O Dia da Batalha da Grã-Bretanha é o dia em que ocorreu uma batalha aérea em grande escala na Batalha da Grã-Bretanha.Bungay 2000, pp. 318, 334.Mason 1969, p. 386.Price 1990, p. 128.Terraine 1985, p. 210.
No domingo, 15 de setembro de 1940, a Luftwaffe lançou seu maior e mais concentrado ataque contra Londres, na esperança de atrair a Força Aérea Real Britânica (RAF) para uma batalha de aniquilação. Cerca de 1.500 aeronaves participaram das batalhas aéreas, que duraram até o anoitecer. A ação foi o clímax da Batalha da Grã-Bretanha.Murray 1983, p. 52.
O Comando de Caças da RAF derrotou os ataques alemães; as formações da Luftwaffe foram dispersas por uma grande base de nuvens e não conseguiram infligir danos graves à cidade de Londres. Após o ataque, Adolf Hitler adiou a Operação Leão Marinho. Tendo sido derrotada à luz do dia, a Luftwaffe voltou sua atenção para a campanha noturna da Blitz, que durou até maio de 1941.Murray 1983, p. 54.
Contexto Em junho de 1940, a Wehrmacht havia conquistado a maior parte da Europa Ocidental e a Escandinávia. Naquela época, a única grande potência que se interpunha no caminho de uma Europa dominada pela Alemanha Nazista era o Império Britânico e a Commonwealth. Após ter várias ofertas de paz rejeitadas pelo Reino Unido, Adolf Hitler ordenou à Luftwaffe que destruísse a Força Aérea Real Britânica (RAF) para obter superioridade aérea ou supremacia aérea, como prelúdio para o lançamento da Operação Leão Marinho, um ataque anfíbio da Wehrmacht ao território britânico.
A Batalha da Grã-Bretanha começou em 10 de julho de 1940, quando as primeiras frotas de bombardeiros da Luftwaffe começaram a atacar comboios e forças da Marinha Real Britânica em portos ingleses e no Canal da Mancha. Os resultados foram positivos e os alemães conseguiram forçar os britânicos a abandonar a rota dos comboios pelo Canal e a redirecionar o transporte marítimo para portos no nordeste do Reino Unido. Com isso alcançado, a Luftwaffe iniciou a segunda fase de sua ofensiva aérea, atacando aeródromos da RAF e estruturas de apoio no território continental britânico. O codinome da ofensiva era Unternehmen Adlerangriff ("Operação Ataque da Águia"). Em 12 de agosto, realizou suas primeiras missões nesse sentido. Em 13 de agosto, a Luftwaffe realizou seu maior ataque até então no território continental. Batizado de Adlertag ("Dia da Águia"), o ataque foi um fracasso.Bungay 2000, p. 211. Mesmo assim, os ataques continuaram, com alto custo para ambos os lados. O impacto da ofensiva alemã nos aeródromos da RAF e no Comando de Caças da RAF é controverso. Alguns historiadores acreditam que os ataques não estavam tendo muito efeito e que os alemães estavam perdendo a batalha de desgaste,Bungay 2000, pp. 368–369.Price 1990, p. 7. enquanto outros acreditam que a RAF estava falhando.Wood and Dempster 2003, pp. 212–213.
De qualquer forma, Hitler estava insatisfeito com a falta de progresso. Instigado por um ataque da RAF a Berlim no final de agosto de 1940, ele ordenou que a Luftwaffe concentrasse seus ataques em Londres. Acreditava-se que a manobra levaria o Comando de Caças a uma grande e decisiva batalha.Hooton 1997, p. 25. Inicialmente, a mudança de estratégia pegou os britânicos de surpresa. O primeiro ataque diurno desse tipo ocorreu em 7 de setembro e causou extensos danos e baixas civis. Cerca de 107.400 toneladas de navios foram danificadas no estuário do rio Tâmisa e 1.600 civis foram mortos ou feridos.Hooton 1997, p. 26. Ainda assim, Hitler criticava a Luftwaffe e sua incapacidade de destruir o Comando de Caças rapidamente. Ele descartava os relatórios excessivamente otimistas do Oberkommando der Luftwaffe (OKL, Alto Comando da Força Aérea), particularmente do Chefe do Estado-Maior da Luftwaffe, Hans Jeschonnek, que afirmava que a RAF estava em seus últimos suspiros. Confiante de que a RAF estava quase derrotada, Jeschonnek solicitou que bombardeios terroristas fossem realizados como golpe final. Hitler recusou e permitiu apenas ataques contra alvos industriais, de comunicação e de serviços públicos.Hooton 1997, p. 27.
Nos dias seguintes, o mau tempo impediu ataques de maior escala. Nos dias 9 e 11 de setembro, apenas ataques menores foram realizados. A trégua deu a Hugh Dowding, Comandante da Força Aérea (AOC) do Comando de Caças, a oportunidade de preparar e reforçar suas forças. Os britânicos, possivelmente através do uso da inteligência Ultra, reconheceram a mudança de estratégia alemã e se prepararam para novos ataques à capital. A contribuição da Ultra para os preparativos de 15 de setembro é contestada, já que as informações da Ultra nessa fase da guerra tendiam a ser fragmentadas, e como os alemães lançavam ataques sempre que o tempo estava bom, não teria sido difícil para o Comando de Caças prever um ataque em 15 de setembro, que seria um dia claro.Price 1990, pp. 136–138.
Estratégia alemã Na tarde de 14 de setembro, Adolf Hitler e seu comando realizaram uma conferência na Chancelaria do Reich, em Berlim, para discutir os rumos futuros da guerra. Hermann Göring não estava presente; ele estava inspecionando unidades da Luftwaffe na Bélgica. Erhard Milch o substituiu. Hitler elogiou os ataques que causaram grandes danos à Força Aérea Real Britânica (RAF) e a Londres. Ele atribuiu o fracasso em alcançar resultados mais decisivos ao clima. No entanto, estava claro para Hitler que a vitória ainda não havia sido conquistada pela Luftwaffe. Nessas circunstâncias, a Operação Leão Marinho não poderia ocorrer. O grande almirante Erich Raeder, comandante-em-chefe da Kriegsmarine, concordou. Ele argumentou que a Operação Leão Marinho só deveria ser realizada como último recurso, independentemente da obtenção da superioridade aérea.Price 1990, p. 11.Raeder 1954, p. 322.Bungay 2000, p. 317.
Hitler queria manter a ameaça de invasão continuando os ataques aéreos contra alvos militares na capital britânica. Hans Jeschonnek ainda insistia em ataques contra o moral civil. Ele argumentava que as indústrias militares e civis estavam localizadas muito distantes umas das outras para que um ataque contra as primeiras pudesse levar a um colapso do moral. Em vez disso, ele insistia em ataques contra áreas residenciais. Hitler recusou. Ele ordenou que apenas alvos militares em Londres fossem atacados.
A Luftwaffe indicou que um período de bom tempo estava previsto para França, Bélgica e sul do Reino Unido. Prepararam-se para um ataque nos moldes definidos por Hitler. Oficiais do Estado-Maior da Luftflotte 2, baseados em Bruxelas, começaram a planear uma ofensiva em duas frentes em 15 de setembro.Price 1990, p. 12.
Os alvos eram puramente militares. O primeiro alvo selecionado foi a estação ferroviária de Battersea, na Extensão da linha férrea para o oeste de Londres, no distrito de Battersea. Os trilhos chegavam a ter 12 linhas lado a lado em alguns trechos e ligavam Londres às indústrias pesadas de Midlands Ocidentais e a outras cidades industriais no norte e sudeste do Reino Unido. O emaranhado de linhas incluía pontes ferroviárias sobre trilhos, que eram vulneráveis a ataques aéreos. Isso era o que os planejadores aéreos chamavam de "pontos de estrangulamento", que, se cortados, poderiam prejudicar a eficiência das comunicações inimigas.
O segundo alvo, para o segundo ataque maior durante a tarde, seriam as áreas portuárias do estuário do rio Tâmisa, incluindo o armazém do East End de Londres, Docas comerciais de Surrey, ao sul do rio, e as Royal Docks (Royal Victoria Dock, West India Docks, Royal Albert Dock e King George V Dock).
Hitler estava satisfeito. O raciocínio da Luftwaffe parecia sólido. Caso o bombardeio atingisse seu objetivo, ofereceria um valor estratégico considerável. O ataque contra Londres significava que a maior parte dos combates em 15 de setembro ocorreria entre a Luftflotte 2 sob o comando de Albert Kesselring e o Grupo N.º 11 da RAF de Keith Park.Price 1990, p. 17.
Inteligência A estratégia só seria válida se as avaliações de inteligência estivessem corretas. Para a inteligência alemã, parecia que a Força Aérea Real Britânica (RAF) poderia estar à beira do colapso. Os ataques a Londres, até então, pareciam confirmar essa suposição. Nenhuma das formações de bombardeiros da Luftwaffe havia encontrado a defesa bem organizada, eficaz e feroz que caracterizou as batalhas de agosto de 1940. Se a inteligência alemã estivesse correta, ao atacar pontos de estrangulamento vitais em Londres que a RAF seria forçada a defender, a Luftwaffe teria a oportunidade de destruir as forças de caças restantes da RAF. Os ataques não apenas permitiriam a obtenção da superioridade aérea, como também eliminariam uma rede ferroviária vital, destruiriam navios e suprimentos trazidos da América do Norte e afetariam o moral civil, demonstrando a vulnerabilidade de Londres ao poder aéreo.
A política de atacar Londres após o bem-sucedido ataque de 7 de setembro rapidamente se tornou contraproducente, e nesse aspecto a Luftwaffe sofreu com um grave erro de julgamento resultante de seu serviço de inteligência. As tripulações foram informadas de que a RAF estava com suas últimas reservas e que mais um ataque garantiria a vitória. Isso estava incorreto, o que significava que as tripulações dos bombardeiros teriam uma surpresa desagradável em 15 de setembro. A RAF havia recebido um descanso muito necessário após intensas operações devido à mudança na estratégia alemã. O radar britânico, praticamente intacto, ainda era capaz de acompanhar os lentos avanços alemães sobre a França muito antes de a primeira aeronave alemã alcançar o espaço aéreo britânico. Isso daria às unidades descansadas do Comando de Caças da RAF bastante tempo de aviso. Além disso, ao optar por atacar Londres, os bombardeiros foram expostos a um perigo maior, sendo forçados a voar distâncias maiores em espaço aéreo hostil. As tripulações alemãs seriam obrigadas a lutar durante todo o trajeto até Londres e de volta. Como de fato aconteceu, todas as unidades de bombardeiros alemãs foram pelo menos interceptadas em 15 de setembro e, em seguida, dispersas durante a retirada.Ray 2009, pp. 104–105.
Estratégia britânica thumb|left|Trafford Leigh-Mallory O vice-marechal do ar Trafford Leigh-Mallory e o líder de esquadrão Douglas Bader desempenharam papéis significativos nos combates de setembro. Bader comandava o Esquadrão N.º 242 da RAF, que pilotava Hawker Hurricane no Grupo N.º 12 da RAF de Leigh-Mallory, responsável pela defesa de alvos industriais vitais na região de Midlands Ocidentais. Uma fonte de frustração para Leigh-Mallory era a forma como seus esquadrões eram utilizados. Durante os ataques da Luftwaffe ao sudeste do Reino Unido, as unidades do Grupo N.º 12 foram encarregadas de proteger as estações do setor do Grupo N.º 11 da RAF ao norte do estuário do Tâmisa, enquanto Leigh-Mallory acreditava que suas unidades deveriam estar em ação ao sul do rio. Leigh-Mallory também criticou a maneira como Keith Park e Hugh Dowding conduziam a batalha. A imagem popular de Supermarine Spitfire e Hurricane em menor número enfrentando um inimigo com enorme força numérica o incomodava. Ele preferia uma situação inversa.Terraine 1985, p. 196.