thumb|Mapa da ilha de Santa Maria, com a indicação das Áreas Protegidas.
A ilha de Santa Maria situa-se no extremo sudeste do arquipélago dos Açores, de que integra o Grupo Oriental. Tem uma superfície de 97,4 km² e uma população residente (gentílico: marienses) A ilha de Santa Maria tem uma população residente de 5406 habitantes (censo de 2021), distribuída pelas cinco freguesias que compõem o município de Vila do Porto, o único da ilha.
Terá sido a primeira ilha dos Açores a ser avistada, por volta de 1427, pelo navegador português Diogo de Silves. Posteriormente, em fevereiro de 1493, Cristóvão Colombo fez escala na ilha no regresso da sua primeira viagem à América.
Atualmente, o principal motor económico da ilha é a atividade aeronáutica, com o Aeroporto de Santa Maria e o Centro de Controlo Aéreo do Atlântico, o qual administra a FIR Oceânica de Santa Maria, uma das maiores e mais importantes regiões de informação de voo do mundo.
Geografia thumb|Panorâmica da formação geológica (disjunção prismática) da Ribeira dos Maloés. thumb|Detalhe da formação geológica (almofadas e disjunções prismáticas de basalto) na ponta do Castelo. thumb|Detalhe da disjunção prismática na ponta do Castelo. thumb|Aspecto do barreiro da Faneca. thumb|Ilhéu do Romeiro, baía de São Lourenço.
Localizada a cerca de 100 km a sul da ilha de São Miguel e a cerca de 600 km da ilha das Flores, Santa Maria é a ilha mais oriental e a mais meridional do arquipélago. Está compreendida entre os paralelos 36º 55' N e 37º 01' N e os meridianos 25º00' W e 25º 11' W. Tem um formato sensivelmente quadrangular e, sendo o comprimento máximo da respetiva diagonal de cerca de 15,5 quilómetros, entre a ponta do Castelo e a Sudeste e a ponta da Restinga, a Noroeste.Roteiro da Costa de Portugal: arquipélago dos Açores (2a. ed.). Lisboa: Ministério da Defesa Nacional; Marinha; Instituto Hidrográfico, 2000. ISBN 972-8486-09-X
Geologicamente é a mais antiga ilha dos Açores, com formações que ultrapassam os 8,12 milhões de anos de idade,França et al., Geologia dos Açores: Uma Perspectiva Actual. Ponta Delgada: Sociedade Afonso Chaves, 2005. p. 21. sendo por isso a de vulcanismo mais remoto. Esta idade comparativamente avançada confere maturidade ao relevo e explica a presença de extensas formações de origem sedimentar onde se podem encontrar fósseis marinhos.Entre estes referem-se dois que pertencem às jazidas Plistocénicas, com cerca de 117-130 mil anos, e que foram encontrados recentemente nas jazidas da Prainha e Lagoinhas. Um terceiro registo foi encontrado na Ponta do Castelo, numa jazida com cerca de 5 milhões de anos (final do Miocénico – início do Pliocénico), durante a expedição científica VI international Workshop "Palaeontology in atlantic islands", que decorreu naquela ilha entre 19 e 28 de junho de 2009.
Embora seja a única no arquipélago que não apresenta atividade vulcânica recente, também está sujeita a sismicidade relativamente elevada dada a sua proximidade ao troço final da Falha Glória (zona de fratura Açores-Gibraltar). Demonstram-no, por exemplo, os fortes sismos de novembro de 1937 e de maio de 1939, e a recente crise sísmica de março de 2007.
Com apenas 97,4 km² de área emersa, apresenta forma grosseiramente oval, com um comprimento máximo no sentido noroeste-sudeste de 16,8 km, a ilha está dividida em duas regiões com aspecto geomorfológico nitidamente contrastante:
Uma extensa região aplanada e baixa, ocupando os dois terços ocidentais da ilha, com uma altitude máxima de 277 metros acima do nível do mar nos Piquinhos, com solos argilosos. A baixa altitude não permite a intercepção da humidade atmosférica, gerando um clima seco, que dá a esta região da ilha um carácter distintamente mediterrânico, em forte contraste com o resto do arquipélago. No extremo sudoeste desta zona aplainada situa-se Vila do Porto, a maior povoação da ilha (com cerca de 65% da população residente) e as freguesias de São Pedro e de Almagreira. O aeroporto de Santa Maria ocupa toda a faixa litoral oeste da ilha, aproveitando a paisagem naturalmente plana do local e a ausência de obstáculos nas suas zonas de aproximação. Na costa sudoeste, na foz das duas ribeiras que ali confluem, encontra-se uma profunda enseada onde se localiza o porto da Vila do Porto. Uma larga baía a norte, abriga o porto dos Anjos, o povoado mais antigo da ilha, e o local de desembarque dos marinheiros de Cristóvão Colombo. O terço oriental da ilha é constituído por terras altas, muito acidentadas e esculpidas pela erosão. Nesta zona situa-se o ponto mais elevado da ilha, o Pico Alto, com 590 metros de altitude, e os picos das Cavacas (491 m) e Caldeira (481 m). A intercepção da humidade dos ventos leva à formação de nuvens orográficas em torno do pico, propiciando abundante precipitação oculta e dando à área condições para a existência de uma vegetação rica e de alguma agricultura. Nesta região situam-se as freguesias de Santa Bárbara e de Santo Espírito, as mais férteis da ilha.
A geologia da ilha caracteriza-se pela presença de um substrato basáltico deformado por fracturas que seguem uma orientação preferencial NW-SW, no qual está intercalada uma densa rede filoniana com a mesma orientação. Intercalados nos basaltos encontram-se algumas formações de carácter traquibasáltico. Sobre estes materiais encontram-se extensos depósitos fossilíferos, incrustados em depósitos calcários de origem marinha, formados num período de transgressão em que o oceano se encontraria a cerca de 40 metros acima do actual nível médio do mar. A presença destes depósitos, únicos nos Açores, originou na ilha uma indústria de extracção de calcário e fabrico de cal, que atingiu o seu auge no princípio do século XX, encontrando-se extinta.
Os depósitos fossilíferos de Santa Maria despertaram grande interesse da comunidade científica, levando a numerosos estudos paleontológicos, desenvolvidos a partir do terceiro quartel do século XIX. Publicaram estudos sobre os fósseis da ilha, entre outros, Georg Hartung (1860),Hartung, Georg, Die Azoren in ihrer äusseren Erschreinung und nach ihrer geognostischen Natur geschildert, Engelman Verlag, Leipzig, 1860. Reiss (1862),Reiss, W., Mitteilungen über die Tertiären Schicten von Santa Maria, der südlischten der Azoren, und ihre organischen Einschlüsse, Neues Jahrgang Miner. Geogn. Geol. Petrefakt, 1-22, 1862. Bronn (1860), Mayer (1864), Friedlander (1929) e José Agostinho (1937). A partir de 2002, com a criação de um grupo de investigação na Universidade dos Açores, dedicado em exclusivo ao estudo da paleontologia e da paleobiogeografia dos Açores, conseguiu-se potenciar de forma mais consistente a importância que os fósseis desta ilha dos Açores representam no contexto dos processos evolutivos no Nordeste do Atlântico, sendo actualmente reconhecida internacionalmente a riqueza e o valor do património paleontológico que Santa Maria encerra. A maioria dos grupos fósseis estudados em Santa Maria (ex: moluscos, equinodermes, corais, ostrácodes, cetáceos, tubarões fósseis ou mesmo as algas calcárias fósseis), têm revelado novidades científicas, com espécies novas para a ciência ou com novos registos para os Açores, praticamente em todas as 12 edições dos workshops de "Paleontologia em Ilhas Atlânticas". Resultado direto deste esforço de investigação são as dezenas de artigos publicados desde 2000 (Ávila et al., 2002; Ávila et al., 2007; Estevens & Ávila, 2007; Kirby et al., 2007; Madeira et al., 2007; Calado et al., 2007; Ávila et al., 2008a; Ávila et al., 2008b; Kroh et al., 2008; Janssen et al., 2008; Ávila et al., 2009a; Ávila et al., 2009b; Winkelmann et al., 2010; Madeira et al., 2011; Ávila et al., 2012; Meireles et al., 2012; Meireles et al., 2013; Meireles et al., 2014a; Meireles et al., 2014b; Rebelo et al., 2014; Ávila et al., 2015a; Ávila et al., 2015b; Ávila et al., 2015c; Santos et al., 2015; Ávila et al., 2016a; Ávila et al., 2016b; Rebelo et al., 2016a; Rebelo et al., 2016b; Uchman et al., 2016).
A importância científica dos depósitos fossilíferos levou à criação, pelo Decreto Legislativo Regional n.º 5/2005/A, de 13 de Maio, da Reserva Natural Regional do Figueiral e Prainha, incluindo o Monumento Natural da Pedreira do Campo, uma zona de particular interesse geológico.
A região ocidental da ilha está recoberta por um solo argiloso de cor avermelhada, resultante da profunda alteração de piroclastos de idade pliocénica, formados quando o clima da ilha era muito mais quente e húmido e o nível médio do mar se situaria cerca de 100 metros abaixo dos atuais.França et al., idem, pág. 35. Nas imediações da Vila do Porto, aparecem espessos depósitos de barro vermelho que deram origem a uma importante indústria de olaria, hoje desaparecida, e à exportação de bolas de barro para Vila Franca do Campo e Lagoa, constituindo assim a principal matéria-prima da olaria tradicional micaelense.
A costa da ilha é em geral escarpada, atingindo os 340 metros de altura nas arribas do lugar da Rocha Alta. A ilha tem um conjunto de pontas muito pronunciadas (Ponta do Marvão, Ponta do Castelo e Ponta do Norte), demarcando algumas baías abrigadas onde aparecem praias de areias brancas (Baía de São Lourenço e Praia Formosa). Ao longo das costas de Santa Maria existem alguns ilhéus e rochedos de dimensão apreciável, com destaque para o ilhéu do Romeiro (São Lourenço), o ilhéu da Vila e o ilhéu das Lagoínhas.
Dada à sua baixa altitude, vegetação menos abundante e sua localização a Suste do arquipélago, a maior distância dos centros de baixa pressão que se deslocam nesta região do oceano Atlântico, - em geral de Sudeste para Nordeste, e determinantes da quase totalidade da precipitação nas ilhas açorianas -, a ilha tem um clima oceânico menos acentuado do que as demais ilhas do arquipélago, ameno e com grande insolação, aproximando-se das características do clima mediterrânico, com um Verão seco e quente, bem marcado, e um Inverno suave e pouco chuvoso. As temperaturas médias do ar oscilam entre os 14 °C e os 22 °C.
O povoamento é disperso, com as casas espalhadas por toda a ilha, formando pequenos núcleos ao longo das zonas mais ricas em água da parte ocidental e aninhadas nos vales da parte oriental. O maior povoado é Vila do Porto, à qual está ligado o complexo habitacional e cívico que nasceu em torno do aeroporto, restos da estrutura urbana da antiga base aérea americana dos tempos da Segunda Guerra Mundial. A habitação tradicional é em alvenaria de pedra, com rebocos pintados de branco, barras coloridas em torno das portas e janelas e grandes chaminés cilíndricas, fazendo lembrar as casas alentejanas e algarvias.
O relevo e a riqueza de contrastes entre a terra e o mar, a que se associa o equilíbrio arquitectónico dos povoados, conferem grande beleza à paisagem mariense.
O território da ilha constitui um único concelho, o de Vila do Porto, com uma população residente de 5 414 mil habitantes (2 593 mil homens e 2 821 mil mulheres), dividido em cinco freguesias:
Vila do Porto, 3 017 habitantes (1 430 homens e 1 587 mulheres) (2021) São Pedro, 813 habitantes (394 homens e 419 mulheres) (2021) Almagreira, 617 habitantes (309 homens e 308 mulheres) (2021) Santo Espírito, 597 habitantes (282 homens e 315 mulheres) (2021) Santa Bárbara, 370 habitantes (178 homens e 192 mulheres) (2021)
Fonte: https://www.exploresantamaria.pt/localizacao-e-populacao/
História
Economia thumb|Unidade de turismo de habitação. thumb|Marina de Vila do Porto (2008).