A Chauchat ("Chou-chá", ) foi a metralhadora leve ou "fuzil-metralhadora" padrão do Exército Francês durante a Primeira Guerra Mundial (1914-18). Sua designação oficial era "Fusil Mitrailleur Modele 1915 CSRG" ("fuzil-metralhadora Modelo 1915 CSRG"). A partir de junho de 1916, foi colocada em serviço regular na infantaria francesa, onde as tropas a chamaram de FM Chauchat, em homenagem ao coronel Louis Chauchat, o principal colaborador de seu projeto. A Chauchat em 8mm Lebel também foi amplamente utilizada em 1917-18 pelas Forças Expedicionárias Americanas (A.E.F.), onde foi oficialmente designada como "Automatic Rifle, Model 1915 (Chauchat)" (em português: "Fuzil Automático, Modelo 1915 (Chauchat)"). Um total de 262.000 Chauchats foram fabricadas entre dezembro de 1915 e novembro de 1918, incluindo 244.000 utilizando o cartucho de serviço 8mm Lebel, tornando-a a arma automática mais amplamente fabricada na Primeira Guerra Mundial. Os exércitos de outras oito nações - Bélgica, Finlândia, Grécia, Itália, Polônia, Romênia, Rússia e Sérvia - também usaram o fuzil-metralhadora Chauchat em números bastante grandes durante e após a Primeira Guerra Mundial.
A Chauchat foi uma das primeiras armas leves, automáticas e com calibre de rifle projetadas para serem transportadas e disparadas por um único operador e um assistente, sem um tripé pesado ou uma equipe de artilheiros. Ela estabeleceu um precedente para vários projetos subsequentes de armas de fogo do século XX, sendo uma arma automática portátil, mas com potência total, construída de forma barata e em números muito grandes. A Chauchat combinou um cabo de pistola, uma coronha alinhada, um carregador destacável e uma capacidade de fogo seletivo em um pacote compacto de peso manejável (9,07 kg) para um único soldado. Além disso, pôde ser disparada rotineiramente a partir do quadril e durante a caminhada (fogo em marcha). A Chauchat é a única arma automática acionada por recuo longo, um sistema produzido pelo Browning já aplicado em 1906 ao rifle semiautomático Remington Model 8: a extração e ejeção dos cartuchos deflagrados ocorrem quando o cano volta para frente, enquanto o ferrolho é mantido na posição traseira.
As trincheiras enlameadas do norte da França expuseram uma série de fraquezas no design da Chauchat. A construção foi simplificada para facilitar a produção em massa, resultando em baixa qualidade de muitas peças de metal. Os carregadores, em particular, foram a causa de cerca de 75% das paradas ou cessações de fogo; eram feitos de metal fino e abertos de um lado, permitindo a entrada de lama e poeira. A arma também deixava de funcionar quando superaquecida, a manga do cano permanecia na posição retraída até que a arma esfriasse. Consequentemente, em setembro de 1918, apenas dois meses antes do Armistício de 11 de novembro, a A.E.F., na França, já havia iniciado o processo de substituição da Chauchat pelo fuzil automático Browning M1918. Logo após a Primeira Guerra Mundial, o Exército Francês substituiu a Chauchat pela nova metralhadora leve operada a gás Mle 1924. Foi fabricada em massa durante a Primeira Guerra Mundial por duas plantas civis reconvertidas: "Gladiator" e "Sidarme". Além da versão em 8mm Lebel, o fuzil-metralhadora Chauchat também foi fabricado nos calibres U.S. .30-06 Springfield e 7,65x53mm Argentine Mauser para armar as Forças Expedicionárias Americanas (A.E.F.) e o Exército Belga, respectivamente. Os militares belgas não tiveram dificuldades com suas Chauchats em 7,65 mm Mauser e os mantiveram em serviço até o início dos anos 30, assim como o Exército Polonês. Inversamente, a versão da Chauchat em U.S. .30-06 feita pela "Gladiator" para a A.E.F., a Model 1918, provou ser fundamentalmente defeituosa e teve que ser retirada do serviço. A arma tem uma reputação ruim em alguns setores, com alguns especialistas avaliando-a como a pior metralhadora já usada.
História O design da Chauchat remonta a 1903, e sua operação de recuo longo é baseada no rifle semiautomático Remington Model 8, projetado por John Browning, de 1906, e não (como tantas vezes repetido no passado) nos projetos posteriores (1910) de Rudolf Frommer, o inventor húngaro da pistola comercial Frommer Stop. O projeto do fuzil-metralhadora Chauchat foi iniciado entre 1903 e 1910 em um centro de pesquisa de armas do Exército Francês localizado perto de Paris: Atelier de Construction de Puteaux (APX). Esse desenvolvimento visava criar uma arma automática leve e portátil, servida por apenas um homem, ainda disparando a munição de serviço 8mm Lebel. O projeto foi liderado desde o início pelo coronel Louis Chauchat, formado pela École Polytechnique, auxiliado pelo armeiro sênior Charles Sutter. Não menos de oito protótipos de teste foram testados na APX, entre 1903 e 1909. Como resultado, uma pequena série (100 armas) de fuzis-metralhadora CS (Chauchat-Sutter) de 8mm Lebel foi encomendada em 1911 e depois fabricada entre 1913 e 1914 pela Manufacture d'armes de Saint-Étienne (MAS). Por serem leves, foram usadas temporariamente durante o início da Primeira Guerra Mundial para armar equipes de observação em aviões militares franceses. Nenhum desses fuzis-metralhadora CS sobreviveu, seja em museus públicos ou em coleções particulares. Apenas um registro fotográfico bastante completo de sua existência passada permanece.
Em 1914, quando estourou a Primeira Guerra Mundial, as tropas francesas não usavam nenhuma metralhadora leve. Ficou claro que esse tipo de arma se tornara indispensável na guerra moderna, devido ao aumento do poder de fogo que poderia proporcionar a uma seção de infantaria. Estimulado pelo general Joseph Joffre, foi decidido adotar a Chauchat, acima de tudo porque o fuzil-metralhadora CS (Chauchat-Sutter) pré-guerra já existia e havia sido testado exaustivamente e projetado para disparar a munição de serviço 8mm Lebel. Além disso, devido aos baixos custos de fabricação e relativa simplicidade, o recém-adotado (1915) fuzil-metralhadora CSRG poderia ser produzido em massa por uma planta industrial convertida em tempo de paz. O termo CSRG é composto pelas iniciais da Chauchat, Sutter, Ribeyrolles e Gladiator, os respectivos fabricantes. Paul Ribeyrolles era o gerente geral da empresa Gladiator, fabricante, em tempos de paz, de automóveis, motos e bicicletas, localizada em Pre-Saint-Gervais (um subúrbio ao norte de Paris). A razoavelmente grande fábrica Gladiator foi assim convertida em uma fabricante de armas em 1915 e tornou-se a principal produtora industrial de fuzis-metralhadora Chauchat durante a Primeira Guerra Mundial. Mais tarde, em 1918, uma subsidiária da Compagnie des forges et acieries de la marine et d'Homecourt chamada SIDARME e localizada em Saint-Chamond, Loire, também participou da fabricação em massa de CSRGs.
Detalhes do design thumb|esquerda|Soldados dos 308º e 166º Regimentos de Infantaria americanos libertam uma cidade francesa em 1918. O soldado da esquerda carrega uma Chauchat pendurada no ombro. thumb|direita|Metralhadora Chauchat no Memorial de Verdun. O fuzil-metralhadora ou "fuzil automático" Chauchat funcionava com o princípio de recuo longo de cano com uma assistência a gás.
O fuzil-metralhadora Chauchat (CSRG) entregue ao Exército Francês disparava o cartucho 8mm Lebel a uma taxa lenta de 240 disparos por minuto. Com 9 kg, a arma era muito mais leve que as metralhadoras portáteis leves contemporâneas do período, como a metralhadora Hotchkiss M1909 Benét-Mercié, de 12 kg e a metralhadora Lewis Gun de 13 kg. Era uma arma de fogo seletivo, no modo automático ou semiautomático.
A construção da Chauchat era uma mistura de componentes novos e de alta qualidade, peças reutilizadas provadas em outros projetos e peças de baixa qualidade. Essa combinação não ajudou na confiabilidade da arma. A manga de recuo do cano, bem como todas as partes móveis do ferrolho, eram fresadas com precisão em aço sólido e sempre totalmente intercambiáveis. Os canos eram canos do rifle Lebel que haviam sido encurtados a partir ponta do cano. Os radiadores do cano eram feitos de alumínio fundido com nervuras. Por outro lado, a caixa externa da culatra era um tubo simples e o restante da arma era feito de placas de metal estampadas de qualidade medíocre. Os conjuntos da placa lateral foram presos por parafusos que poderiam se soltar após disparos prolongados. As miras eram sempre desalinhadas nas armas fabricadas pela Gladiator, criando graves problemas de mira que precisavam ser corrigidos pelos artilheiros. O número exato registrado de fuzis-metralhadora Chauchat fabricados entre 1916 e o final de 1918 é 262.300. A fábrica da Gladiator fabricou 225.700 CSRGs em 8mm Lebel mais 19.000 no calibre U.S. .30-06 entre abril de 1916 e novembro de 1918. A SIDARME fabricou 18.600 CSRGs, exclusivamente em 8mm Lebel, entre outubro de 1917 e novembro de 1918. As Chauchats produzidas pela SIDARME eram geralmente mais bem acabadas e com melhor funcionamento do que as fabricadas pela Gladiator. O Exército Francês tinha um estoque de 63.000 CSRGs pouco de antes do armistício.
Os militares franceses na época consideravam o desempenho da Chauchat como inferior em comparação à metralhadora pesada confiável Hotchkiss M1914. No entanto, enquanto a Hotchkiss era uma arma pesada, montada em tripé, a Chauchat era uma arma leve e portátil que podia ser produzida em massa, de maneira rápida, barata e em grande número. Também nunca pretendeu assumir o papel de defesa estática da metralhadora pesada. Pelo contrário, foi projetada para ser uma arma leve, altamente portátil e automática que aumentaria o poder de fogo dos esquadrões de infantaria enquanto eles avançavam durante os ataques. Uma vantagem significativa é que ela poderia ser facilmente disparada enquanto caminhava (fogo em marcha), pendurando a bandoleira da Chauchat sobre um gancho de ombro localizado no lado superior esquerdo do artilheiro em relação à sua bandoleira em formato de Y.
Serviço thumb|esquerda|275px|Ilustração da metralhadora Chauchat em ação. thumb|Atirando com a Chauchat.