A política externa americana durante a presidência de Ronald Reagan (1981-1989) concentrou-se fortemente na Guerra Fria, que passou da distensão para o confronto. O governo Reagan seguiu uma política de reversão em relação aos regimes comunistas. A Doutrina Reagan operacionalizou esses objetivos, uma vez que os Estados Unidos ofereceram apoio financeiro, logístico, treinamento e equipamento militar à oposição anticomunista no Afeganistão, Angola e Nicarágua. Ele expandiu o apoio aos movimentos anticomunistas na Europa Central e Oriental.
Em 1982, a CIA liderada por Reagan considerava a Líbia, a União Soviética e Cuba como "uma espécie de trindade profana", sendo o controverso líder líbio Muammar Gaddafi "o nosso inimigo público internacional número um".
A política externa de Reagan também passou por grandes mudanças em relação ao Oriente Médio. A intervenção dos EUA na Guerra Civil Libanesa foi interrompida quando Reagan ordenou a evacuação das tropas após o ataque ao quartel do Corpo de Fuzileiros Navais em 1983. A crise dos reféns no Irã em 1979 tensionou as relações com o país e, durante a Guerra Irã-Iraque, o governo apoiou publicamente o Iraque e vendeu armas a Saddam Hussein.
O anticomunismo esteve na vanguarda da política externa de Reagan para a América Latina, e os EUA apoiaram forças que lutavam contra insurgências ou governos comunistas. Conforme seu governo avançava, a oposição à continuidade do auxílio americano a esses grupos começou a ganhar força no Congresso. Eventualmente, o Congresso proibiu qualquer ajuda financeira ou material dos EUA a certos grupos anticomunistas, entre eles os Contras na Nicarágua. Em resposta, o governo Reagan facilitou a venda secreta de armas para o Irã e usou os recursos para financiar anticomunistas na América Latina. As consequências do escândalo Irã-Contras dominaram o segundo mandato de Reagan.
Atribui-se às suas políticas que ajudaram a enfraquecer a União Soviética e o seu controlo sobre os países do Pacto de Varsóvia, embora estudiosos tenham contestado a atribuição da maior parte do crédito a Reagan. O confronto ocidental, combinado com a má gestão dos assuntos internos da União Soviética, levou ao seu enfraquecimento e eventual dissolução. Em 1989, após Reagan deixar o cargo, as Revoluções de 1989 viram os países do Leste Europeu derrubarem seus regimes comunistas. Após a dissolução da União Soviética em 1991, os Estados Unidos emergiram como a única superpotência mundial e o sucessor de Reagan, George H. W. Bush, buscou melhorar as relações com os antigos regimes comunistas na Rússia e no Leste Europeu.John Prados, How the Cold War Ended: Debating and Doing History (Potomac Books, 2011).
Europa Oriental e URSS Reagan tinha amizades estreitas com importantes líderes políticos em todo o mundo, especialmente com os dois fortes conservadores Margaret Thatcher na Grã-Bretanha e Brian Mulroney no Canadá. Ele e Thatcher forneceram apoio mútuo no combate ao liberalismo, na redução do estado de bem-estar social e no confronto com a União Soviética no que acabaram por ser os anos finais da Guerra Fria.James Cooper, "From Reykjavik to Fulton: Reagan, Thatcher, and the ending of the Cold War." Journal of Transatlantic Studies 14.4 (2016): 383-400. online.
Reagan acabou por se afastar da política histórica de distensão com a União Soviética, que havia sido seguida após a Segunda Guerra Mundial por sucessivos presidentes americanos, incluindo Richard Nixon, Gerald Ford e Jimmy Carter. O governo Reagan implementou uma nova política em relação à União Soviética, detalhada na NSDD-32, uma Diretiva de Decisões de Segurança Nacional, para começar a confrontar a União Soviética em três frentes: diminuir o acesso soviético à alta tecnologia e reduzir seus recursos, incluindo a desvalorização das commodities soviéticas no mercado mundial; aumentar os gastos com defesa americanos para fortalecer a posição de negociação dos EUA; e forçar os soviéticos a destinar mais recursos econômicos à defesa. O maciço aumento do poderio militar americano foi o aspecto mais visível dessa política.
Reagan apoiou grupos anticomunistas em todo o mundo. Em uma política conhecida como "Doutrina Reagan", seu governo prometeu ajuda e assistência de contrainsurgência a regimes repressivos de direita, como a ditadura de Marcos nas Filipinas, o governo do apartheid na África do Sul e a ditadura de Hissène Habré no Chade, bem como a movimentos guerrilheiros que se opunham a governos ligados à União Soviética, como os Contras na Nicarágua, os Mujahideen no Afeganistão e a UNITA em Angola.Victor Bondi, ed., "Government and Politics: The Cold War: Third World Woes", American Decades: 1980-1989 (Detroit, Mi: Gage Research, 1996), 267. Durante a Guerra Soviético-Afegã, Reagan mobilizou os Oficiais Paramilitares da Divisão de Atividades Especiais (SAD) da CIA para treinar, equipar e liderar as forças Mujahideen contra o Exército Soviético.Crile, George (2003). Charlie_Wilson's_War:_The_Extraordinary_Story_of_the_Largest_Covert_Operation_in_History. Atlantic Monthly Press, page 330 and 348"Sorry Charlie this is Michael Vickers's War", The_Washington_Post, December 27, 2007 Embora a CIA (em geral) e o congressista americano Charlie Wilson, do Texas, tenham recebido a maior parte da atenção, o principal arquiteto dessa estratégia foi Michael G. Vickers, um jovem Oficial Paramilitar.Crile, George (2003). Charlie Wilson's War: The Extraordinary Story of the Largest Covert Operation in History. Atlantic Monthly Press, page 246, 285 and 302 O programa de Ação Encoberta do Presidente Reagan foi creditado por ajudar a acabar com a ocupação soviética do Afeganistão.Victory: The Reagan Administration's Secret Strategy That Hastened the Collapse of the Soviet Union (Paperback) by Peter Schweizer, Atlantic Monthly Press, 1994 page 213 Quando o governo polonês reprimiu o movimento Solidariedade no final de 1981, Reagan impôs sanções econômicas à República Popular da Polônia.
Em suas políticas de segurança nacional, o governo Reagan reviveu o programa do bombardeiro B-1 em 1981, que havia sido cancelado pelo governo Carter, continuou o desenvolvimento secreto do B-2 Spirit, que Carter pretendia que substituísse o B-1, e iniciou a produção do míssil MX "Peacekeeper". Em resposta ao destacamento soviético do míssil RSD-10 Pioneer e em conformidade com a decisão de dupla via da OTAN, o governo Reagan implantou mísseis Pershing II na Alemanha Ocidental para obter uma posição de negociação mais forte e, eventualmente, eliminar toda essa classe de armas nucleares. Sua posição era que, se os soviéticos não removessem os mísseis RSD-10 (sem uma concessão dos EUA), os Estados Unidos simplesmente introduziriam os mísseis Pershing II para obter uma posição de negociação mais forte, e ambos os mísseis seriam eliminados.
Uma das propostas de Reagan foi a Iniciativa de Defesa Estratégica (IDE). Ele acreditava que esse escudo de defesa poderia tornar a guerra nuclear impossível, mas a improbabilidade de a tecnologia funcionar levou os oponentes a apelidarem a IDE de "Guerra nas Estrelas". Os críticos da IDE acreditavam que o objetivo tecnológico era inatingível, que a tentativa provavelmente aceleraria a corrida armamentista e que os gastos extraordinários equivaliam a um desperdício militar-industrial. Os defensores responderam que a IDE dava ao presidente uma posição de negociação mais forte. De fato, os líderes soviéticos ficaram genuinamente preocupados.Lawrence T. Caldwell, and Robert Legvold. "Reagan through Soviet eyes." Foreign Policy 52 (1983): 3-21.
Reagan acreditava que a economia americana estava em movimento novamente, enquanto a economia soviética havia estagnado. Por um tempo, o declínio soviético foi mascarado pelos altos preços das exportações de petróleo soviético, mas essa muleta desmoronou no início da década de 1980. Em novembro de 1985, o preço do petróleo bruto era de trinta dólares e, em março de 1986, havia caído para apenas doze dólares.Glenn E. Schweitzer, 1989 Techno-Diplomacy: U.S.-Soviet Confrontations in Science and Technology (1989) 63ff, 81.
Em um famoso discurso para a Associação Nacional de Evangélicos em 8 de março de 1983, Reagan chamou a União Soviética de um "império do mal" que seria relegado à "lixeira da história". Depois que caças soviéticos abateram o voo 007 da Korean Airlines em 1.º de setembro de 1983, ele classificou o ato como um "ato de barbárie" ... [de] brutalidade desumana”. A descrição de Reagan da União Soviética como um “império do mal” atraiu a ira de alguns por ser considerada provocativa, mas sua descrição foi firmemente defendida por seus apoiadores conservadores. Michael Johns, da Heritage Foundation, defendeu Reagan de forma proeminente em um artigo da Policy Review, “Setenta Anos de Mal”, no qual identificou 208 supostos atos de maldade cometidos pela União Soviética desde a Revolução Bolchevique em 1917.
Em 3 de março de 1983, Reagan previu que o comunismo entraria em colapso: "Acredito que o comunismo é mais um capítulo triste e bizarro da história da humanidade, cujas últimas páginas estão sendo escritas agora mesmo", disse ele. Ele elaborou essa ideia em 8 de junho de 1982, no Parlamento Britânico. Reagan argumentou que a União Soviética estava em profunda crise econômica e afirmou que a União Soviética "navega contra a corrente da história ao negar a liberdade e a dignidade humana a seus cidadãos".
Isso ocorreu antes de Gorbachev ascender ao poder em 1985. Reagan escreveu mais tarde em sua autobiografia, An American Life, que "não previu as profundas mudanças que ocorreriam na União Soviética após a ascensão de Gorbachev ao poder". Para enfrentar os graves problemas econômicos da União Soviética, Gorbachev implementou novas e ousadas políticas de liberalização e abertura econômica, chamadas glasnost e perestroika.
Fim da Guerra Fria Reagan relaxou sua retórica agressiva em relação à União Soviética depois que Mikhail Gorbachev se tornou presidente soviético em 1985 e assumiu uma posição de negociação. Nos últimos anos da Guerra Fria (1985–1991), Moscou construiu um exército que consumia até 25% do produto interno bruto da União Soviética à custa de bens de consumo e investimento em setores civis.(LaFeber 2002, 332) Mas o tamanho das forças armadas soviéticas não era necessariamente o resultado de uma simples corrida armamentista por reação à ação com os Estados Unidos.(Odom) Em vez disso, os gastos soviéticos na corrida armamentista e outros compromissos da Guerra Fria podem ser entendidos como causa e efeito dos problemas estruturais profundamente arraigados no sistema soviético, que acumularam pelo menos uma década de estagnação econômica durante os anos de Leonid Brezhnev.(ver Economia da União Soviética) O investimento soviético no setor de defesa não foi necessariamente impulsionado pela necessidade militar, mas em grande parte pelos interesses de grandes burocracias estatais e partidárias dependentes do setor por seu próprio poder e privilégios.(LaFeber 2002, 335)
thumb|Reagan e Gorbachev construíram um relacionamento próximo e contribuíram muito para o fim pacífico da Guerra Fria thumbtime=3:29|thumb|Discursando na frente do Muro de Berlim em 12 de junho de 1987, Ronald Reagan desafiou à Gorbachev "Derrube este muro!" A famosa frase começa às 11:10 deste vídeo. Quando Mikhail Gorbachev chegou ao poder em 1985, os soviéticos sofriam com uma taxa de crescimento econômico próxima de zero por cento, combinada com uma queda acentuada nos ganhos em moeda forte, como resultado da queda nos preços mundiais do petróleo nos anos 80.(LaFaber 2002, 331–333) As exportações de petróleo representavam cerca de 60% do total das receitas da União Soviética.