Istiodactylus é um gênero de pterossauros que viveram durante o período Cretáceo Inferior cerca de 120 milhões de anos atrás. Seu primeiro fóssil foi descoberto em 1887 na Ilha de Wight, no Reino Unido, tendo seu holótipo sido declarado em 1901 pelo paleontólogo inglês Harry G. Seeley.
O Istiodactylus era um grande pterossauro; as estimativas de sua envergadura variam de 4,3 a 5 metros. Seu crânio tinha cerca de 45 centímetros de comprimento e era relativamente curto e largo para um pterossauro. A frente do focinho era baixa e romba e apresentava um semicírculo de 48 dentes. Os dentes triangulares estavam bem espaçados, entrelaçados e formavam um contorno "afiado". A mandíbula inferior também tinha uma projeção semelhante a um dente que ocluía com os dentes. O crânio tinha uma abertura naso-antorbital muito grande (que combinava a fenestra anterorbital e a abertura para a narina óssea) e uma cavidade ocular delgada. Algumas das vértebras foram fundidas em um notário ao qual as omoplatas se conectavam. Ele tinha membros anteriores muito grandes, com uma membrana de asa distendida por um dedo de asa longo, mas os membros posteriores eram muito curtos.
Até o século XXI, Istiodactylus era o único pterossauro conhecido do seu tipo, e foi colocado em sua própria família, Istiodactylidae, dentro do grupo Ornithocheiroidea. O Istiodactylus difere de outros de seu grupo por ter um crânio proporcionalmente mais curto. Os dentes característicos do Istiodactylus indicam que ele era um necrófago que pode ter usado seus dentes para separar pedaços de carcaças grandes como se fosse um cortador de biscoitos. As asas do Istiodactylus podem ter sido adaptadas para voar alto, o que o teria ajudado a encontrar carcaças antes dos carnívoros terrestres. Istiodactylus é um membro conhecido da Formação Wessex e na parte mais tardia da Formação Vectis, que representavam ambientes fluviais e costeiros que foram compartilhados com vários pterossauros, dinossauros e outros animais.
História da descoberta thumb|esquerda|Vertebra do pescoço e elementos do esterno do espécime holótipo (NHMUK R176), como mostrado por Seeley em 1901 Em 1887, o paleontólogo britânico Harry G. Seeley descreveu um achado fóssil de um sinsacro (vértebras fundidas anexadas à pelve) na Formação Wessex da Ilha de Wight, uma ilha na costa do sul da Inglaterra. Embora ele o comparasse com os de dinossauros e pterossauros, ele concluiu que pertencia a um pássaro (embora mais parecido com um dinossauro do que qualquer pássaro conhecido), que ele chamou de Ornithodesmus cluniculus. O geólogo britânico John W. Hulke sugeriu mais tarde naquele ano que Ornithodesmus era um pterossauro, achando-o semelhante a fósseis que ele tinha visto antes, mas Seeley discordou. Em seu livro Dragons of the Air de 1901, o primeiro sobre pterossauros a ficar popular, Seeley relatou outro espécime (NHMUK R176 no Museu de História Natural de Londres), encontrado pelo Reverendo William Fox em Atherfield na Ilha de Wight e adquirido pelo Museu Britânico em 1882. O espécime NHMUK R176 foi atribuído à espécie Ornithocheirus nobilis pelo naturalista inglês Richard Lydekker em 1888, mas Seeley o considerou outra espécie do gênero Ornithodesmus, que ele agora considerava como um pterossauro. Seeley chamou a nova espécie de O. latidens; latus significa "largo" em latim e antro significa "dente", um nome originalmente usado por Fox e seus amigos. Seeley presumivelmente atribuiu a nova espécie ao gênero existente devido às semelhanças entre seus sacros, mas com pouca explicação.
O espécime NHMUK R176 é um esqueleto mal preservado que consiste na parte posterior do crânio, uma vértebra do pescoço, o esterno, o sacro, o úmero direito, o notário, o úmero esquerdo, parte do rádio e ulna, carpais, metacarpos e ossos da falange da asa. Embora Seeley não tenha designado como um holótipo de espécime para O. latidens, ele descreveu e ilustrou partes do NHMUK R176, o que torna a nomenclatura de 1901 válida, de acordo com a Comissão Internacional de Nomenclatura Zoológica, e o espécime é considerado o holótipo até hoje. Pesquisadores posteriores ficaram perplexos pelo fato de Seeley ter descrito as mandíbulas e os dentes de O. latidens e batizado com o nome deste último, quando o único espécime disponível em 1901, NHMUK R176, parece não ter esses elementos. Apenas a parte de trás do crânio foi listada como presente por Lydekker em 1888, mas havia rumores de que um conjunto de mandíbulas havia sido perdido da coleção de Fox, então é possível que Seeley as tivesse examinado antes disso.
Em 1913, o paleontólogo amador britânico Reginald W. Hooley descreveu mais dois espécimes de O. latidens, coletados do mar após uma queda de rochas perto de Atherfield Point na Ilha de Wight em 1904, originários da Formação Vectis. O primeiro deles, NHMUK R3877, foi coletado em três blocos e consistia em um crânio, pescoço e vértebras do tronco, uma omoplata, um ísquio e partes dos membros anteriores. O segundo espécime, NHMUK R3878, foi coletado em um bloco e inclui partes da cintura escapular e membros anteriores. Esses espécimes representam os restos mais completos de pterossauros do Cretáceo encontrados na Inglaterra, e NHMUK R3877 foi um dos únicos esqueletos de pterossauros preservados tridimensionalmente durante grande parte do século XX (ossos de pterossauros são frequentemente fósseis de compressão achatados). Hooley discutiu O. latidens em detalhes e colocou o gênero Ornithodesmus em sua própria família, Ornithodesmidae. Seu artigo terminou com uma discussão em que o paleontólogo Charles William Andrews expressou dúvidas sobre o O. latidens pertencer ao gênero Ornithodesmus, já que as vértebras do espécime em que o gênero se baseou diferiam marcadamente daquelas do espécime de Hooley. O paleontólogo americano Samuel W. Williston posteriormente revisou o artigo de Hooley, discordando de algumas de suas conclusões sobre a anatomia e classificação do animal. Após a monografia de Hooley, pouco foi escrito sobre o animal pelo resto do século XX, e nenhum pterossauro semelhante foi encontrado por décadas.
thumb|Blocos de espécimes NHMUK R3877 e NHMUK R3878 fotografados antes da preparação completa, com ossos de membros, esterno e ísquio de NHMUK R3877 (inferior direito)
Em 1993, os paleontólogos britânicos Stafford C. Howse e Andrew C. Milner concluíram que o sacro do holótipo e único espécime de O. cluniculus não pertencia a um pterossauro, mas a um dinossauro maniraptorano (esta conclusão também tinha sido alcançada independentemente pelo paleontólogo britânico Christopher Bennett). Eles apontaram que nenhuma tentativa detalhada tinha sido feita para comparar o sacro de O. cluniculus com os dos pterossauros, e que O. latidens tinha sido tratado como a espécie-tipo do gênero Ornithodesmus, com um escritor até mesmo tratando da espécie original como sinônimo do mais novo. Como espécie definida de pterossauros, "O." latidens, portanto, exigia um novo nome de gênero. Em 2001, Howse, Milner e David Martill mudaram "O." latidens para o novo gênero Istiodactylus; o nome é derivado do grego istion, "vela", e daktylos, "dedo", referindo-se às asas de grandes pterossauros. Eles também chamaram a nova família de Istiodactylidae, com Istiodactylus como o único membro.
Espécimes adicionais de Istiodactylus foram encontrados mais tarde na Ilha de Wight, incluindo IWCMS 2003.40, um fragmento dentário que pode ter pertencido a um animal jovem, e dentes isolados encontrados por meio de lavagem de tela de 2002 em diante. Durante o início do século XXI, novos fósseis de membros do grupo de Istiodactylus foram relatados na China. Em 2006, Brian Andres e Ji Qiang nomearam uma segunda espécie de Istiodactylus, I. sinensis, da Formação Jiufotang da China (do grego sino, relativo à China), com base em um esqueleto parcial. Eles descobriram semelhanças com I. latidens, embora este fosse muito menor, com uma envergadura de 2,7 metros e mais dentes. Em 2006, Lü Junchang e colegas concluíram que o I. sinensis era um sinônimo júnior Istiodactylidae de Nurhachius ignaciobritoi da mesma formação. Em 2008, Lü e seus colegas descobriram que o Longchengpterus zhaoi era a espécie irmã de I. sinensis e sugeriram que essas duas poderiam ter pertencido à mesma espécie.
left|thumb|Elementos de crânio de NHMUK R3877 e R176, com reconstrução de crânio de mandíbula longa de Reginald Hooley em 1913
Em 2012, o paleontólogo britânico Mark P. Witton relatou a "redescoberta" de uma mandíbula que pertencia ao espécime NHMUK R3877, encontrada enquanto ele visitava o museu para fotografar o crânio. A peça havia sido esquecida em uma gaveta por um século, talvez removida logo após o artigo de Hooley de 1913, e aparentemente só foi totalmente preparada décadas depois. Embora Hooley tenha incluído uma ilustração da peça, ela não foi incorporada em sua reconstrução do crânio, e o comprimento do crânio que ele propôs foi consequentemente repetido por outros pesquisadores. Witton tentou encaixar o crânio para ver se a peça redescoberta seria um elemento de ponte e buscou a confirmação de outros pesquisadores de pterossauros no museu. Ele concluiu que a mandíbula representava quase toda a parte faltante do crânio (poderiam estar faltando apenas alguns milímetros) e sugeriu que o crânio seria muito mais curto do que se pensava anteriormente, tornando I. latidens muito distinto de outros membros do gênero.
A reconstrução do crânio atualizada de Witton era diferente o suficiente do crânio de I. sinensis para ele concluir que eles não pertenciam ao mesmo gênero, mas ele desaconselhou colocar I. sinensis em seu próprio gênero. Witton apontou que as duas espécies de Istiodactylus foram agrupadas com Liaoxipterus brachyognathus em estudos anteriores e que I. sinensis pode ter sido uma espécie do gênero Liaoxipterus, ou mesmo a mesma espécie, uma vez que foram encontrados na mesma formação e tinham poucas diferenças. Ele reteve provisoriamente a taxonomia existente, aguardando uma investigação mais aprofundada da questão. Witton afirmou que o espécime de Istiodactylus NHMUK R3877 continua sendo o esqueleto mais bem preservado do gênero, e que alguns detalhes da anatomia do grupo são conhecidos apenas a partir dele.
Howse e seus colegas sugeriram em 2001 que as mandíbulas do holótipo agora ausentes de I. latidens podem ser o espécime CAMMZ T706, que foi reconhecido em 1982 pela paleontóloga inglesa Jenny A. Clack, mas não tinha história documentada antes de meados da década de 1960. Em 2021, o paleontólogo russo Alexander O. Averianov e colegas sugeriram que as extremidades frontais de um focinho típico do gênero e a mandíbula do espécime SGM 1810-01 no Museu Geológico Estatal Vernadsky, em Moscou, também poderia ser o holótipo ausente, uma vez que a análise de pólen da sua matriz mostrou que ele provavelmente veio da Formação Vectis, onde I. latidens foi encontrado. Pode ter entrado na coleção russa quando um curador deste museu, o geólogo Alexey Pavlov e sua esposa, a paleontóloga Maria V. Pavlova, visitaram a Inglaterra em 1888 para o Congresso Geológico, e novamente em 1891, possivelmente adquirindo o espécime então. Averianov e colegas realizaram tomografias computadorizadas na amostra, revelando seus detalhes anatômicos.
Descrição thumb|Tamanho comparado ao homem