miniaturadaimagem|308x308px|Crianças em Uganda, África A saúde e nutrição infantil na África é voltada para os cuidados de saúde das crianças e dos adolescentes nos vários países localizados na África. O direito à saúde e a uma alimentação nutritiva e suficiente são direitos humanos fundamentais reconhecidos internacionalmente, protegidos por tratados e convenções internacionais sobre o direito à vida, bem como em cartas, estratégias e declarações. Os Objetivos de Desenvolvimento do Milênio (ODMs) 1, 4, 5 e 6 destacam que, respectivamente, a pobreza, fome, mortalidade infantil, saúde materna, a erradicação do HIV/AIDS, malária, tuberculose, são tópicos que requerem atenção no contexto da saúde infantil.

Apesar desses compromissos e ideais, no entanto, a realidade é que a alta mortalidade entre crianças pequenas, particularmente na África, continua sendo motivo de preocupação. Crianças nascidas em países desenvolvidos, como a Suécia, têm menos de 1% de risco de morrer antes de 1 ano de idade, enquanto para crianças nascidas em países em desenvolvimento, o risco é de 10% ou mais. Nos países em desenvolvimento, existem disparidades significativas entre ricos e pobres, e áreas urbanas e rurais com menor infraestrutura.

Extensão da saúde e nutrição infantil na África Em todo o mundo, foram feitos progressos substanciais no esforço para reduzir a mortalidade infantil. O número de mortes de menores de 5 anos no mundo caiu de quase 12 milhões em 1990 para 6,9 milhões em 2011; e a taxa global de mortalidade de menores de cinco anos caiu 41% desde 1990 – de 87 mortes por 1.000 nascidos vivos em 1990 para 51 em 2011.  As principais causas de morte entre crianças menores de 5 anos são pneumonia (18%), complicações no parto prematuro (14 por cento), diarreia (11 por cento), complicações durante o parto (9 por cento) e malária (7 por cento). Globalmente, mais de um terço das mortes de menores de 5 anos são atribuíveis à desnutrição.

Na África, registraram-se também alguns progressos ao longo das décadas. Em comparação com outras regiões, a África Subsaariana experimentou uma taxa mais rápida de redução de mortes de menores de 5 anos, com a taxa anual de declínio dobrando entre 1990–2000 e 2000–2011. No entanto, os números da mortalidade infantil na África Subsaariana ainda são preocupantes. Só a região é responsável por 3.370.000 mortes de crianças menores de 5 anos em 2011 (OMS, 2012), o que corresponde a 9.000 crianças morrendo todos os dias e seis crianças morrendo a cada minuto. De 3 milhões de mortes neonatais em todo o mundo, aproximadamente 1,1 milhão são encontradas na África Subsaariana (OMS, 2012). As taxas mais altas de mortalidade infantil estão na África Subsaariana, onde 1 em cada 9 crianças morre antes dos 5 anos; e 1 em cada 16 crianças no sul da Ásia.

Deficiência de nutrientes essenciais e micronutrientes Dado que a vitamina A é fundamental para o bom funcionamento do sistema visual e para a manutenção das defesas imunológicas, sua deficiência continua sendo um problema de saúde pública. Estima-se que 250.000 a 500.000 crianças com deficiência de vitamina A ficam cegas a cada ano, metade delas morrendo dentro de 12 meses após perder a visão. Essa deficiência é responsável por 350 milhões de casos de cegueira e 670.000 mortes em todo o mundo (OMS, 2001). Só na África, contribui para 23 por cento das mortes de crianças. Em 2009, a prevalência de retinol sérico baixo, associado à deficiência de vitamina A, foi de 37,7% na Etiópia, 49% no Congo e 42% em Madagáscar. As causas imediatas dessa deficiência são as baixas taxas de consumo de produtos de origem animal, a baixa biodisponibilidade de vitamina A em dietas à base de cereais, o consumo de folhas verdes com baixo teor de lipídios e o aumento da demanda corporal de vitamina A devido às infecções que afetam frequentemente as crianças africanas (Manga, 2011).

Existem níveis igualmente perturbadores de deficiências de zinco e isso tem sérios efeitos adversos no crescimento, no risco e gravidade das infecções, bem como no nível da função imunológica. Embora a prevalência real não seja clara, a deficiência de zinco é reconhecida como um dos principais fatores de risco para morbidade e mortalidade. Ela contribui para mais de 450.000 mortes por ano entre crianças menores de 5 anos, particularmente na África Subsaariana. Afetou 57 por cento das crianças menores de 5 anos no Senegal, 72 por cento em Burkina Faso e 41,5 por cento na Nigéria em 2004. As principais causas dessa deficiência em crianças são a falta de alimentos ricos em zinco de fácil absorção (como carnes, aves, frutos do mar) e o consumo excessivo de alimentos que inibem a absorção de zinco, como cereais, raízes e tubérculos.

Inadequações na ingestão de iodo, por outro lado, prejudicam a síntese de hormônios da tireoide, que são críticos para o desenvolvimento normal e bom funcionamento do cérebro e do sistema nervoso, bem como a conservação do calor e da energia do corpo. A deficiência de iodo causa bócio endêmico e cretinismo, bem como atraso no desenvolvimento mental e físico. Globalmente, 1,6 milhões de pessoas estão em risco de distúrbios por deficiência de iodo e 50 milhões de crianças afetadas por eles. Cerca de 100.000 crianças nascem a cada ano com retardo mental, a maioria deles na África. Isso se deve ao baixo consumo de alimentos ricos em iodo (por exemplo, produtos marinhos) e ao consumo excessivo de alimentos que causam bócio, principalmente a mandioca, que é um alimento básico na África Central.

A anemia é bastante prevalente na África, especialmente entre crianças pequenas, devido principalmente a uma dieta pobre em alimentos de origem animal e rica em cereais ricos em fibras, taninos e fitatos que inibem a absorção de ferro. Em 2006, cerca de 67,6 por cento das crianças menores de 5 anos e, em geral, 83,5 milhões de crianças eram anêmicas. Por meio de seus efeitos em processos metabólicos, como transporte de oxigênio, metabolismo oxidativo e crescimento celular, a deficiência de ferro também retarda o crescimento e o desenvolvimento. Prejudica a resposta imune e aumenta a suscetibilidade à infecção, retarda o desenvolvimento motor, e diminui a concentração (prejudicando as capacidades cognitivas e comportamentais). Assim, impede que 40-60 por cento das crianças africanas atinjam todas as suas capacidades mentais. Além disso, dos 26 riscos à saúde relatados pelo projeto Global Burden of Disease da OMS, a deficiência de ferro ocupa o nono lugar em termos de anos de vida perdidos.

Intervenções preventivas

Amamentação O leite materno é o alimento natural ideal para um ótimo crescimento e desenvolvimento psicomotor seguro. Isso se deve aos seus ricos nutrientes e fatores de proteção, bem como sua bioespecificidade (a cinética de sua composição muda durante a lactação) e impacto nas relações mãe-filho. Essas vantagens reduzem a taxa de mortalidade infantil em 13% em áreas onde mais de 80% das mulheres amamentam exclusivamente.

Alimentação suplementar Crianças desnutridas têm menor resistência à infecção e estão em maior risco de doenças comuns da infância, como doenças diarreicas, infecções respiratórias, doenças recorrentes e crescimento vacilante, muitas vezes com danos irreversíveis ao seu desenvolvimento cognitivo e social. Para as gerações atuais e futuras, uma boa nutrição é a pedra angular da sobrevivência, saúde e desenvolvimento. Crianças bem nutridas iniciam um melhor caminho de desenvolvimento (tanto física quanto mentalmente), têm melhor desempenho na escola, tornam-se adultos mais saudáveis ​​e são capazes de dar a seus próprios filhos um melhor começo de vida. A alimentação suplementar, quando implementada adequadamente, ajuda a reduzir em 6% a taxa de mortalidade de crianças menores de 5 anos.

Redes inseticidas de longa duração A prevenção da malária através do uso de redes é uma estratégia chave para reverter a malária em África. De acordo com estimativas geradas por modelos com base nos números fornecidos pelos fabricantes, os dados distribuído pelos programas nacionais de controle da malária e dados de inquéritos aos agregados familiares, a porcentagem de lares com pelo menos uma rede na África Subsariana aumentou de 3 por cento em 2000 para 50 por cento em 2011. Taxas de cobertura superiores a 80 por cento podem reduzir a taxa de mortalidade infantil na África em 7 por cento.

Vacinação contra Haemophilusinfluenzae tipo b (Hib) Hib, meningite e infecções respiratórias são frequentes e graves devido às suas altas taxas de mortalidade e potenciais consequências, que incluem danos neurossensoriais. Estas infecções podem ser prevenidas pela vacinação para reduzir a mortalidade infantil em 4 por cento. A vacinação contra o Hib faz parte do Programa Ampliado de Imunizações juntamente com as vacinas contra tuberculose, poliomielite, difteria, tétano, hepatite B, sarampo e febre amarela. Tal vacina é uma intervenção preventiva fundamental na redução da morbidade e mortalidade infantil; juntamente com o acompanhamento e promoção do crescimento, é um pilar fundamental na saúde e desenvolvimento infantil.

Prevenção da transmissão vertical do HIV A prevalência de 25 por cento do HIV em alguns países da África Oriental e Austral é motivo de preocupação. Os países africanos que apresentaram mais de 20 por cento de prevalência de HIV em adultos em 2011 incluíram Botsuana (23,4 por cento), Lesoto (23,3 por cento) e Eswatini (26 por cento) (UNICEF, 2013). Globalmente, o número de novas infecções por HIV continua a cair anualmente, embora haja uma variação regional considerável. Na África Subsaariana, onde vive a maioria dos recém-infectados pelo HIV, estima-se que 1,9 milhão (1.700.000 – 2.100.000) de pessoas foram infectadas em 2010. Segundo estimativas, isso representa uma diminuição de 16 por cento em comparação com o número de novos infecções por HIV em 2001, que foi de 2,2 milhões (2.100.000-2.400.000), e uma diminuição de 27 por cento em comparação com o número de novas infecções entre 1996 e 1998, quando a incidência de infecção por HIV na região atingiu o pico.

A grande maioria das crianças é infectada antes do nascimento, durante a gravidez, parto ou amamentação (se a mãe for soropositiva). O curso do HIV e AIDS é particularmente agressivo em crianças. Sem cuidados e tratamento, o vírus se multiplica e destrói o sistema imunológico da criança, diminuindo a resistência a infecções como pneumonia e outras doenças comuns da infância. Quase metade de todas as crianças infectadas por suas mães morrem antes dos 2 anos de idade. Graças à redução do preço dos medicamentos, maior conscientização, introdução de combinações de dose fixa de anti-retrovirais (ARVs) e previsões mais confiáveis ​​de demanda por ARVs pediátricos, vários países conseguiram distribuí-los para uso em crianças, mas a taxa de cobertura continua extremamente baixa na África.

Fortificação de alimentos A fortificação de alimentos é uma maneira econômica de garantir que uma população receba nutrientes adequados sem alterar suas práticas alimentares habituais. A OMS recomenda a fortificação em massa de sal com iodo para prevenir a deficiência de iodo em crianças e adultos. A fortificação de outros alimentos, como farinha e óleo de cozinha, foi sugerida e implementada em alguns países, mas a iodização do sal tem sido a mais bem-sucedida em termos de implementação e benefícios na África Subsaariana. Pós de micronutrientes (MNPs) para fortificação no ponto de uso, contêm uma mistura de vitaminas e minerais. Eles são adicionados a alimentos semi-sólidos prontos para o consumo, como mingaus, sem alterar o sabor original. Esta intervenção reduz a anemia por deficiência de ferro em crianças entre seis e vinte e três meses de idade.

Suplementos de zinco