidade como proprietários de escravos se valendo de manifestações políticas teatrais. Um bom exemplo se dá quando em Burlington, Nova Jersey, no Encontro Anual de Quakers da Filadélfia em 1738, vestido como soldado, ele concluiu uma fala crítica contra a escravidão, citando a Bíblia dizendo que todos os homens deveriam eram iguais perante Deus, mergulhando uma espada em uma Bíblia contendo uma bexiga cheia de suco de vinagreira, de colaração vermelho-sangue, que respingou nas pessoas próximas, demonstrando assim seu caráter combativo, para além da escrita. Além do combate a escravidão, Benjamin Lay também foi ativista pelos direitos dos animais, adotando uma dieta vegetariana e buscando um modo de vida onde produzia a própria comida e fabricava as próprias roupas, garantindo que fossem feitas sem exploração de trabalho escravo ou que causasse morte à animais.
A escravidão foi proibida na província da Geórgia logo após sua fundação em 1733. O fundador da colônia, James Edward Oglethorpe, resistiu a repetidas tentativas de comerciantes da Carolina do Sul e especuladores de terras de introduzir escravidão na colônia. Em 1739, ele escreveu aos depositários da Geórgia pedindo-lhes que se mantivessem firmes: "Se permitirmos escravos, agiremos contra os mesmos princípios pelos quais nos associamos, o que era para aliviar as angústias. Visto que agora ocasionaremos a miséria de milhares na África, determinando que os homens usem artimanhas para comprar e trazer à escravidão perpétua as pessoas pobres que agora vivem lá de graça". A luta entre a Geórgia e a Carolina do Sul levou aos primeiros debates no Parlamento sobre a questão da escravidão, ocorridos entre 1740 e 1742.Wilson, Thomas, The Oglethorpe Plan, pp. 128–33 esquerda|miniaturadaimagem|Benjamin Kent, advogado que libertou o primeiro escravo na América (1766) Dentro do Império Britânico, os tribunais de Massachusetts começaram a seguir a Inglaterra quando, em 1772, a Inglaterra se tornou o primeiro país do mundo a proibir o comércio de escravos dentro de suas fronteiras (Somerset v Stewart), seguida pela decisão Knight v. Wedderburn na Escócia em 1778. Entre 1764 e 1774, dezessete escravos apareceram nos tribunais de Massachusetts para processar seus donos por liberdade.p. 34 O colega de John Adams, Benjamin Kent, representou escravos no tribunal contra seus senhores, já em 1752. Em 1766, Kent ganhou o primeiro caso a libertar um escravo nos Estados Unidos (Slew vs. Whipple).Adams’ Minutes of the Argument: Essex Superior Court, Salem, November 1766Jenny Slew: The first enslaved person to win her freedom via jury trial Meserette Kentake January 29, 2016Thursday Open Thread: Little Known Slave Court Cases NOVEMBER 9, 2017 BY MIRANDALegal Papers of John Adams, volume 2Love of Freedom: Black Women in Colonial and Revolutionary New England By Catherine Adams, Elizabeth H. PleckThe Proceedings of the Cambridge Historical Society, Volume 40, 1964-1966
A Sociedade para o Alívio dos Negros Livres Ilegalmente Mantidos em Cativeiro (Society for the Relief of Free Negroes Unlawfully Held in Bondage) foi a primeira sociedade de abolição americana, formada em 14 de abril de 1775, na Filadélfia, principalmente pelos quakers. A sociedade suspendeu as operações durante a Guerra Revolucionária Americana e foi reorganizada em 1784, com Benjamin Franklin como seu primeiro presidente. Os Quakers de Rhode Island, associados a Moses Brown, estavam entre os primeiros na América a libertar escravos. Benjamin Rush era outro líder, assim como muitos quakers. John Woolman desistiu da maior parte de seus negócios em 1756 para se dedicar à campanha contra a escravidão junto com outros quakers.John Woolman. "A Quaker Abolitionist Travels Through Maryland and Virginia". Extract from The Journal of John Woolman, 1757, New York: Houghton Mifflin, 1909, pp. 209–17. Um dos primeiros artigos que defendiam a emancipação dos escravos e a abolição da escravidão foi escrito por Thomas Paine. Intitulado "African Slavery in America", apareceu em 8 de março de 1775 no Postscript to the Pennsylvania Journal and Weekly Advertiser.
Abolição no Norte direita|miniaturadaimagem|John Jay (1745–1829), fundador da New York Manumission Society em 1785