O sacerdócio refere-se ao ministério exercido pelos ministros ordenados mediante o sacramento da Ordem. Na estrutura hierárquica da Igreja, esse sacramento compreende três graus: o episcopado (bispos), o presbiterado (presbíteros ou padres) e o diaconato (diáconos). De modo estrito, o termo “sacerdote” pode aplicar-se tanto aos bispos quanto aos presbíteros; no uso comum, porém, costuma designar especialmente os presbíteros que exercem funções pastorais nas comunidades cristãs.
A teologia católica distingue o sacerdócio ministerial, próprio dos ministros ordenados, do chamado “sacerdócio comum” dos fiéis leigos, que pertence a todos os batizados.Lumen Gentium 10 Enquanto o sacerdócio comum se manifesta na participação dos fiéis na vida sacramental, na oração e no testemunho cristão, o sacerdócio ministerial é conferido pelo sacramento da Ordem e está orientado ao serviço da comunidade e à administração dos sacramentos. Segundo a doutrina católica, o ministro ordenado atua in persona Christi Capitis (“na pessoa de Cristo Cabeça”) ao exercer certas funções litúrgicas, especialmente na celebração da Eucaristia.
A Igreja tem regras diferentes para os padres na Igreja Latina — a maior igreja particular católica — e nas 23 Igrejas Orientais Católicas. Notavelmente, os padres da Igreja Latina devem fazer um voto de celibato, enquanto a maioria das Igrejas Católicas Orientais permite que homens casados sejam ordenados. Os diáconos são homens e geralmente pertencem ao clero diocesano, mas, ao contrário de quase todos os padres da Igreja Latina (católica ocidental) e de todos os bispos do catolicismo oriental ou ocidental, eles podem se casar como leigos antes de sua ordenação como clero. O sacerdócio é reservado somente aos homens batizados. A Igreja Católica ensina que quando um homem participa do sacerdócio após o Sacramento da Ordem, ele age in persona Christi Capitis, representando a pessoa de Cristo.
Ao contrário do uso em inglês, "as palavras latinas sacerdos e sacerdotium são usadas para se referir em geral ao sacerdócio ministerial compartilhado por bispos e presbíteros. As palavras presbyter, presbyterium e presbyteratus referem-se a padres no uso inglês da palavra ou presbíteros".Woestman, Wm., The Sacrament of Orders and the Clerical State St Paul's University Press: Ottawa, 2006, p. 8, see also De Ordinatione De acordo com o Anuário Pontifício de 2016, em 31 de dezembro de 2014, havia 415.792 padres católicos em todo o mundo, incluindo padres diocesanos e padres nas ordens religiosas.Junno Arocho Esteves, Vatican statistics report increase in baptized Catholics worldwide, Catholic News Service (March 7, 2016). Um padre do clero regular é comumente chamado com o título de "Padre" (abreviado para Pe., na Igreja Católica e em algumas outras igrejas cristãs).
Os católicos que vivem uma vida consagrada ou monasticismo incluem tanto os ordenados quanto os não ordenados. Os institutos de vida consagrada, ou monges, podem ser diáconos, sacerdotes, bispos ou membros não ordenados de uma ordem religiosa. Os não ordenados nestas ordens não devem ser considerados leigos em sentido estrito — eles fazem certos votos e não são livres para se casar depois de terem feito a profissão solene dos votos. Todas as religiosas femininas não são ordenadas; podem ser irmãs que vivem em algum grau de atividade em estado comunal, ou freiras que vivem em claustro ou algum outro tipo de isolamento. Os membros masculinos das ordens religiosas, quer vivam em comunidades monásticas ou clausuradas isoladamente, e que sejam ordenados sacerdotes ou diáconos, constituem o que se chama clero religioso ou regular, distinto do clero diocesano ou secular. Os sacerdotes ou diáconos ordenados que não são membros de algum tipo de ordem religiosa (sacerdotes seculares) costumam servir como clero em uma igreja específica ou em um ofício de uma diocese específica ou em Roma.Cf. Code of Canon Law, canon 266
Teologia do sacerdócio Páscoa e Cristo direita|miniaturadaimagem| Ordenação ao sacerdócio (Igreja Latina); cartão devocional, 1925 A teologia do sacerdócio católico está enraizada no sacerdócio de Cristo e, até certo ponto, também compartilha elementos do antigo sacerdócio hebraico. Um sacerdote é aquele que preside um sacrifício e oferece esse sacrifício e orações a Deus em favor dos crentes. O sacerdócio judaico que funcionava no templo em Jerusalém oferecia sacrifícios de animais em várias épocas do ano por várias razões.
Na teologia cristã, Jesus é o Cordeiro fornecido pelo próprio Deus como sacrifício pelos pecados do mundo. Antes de sua morte na cruz, Jesus celebrou a Páscoa com seus discípulos (a Última Ceia) e ofereceu bênçãos sobre o pão e o vinho respectivamente, dizendo: “Tomai e comei. Este é o meu corpo" e "Bebam disto todos vós, porque isto é o meu sangue, o sangue da aliança, derramado para remissão dos pecados". (Mateus 26:26–28 Bíblia de Jerusalém). No dia seguinte, o corpo e o sangue de Cristo foram visivelmente sacrificados na cruz.
Os católicos acreditam que é este mesmo corpo, sacrificado na cruz e ressuscitado ao terceiro dia e unido à divindade, alma e sangue de Cristo que se faz presente na oferta de cada sacrifício eucarístico que se chama Eucaristia. No entanto, o catolicismo acredita que a transubstanciação e a doutrina da presença real de Cristo na Eucaristia envolve uma mudança material nas características 'acidentais': ou seja, em circunstâncias normais, a análise científica dos elementos eucarísticos indicaria as propriedades físico-materiais do vinho e pão.
Assim, os sacerdotes católicos, ao celebrarem a Eucaristia, unem cada oferta dos elementos eucarísticos em união com o sacrifício de Cristo.Taylor Marshall, The Crucified Rabbi: Judaism and the Origins of the Catholic Christianity, Saint John Press, 2009 pp. 91–92 Através da celebração da Santa Eucaristia, eles tornam presente o único sacrifício eterno de Cristo na cruz.
O catolicismo ensina que Cristo é sacrificado repetidamente em cada liturgia/missa (como decretos no Concílio de Trento) mas que "o sacrifício de Cristo e o sacrifício da Eucaristia são um único sacrifício", enquanto que o conceito judaico de memorial afirma "[…] o memorial não é meramente uma recordação de eventos passados […] estes eventos tornam-se de certa forma presentes e reais" e assim "[…] o sacrifício que Cristo ofereceu de uma vez por todas na cruz permanece sempre presente." Apropriadamente falando, na teologia católica, como expressa São Tomás de Aquino, "Somente Cristo é o verdadeiro sacerdote, sendo os outros apenas seus ministros". Assim, o clero católico participa do único e único Sacerdócio de Cristo.
Educação O direito canônico da Igreja Católica afirma que o sacerdócio é um estado vocacional sagrado e perpétuo, não apenas uma profissão (que é razão e simbolizado pelo estado de celibato). Existem programas de formação e estudos que visam capacitar o futuro sacerdote a servir eficazmente ao seu ministério. Esses programas são exigidos pelo direito canônico (na Igreja latina, cânones 232–264), que também se refere às Conferências Episcopais para uma regulamentação local mais detalhada. Como regra geral, a educação é extensa e dura pelo menos cinco ou seis anos, dependendo do Programa Nacional de Formação Sacerdotal.can. 242.1 CIC 1983
Nos Estados Unidos, os padres devem ter instrução em nível de graduação em filosofia, além de quatro a cinco anos adicionais de formação de seminário em nível de pós-graduação em teologia. Um Mestre em Divindade é o grau mais comum. Na Escócia, há um ano obrigatório de preparação antes de entrar no seminário para um ano dedicado à formação espiritual, seguido de vários anos de estudo. Na Europa, Australásia e América do Norte, os seminaristas geralmente se formam com um Mestrado em Divindade ou um Mestrado em Teologia, que é um diploma profissional de quatro anos (em oposição a um Mestrado em Artes, que é um diploma acadêmico). Pelo menos quatro anos de estudos teológicos no seminário maior.can. 235.1, CIC 1983 Na Alemanha e na Áustria, os candidatos a sacerdotes se formam com um diploma acadêmico (Magister theologiae, Diplom-Theologe, Master of Arts em Teologia). O grau dura cinco anos e é precedido por um ano de formação espiritual (mais aprendizagem das línguas antigas) e seguido por dois anos de prática pastoral (durante os quais o candidato é ordenado ao diaconato). Normalmente, os padres passam todo esse tempo em um seminário, exceto um "ano livre". Na África, Ásia e América do Sul, os programas são mais flexíveis, sendo desenvolvidos de acordo com a idade e as habilidades acadêmicas dos que se preparam para a ordenação.
Independentemente de onde uma pessoa se prepara para a ordenação, o processo inclui não apenas a formação acadêmica, mas também a formação humana, social, espiritual e pastoral. O propósito da educação do seminário é, em última análise, preparar homens para serem pastores de almas.Presbyterorum ordinis 4 No final, porém, cada Ordinário individual (como um bispo ou Superior-geral) é responsável pelo chamado oficial ao sacerdócio, e somente um bispo pode ordenar. Qualquer ordenação feita antes do horário normal (antes da conclusão do estudo) deve ter a aprovação explícita do bispo.
Rito de Ordenação miniaturadaimagem| Durante o Rito de Ordenação, depois do bispo, os sacerdotes presentes impõem as mãos sobre os ordenandos direita|miniaturadaimagem| Brasão de um padre católico O Rito da Ordenação é o que faz de um sacerdote, já tendo sido diácono e sendo o ministro da Ordem um bispo validamente ordenado.
O Rito de Ordenação ocorre no contexto da Santa Missa. Depois de convocados e apresentados à assembleia, os candidatos são interrogados. Cada um promete cumprir diligentemente os deveres do Sacerdócio e respeitar e obedecer ao seu ordinário (bispo ou superior religioso). Em seguida, os candidatos se prostram diante do altar, enquanto os fiéis reunidos se ajoelham e rezam pela ajuda de todos os santos no canto da Ladainha dos Santos. A parte essencial do rito é quando o bispo silenciosamente impõe as mãos sobre cada candidato (seguido por todos os sacerdotes presentes), antes de oferecer a oração consagratória, dirigida a Deus Pai, invocando o poder do Espírito Santo sobre os ordenados. Após a oração consagratória, o recém-ordenado é investido da estola e da casula dos pertencentes ao Sacerdócio Ministerial e, em seguida, o bispo unge suas mãos com o Óleo do Crisma antes de presenteá-lo com o cálice e a patena que usará para presidir a Eucaristia.
Celibato clerical Cristianismo primitivo Os primeiros cristãos eram judeus e a tradição judaica sempre considerou o estado casado como mais espiritual do que o estado celibatário.Encyclopedia Judaica, second ed, vol 4, 2007, New York: Thomson Gale, 537 No entanto, algumas tradições cristãs dão maior valor espiritual à castidade. De acordo com a Bíblia, o apóstolo Pedro tinha uma esposa de histórias do Evangelho da sogra de Pedro doente com febre (Mateus 8:14, Marcos 1:29, Lucas 4:38)Audet, Jean, Structures of Christian Priesthood, New York: Doubleday 1961 e da menção de Paulo que Pedro tomou ao lado de uma esposa crente em seu ministério (1 Coríntios 9:5).
Desde seus primórdios, a ideia do celibato clerical tem sido contestada nos tribunais canônicos, na teologia e nas práticas religiosas. O celibato para padres católicos romanos não era obrigatório sob a lei canônica para a igreja universal até o Segundo Concílio de Latrão em 1139.The New Catholic Encyclopedia, Washington, DC: Catholic University of America: Washington, vol 3, 366