Operação Donnerkeil, Unternehmen Donnerkeil (Operação Thunderbolt) foi o codinome de uma operação militar alemã durante a Segunda Guerra Mundial. Donnerkeil foi uma operação de superioridade aérea concebida para apoiar a Operação Cerberus, o plano da Kriegsmarine para evacuar navios de guerra da França para a Alemanha Nazista (uma operação conhecida pelos britânicos como Operação Cerberus).
Em 1941, os navios de superfície da Kriegsmarine realizaram operações de ataque ao comércio marítimo em apoio aos submarinos alemães na Batalha do Atlântico. A Operação Berlim foi lançada em janeiro de 1941, seguida pela Operação Rheinübung em maio. O domínio da Marinha Real Britânica impediu que as unidades alemãs retornassem aos portos do Mar Báltico ou da Alemanha. Os navios sobreviventes, os encouraçados Scharnhorst, Gneisenau e o cruzador Prinz Eugen, atracaram no porto de Brest, na França. Ao longo de 1941, o Comando de Bombardeiros da RAF atacou repetidamente os navios. A proximidade do porto com os aeródromos da Força Aérea Real Britânica (RAF) permitia frequentes incursões contra as embarcações. O Oberkommando der Marine (OKM) e Adolf Hitler desejavam mover os navios para fora do alcance dos ataques aéreos.
Em dezembro de 1941, o Oberkommando der Luftwaffe (OKL) recebeu ordens para elaborar um plano para proteger os 3 navios de guerra durante sua fuga de Brest para a Alemanha através do Canal da Mancha. O General der Jagdflieger Adolf Galland preparou as aeronaves da Luftwaffe para a missão. A Operação Cerberus e sua operação aérea de apoio, Operação Donnerkeil, começaram em 11 de fevereiro de 1942. Os alemães conseguiram o elemento surpresa durante a fase inicial da operação; seus navios chegaram à Alemanha em 13 de fevereiro de 1942, 2 dias após o início das operações.
Durante a Operação Cerberus, a Luftwaffe derrotou os ataques aéreos britânicos, permitindo que o contingente naval alcançasse águas alemãs. Nos combates aéreos sobre o Canal da Mancha, os britânicos sofreram perdas significativas. As perdas alemãs foram modestas e a operação atingiu seu objetivo.
Contexto Os primeiros navios de guerra alemães a atracar em Brest foram o Scharnhorst e o Gneisenau, em 22 de março de 1941, após 8 semanas de participação na Operação Berlim contra a navegação aliada no Atlântico. O cruzador pesado Prinz Eugen também buscou refúgio no porto em 1 de junho de 1941, após o fracasso da Operação Rheinübung. Os navios estavam ao alcance da Força Aérea Real Britânica (RAF) no porto e foram alvo de ataques frequentes e alguns danos. Uma ofensiva de 10 meses da RAF, iniciada em 29 de março de 1941, consistiu em 2.928 surtidas, 171 delas diurnas. Um ataque em 24 de julho perdeu 12% de sua força de ataque. O bombardeio noturno era mais seguro para os britânicos; os alemães não possuíam caças noturnos dedicados, e as 18 perdas em combates inimigos foram atribuídas a canhões antiaéreos. Durante sua campanha, a RAF empregou auxílios de navegação mais sofisticados; na noite de 7/8 de dezembro de 1941, o sistema de navegação Oboe foi usado pela primeira vez.
Preocupado com a perda do Bismarck, Adolf Hitler ordenou à Kriegsmarine que transferisse os navios para a Alemanha Nazista para revisão, em preparação para seu envio à Noruega; eles serviriam como uma frota em atividade e como a principal defesa naval da Noruega ocupada pelos alemães. Após longas discussões, o Oberkommando der Marine (OKM) optou pela rota mais curta (mas, possivelmente, mais perigosa) através do Canal da Mancha.
Em 12 de janeiro de 1942, Hitler reuniu-se com os comandantes da operação em seu quartel-general na Prússia Oriental (o Covil do Lobo). Estavam presentes Wilhelm Keitel (Comandante-em-Chefe da Wehrmacht), Hans Jeschonnek (chefe do Estado-Maior da Luftwaffe), Alfred Jodl (Chefe do Estado-Maior para Operações Militares), Adolf Galland (General der Jagdflieger), Erich Raeder (Comandante-em-Chefe da Kriegsmarine) e o Vice-Almirante Otto Ciliax, que lideraria o grupo de batalha (Kampfgruppe). Durante a reunião, Hitler comparou a frota alemã a "um paciente com câncer que está condenado a menos que se submeta a uma operação. Uma operação, por outro lado, mesmo que tenha que ser drástica, pelo menos oferecerá alguma esperança de que a vida do paciente ainda possa ser salva. A passagem de nossos navios é tal operação. Ela deve ser tentada". Poucos detalhes operacionais foram discutidos, mas a Luftwaffe recebeu ordens para fornecer cobertura aérea e ataques de diversão contra alvos britânicos. Jeschonnek prometeu cerca de 250 aeronaves.
Preparativos alemães Plano da Luftwaffe thumb|upright=0.75|Adolf Galland, o planejador da Operação Donnerkeil O Oberkommando der Luftwaffe (OKL) estava apreensivo em relação à Operação Cerberus; Hans Jeschonnek disse a Adolf Galland que, se a operação falhasse, a Luftwaffe seria usada como bode expiatório. Durante a reunião de 12 de janeiro, a Kriegsmarine exigiu cobertura máxima de caças e conquistou o apoio de Adolf Hitler. Jeschonnek manteve-se firme contra Galland, recusando-se a garantir reforços para as forças de caça ocidentais vindos de outros teatros de operações. Galland recebeu autoridade executiva para a operação aérea, cujo codinome era Unternehmen Donnerkeil (Operação Thunderbolt). A operação era tão secreta que Jeschonnek e Galland tiveram que assinar termos de sigilo ao deixarem o quartel-general de Hitler.
Os detalhes do plano foram desenvolvidos com o Oberst Karl Koller, chefe do estado-maior da Luftflotte 3 (sob o comando do Generalfeldmarschall Hugo Sperrle). Algumas unidades de treinamento tiveram que ser mobilizadas para reunir força suficiente, já que a maior parte da Jagdwaffe estava posicionada na União Soviética para a Operação Barbarossa.
A rota foi dividida em 3 setores, com base nos limites de Jafü. Para garantir o controle local, o ex-Geschwaderkommodore do Jagdgeschwader 27 (JG 27), Max Ibel, foi nomeado Jagdfliegerführer Schiff (abreviado Jafü Schiff). Ele embarcou no Scharnhorst como oficial de comunicações para se comunicar com as unidades da Luftwaffe. 8 operações simuladas, envolvendo cerca de 450 surtidas, foram realizadas entre 22 de janeiro e 10 de fevereiro para treinar para a missão; não está claro se os britânicos tinham conhecimento desses exercícios.
Para interromper as transmissões de rádio britânicas, o Funkhorchdienst (Serviço de Monitoramento de Rádio, uma unidade de inteligência de sinais comandada por Wolfgang Martini) foi encarregado de interferir nas frequências de radiotelefonia. Eles desenvolveram uma técnica de interferência sutil que aumentava a interferência atmosférica, degradando o desempenho do radar costeiro britânico. Os Dornier Do 217 do Kampfgeschwader 2 (KG 2) receberam ordens para realizar missões de frequência eletrônica sobre o Canal da Mancha ocidental para desviar aeronaves inimigas. O IX. Fliegerkorps, comandado por Joachim Coeler, preparou-se para atacar bases da Força Aérea Real Britânica (RAF) no sudoeste do Reino Unido e para engajar e retardar quaisquer forças navais britânicas que tentassem uma interceptação. O Fernaufklärungsgruppe 123 era responsável por manter o reconhecimento nas extremidades leste e oeste do Canal da Mancha e deveria apoiar o IX. Fliegerkorps.
Para garantir apoio aéreo constante, os Jagdgeschwader e o Nachtjagdgeschwader 1 (NJG 1) receberam ordens para atingir um ritmo frenético na manutenção e preparação das aeronaves para suas próximas missões. Para manter vigilância aérea sobre a força-tarefa, as equipes de solo ("homens de preto") tinham que rearmar e reabastecer as aeronaves em 30 minutos ou menos. Galland insistiu que as aeronaves fossem divididas entre altitudes altas e baixas para fornecer cobertura robusta; os grupos de baixa altitude seriam capazes de evitar a detecção pelo radar costeiro britânico. Ele exigiu uma cobertura de pelo menos 16 caças sobre os navios em todos os momentos ao longo do canal. Os caças deveriam ser divididos em formações de 8 aeronaves para suas respectivas altitudes de patrulha, com cada formação subdividida em 1 Schwärme de 4 aeronaves. As táticas Schwärme envolviam uma formação voando para o mar e outra em direção à terra em um padrão em ziguezague. Todos os Schwärme receberam ordens para voar para frente e para trás ao longo da linha de navios em amplos oitos, mantendo silêncio de rádio. Cada missão foi meticulosamente cronometrada para permitir que os caças tivessem 30 minutos sobre os navios, tempo suficiente para manter a cobertura e permitir que as unidades de substituição reabastecessem, rearmassem e retornassem. As missões de substituição chegaram após apenas 20 minutos durante a Operação Donnerkeil, no entanto, aumentando a cobertura para 32 caças durante metade da operação.
Galland deixou claro aos pilotos de caça que os navios deveriam ser protegidos a todo custo. Esperava-se que realizassem pelo menos 4 missões no dia da operação, cujo sucesso não seria medido pelo número de aeronaves inimigas abatidas. As aeronaves da RAF que deixassem a área do alvo seriam ignoradas, mas as aeronaves atacantes deveriam ser atacadas a todo custo, com abalroamento, se necessário.
Preparativos britânicos A Operação Fuller era o codinome do plano da Força Aérea Real Britânica (RAF) para conter uma possível fuga alemã. A RAF previa que os alemães poderiam optar pelo Canal da Mancha como rota. O capitão Norman Dening, chefe do Centro de Inteligência Operacional do Almirantado Britânico, não tinha certeza se os alemães tentariam essa rota, mas a considerava uma possibilidade. No final de janeiro, ele alertou que navios de guerra alemães estavam se preparando para zarpar e que uma grande operação era esperada. Dening enviou uma mensagem ao Primeiro Lorde do Mar, Dudley Pound:
O atalho dos navios alemães é pelo Canal da Mancha. São 386 km de Brest à Cherbourg e outras 193 km de Cherbourg ao Estreito de Dover. Embora os navios pudessem fazer a travessia de Brest à Cherbourg ou de Cherbourg ao Estreito de Dover no mesmo período de escuridão, não conseguiriam fazer a travessia completa de Brest à Dover em um único período de escuridão. À primeira vista, essa passagem pelo Canal da Mancha parece perigosa para os alemães. É provável, no entanto, que, como seus navios pesados não são totalmente eficientes, eles prefiram essa passagem, confiando em sua segurança nos contratorpedeiros e aeronaves, que são eficientes, e sabendo muito bem que não temos navios pesados para enfrentá-los no Canal da Mancha... Levando todos os fatores em consideração, parece que os alemães podem passar para leste pelo Canal da Mancha com muito menos risco do que correriam se tentassem uma passagem pelo oceano.
O Marechal do Ar Philip Joubert de la Ferté, comandante-em-chefe do Comando Costeiro da RAF, concordou que esta era a rota provável. Ele esperava que os alemães tentassem a qualquer momento após 10 de fevereiro. Infelizmente para os britânicos, o Ministério da Ar e os 3 comandos da RAF, Comando Costeiro da RAF, Comando de Bombardeiros da RAF e Comando de Caças da RAF, acreditavam que os alemães usariam a escuridão para a parte mais longa e perigosa da travessia do estreito e teriam que partir durante o dia. Acreditavam que as forças insuficientes à sua disposição seriam melhor utilizadas à noite. A maior parte do Comando de Bombardeiros da RAF recebeu ordens para suspender as operações, deixando-o despreparado para operar durante o dia em 12 de fevereiro.