miniaturadaimagem|Posição inicial do xadrez
O jogo de xadrez é comumente dividido dentro de três fases: abertura, meio-jogo, e final.John Watson, Secrets of Modern Chess Strategy: Advances Since Nimzowitsch, Gambit Publications, 1998, p. 10. . . Existe um amplo corpo de teorias relativas às formas de jogar xadrez em cada uma dessas fases, especialmente nas aberturas e finais de partida. Aqueles que escrevem teorias do xadrez, os quais costumam ser também exímios jogadores, são referenciados como "teoristas" ou "teóricos".
A "teoria da abertura" comumente se refere ao consenso, amplamente representado na literatura corrente sobre aberturas.David Hooper e Kenneth Whyld, The Oxford Companion to Chess, Oxford University Press, 2nd ed. 1992, p. 418 ("theory" entry). . A "teoria dos finais de jogos" consiste em opiniões a respeito de posições específicas, ou de um tipo similar, apesar de haver poucos princípios universalmente aplicáveis.Hooper e Whyld, p. 418. A "teoria de meio-jogo" usualmente refere-se às máximas ou princípios aplicáveis do meio da partida.Watson, Secrets of Modern Chess Strategy, p. 10. A tendência moderna, contudo, é escolher quais são os critérios mais relevantes para analisar uma posição específica ao invés de princípios gerais.Watson, Secrets of Modern Chess Strategy, p. 11.
O desenvolvimento da teoria em todas essas áreas têm sido obtida através da vasta literatura sobre o xadrez. Em 1913, o historiador de xadrez H. J. R. Murray escreveu em sua magnum opus de 900 páginas, A History of Chess, que: "O jogo possui uma literatura que provavelmente excede em conteúdo a de todos os outros jogos combinados".H. J. R. Murray, A History of Chess, Oxford University Press, 1913, p. 25. . This quote is also given in Hooper and Whyld, p. 229 ("literature of chess" entry). Ele estimava que naquele tempo "o número total de livros sobre xadrez, revistas e jornais que reservavam um espaço regular para o jogo era superior a 5.000".Murray, p. 25 n. 1. Em 1949, B. H. Wood acreditava que a porção havia aumentado para cerca de 20.000.Hooper and Whyld, p. 229.See B. H. Wood, "Books About Chess", Illustrated London News, 1949, reprinted in Fred Reinfeld (editor), The Treasury of Chess Lore, Dover, 1959, pp. 268-70. David Hooper e Kenneth Whyld escreveram em 1992 que: "Dado que houve um aumento anual do número de publicações sobre xadrez. Ninguém sabe quantos foram publicados..." A maior biblioteca sobre xadrez do mundo, a coleção de John G. White na biblioteca pública de Cleveland, possui mais de 32.000 livros e séries acerca do xadrez; incluindo mais de 6.000 volumes periódicos encadernados a respeito do xadrez.Cleveland Public Library, Special Collections Special Chess Records (Susan Polgar) Os jogadores de xadrez de hoje também desfrutam da base de recursos computacionais para obterem informações.
Teoria da abertura miniaturadaimagem|Primeiro trabalho impresso sobre a teoria do xadrez, por Luis Ramírez de Lucena cerca de 1490
O trabalho de publicação mais antigo na teoria do xadrez, cuja data pode ser estabelecida com alguma exatidão, é Repeticion de Amores y Arte de Ajedrez pelo espanhol Luis Ramirez de Lucena, publicado cerca de 1490, que incluía, entre outras coisas, análises de onze aberturas de xadrez. Algumas delas são conhecidas hoje como Giuoco Piano, Ruy López, Defesa Petroff, Abertura do Bispo, Defesa Damiano e Defesa Escandinava, embora Lucena não tenha usado esses termos.Harry Golombek, Chess: A History, G.P. Putnam's Sons, 1976, pp. 97-101. .
A autoria e data do manuscrito de Göttingen não estão estabelecidas,Murray, p. 782.Hooper and Whyld, p. 156 ("Göttingen manuscript" entry). e a data de sua publicação estima está entre 1471 e 1505.Hooper and Whyld, p. 156. Não se sabe se ele ou o livro de Lucena foi publicado primeiro. O manuscrito incluía exemplos de partidas com as aberturas agora conhecidas como a Defesa Damiano, Defesa Philidor, Giuoco Piano, Defesa Petroff, Abertura do Bispo, Ruy López, Abertura Ponziani, Gambito Verdadeiro da Rainha, 1.d4 d5 2.Bf4 Bf5 (uma fórmula do Sistema London), Abertura Bird e Abertura Inglesa.Murray, pp. 782-84. Murray observou que "não era uma coleção casual de inícios de partidas, mas uma tentativa para lidar com as aberturas em um caminho sistemático".Murray, p. 784.
Quinze anos depois do livro de Lucena, o farmacêutico português Pedro Damiano publicou o livro "Questo libro e da imparare giocare a scachi et de la partiti" (1512) em Roma. Ele contia analises do Gambito Verdadeiro da Rainha, mostrando o acontecia quando as negras tentam manter o peão do gambito com "b5".Golombek, pp. 101–02. O livro de Damiano "foi, em termos contemporâneos, o primeiro bestseller do jogo moderno".Richard Eales, Chess: The History of a Game, Facts on File Publications, 1985, p. 81. . Harry Golombek escreveu que isso "sucedeu por oito edições no século XVI e continuou, entrando para o próximo século com popularidade inabalável".Golombek, p. 102. Jogadores modernos conhecem Damiano, primeiramente, devido à fraca abertura com seu nome, Defesa Damiano (1.e4 e5 2.Nf3 f6?), embora ele tenha condenado ao invés de confirmar.Hooper and Whyld, p. 101 ("Damiano Defence" entry).
Esses livros e, posteriormente, algumas opiniões de partidas jogadas com várias aberturas, armadilhas e os melhores caminhos para os ambos lados jogarem. Certas sequências de movimentos na abertura começaram a receber nomes, alguns no início sendo Defesa Damiano, o Gambito do Rei (1.e4 e5 2.f4), o Gambito da Rainha (1.d4 d5 2.c4) e a Defesa Siciliana (1.e4 c5).Murray, p. 886.
O livro de Damiano foi seguido pelos tratados gerais nas partidas de xadrez por Ruy López de Segura (1561), Giulio Cesare Polerio (1590), Gioachino Greco (acerca de 1625), Joseph Bertin (1735) e François-André Danican Philidor (1749).I.A. Horowitz, Chess Openings: Theory and Practice, Simon and Schuster, 1964.Hooper and Whyld, pp. 38–39 ("Bertin, Joseph" entry), 157-58 ("Greco, Gioacchino" entry).
O primeiro autor a tentar uma pesquisa abrangente sobre as aberturas era então conhecido como Aaron Alexandre por seu trabalho de 1837, a Encyclopédie des Échecs.Hooper and Whyld, pp. 10, 280 ("Alexandre, Aaron" and "openings literature" entries). De acordo com Hooper e Whyld, "Carl Jaenisch produziu a primeira análise de aberturas em linhas modernas na sua Analyse nouvelle des ouvertures (1842–43)".Hooper and Whyld, p. 280. Em 1843, o alemão Paul Rudolf von Bilguer publicou Handbuch des Schachspiels, que combinava as virtudes de Alexandre e o trabalho de Jaenisch. O Handbuch, que passou por grandes edições, o último a ser publicado com muitas partes em 1912–16. Foi uma das referências mais importantes sobre aberturas por muitas décadas."Bilguer's Handbuch was the dominant reference for some time until it was superseded by a number of international treatises, which, in the English-speaking world, included Modern Chess Openings and Practical Chess Openings." I.A. Horowitz, Chess Openings: Theory and Practice, Simon and Schuster, 1964, p. VII. Four years after the first edition of the Handbuch was published, Howard Staunton in the preface to The Chess-Player's Handbook, discussed below, called the Handbuch "a production—whether considered in reference to its research, its suggestiveness, or the methodical completeness of its arrangement—which stands unrivalled and alone". Howard Staunton, The Chess-Player's Handbook, Henry C. Bohn, 1847, p. vii. A última edição de Handbuch foi editada por Carl Schlechter, que empatou no Campeonato Mundial com Emanuel Lasker em 1910. O mestre internacional William Hartston o chamou de "uma super obra, talvez a última a ser encerrada com sucesso abrangendo todo conhecimento sobre xadrez em um só volume".William Hartston, The Kings of Chess, Harper & Row, 1985, p. 87. .
O mestre inglês Howard Staunton, possivelmente o jogador mais habilidoso do mundo de 1843 a 1851,Statistician Arpad Elo, developer of the Elo rating system, analyzed the results of all 342 match, tournament, and exhibition games of record among the top nine players in the world from 1846 to 1862. From those games, he estimated the ratings of the top players during that period as 1. Paul Morphy 2695; 2. Adolf Anderssen 2552; 3. Daniel Harrwitz 2518; 4. Ignatz Kolisch 2516; 5. Staunton 2508. Arpad E. Elo, The Rating of Chessplayers, Past and Present, Arco Publishing, 1978, p. 55–56. . Staunton was arguably the strongest player in the world between 1843, when he won a match against the French champion Pierre Charles Fournier de Saint-Amant, and 1851, when he finished fourth in the London 1851 knock-out tournament, won by Anderssen. incluindo mais de 300 paginas de análises sobre aberturas em seu tratado de 1847, The Chess Player's Handbook.Staunton, pp. 59–401. Aquele trabalho se tornou imediatamente a referência padrão de trabalho em países com falantes ingleses,Murray states that the book "took rank at once as the leading English text-book on chess." Murray, p. 885. e foi republicado 21 vezes em 1935.Richard Eales, Chess: The History of a Game, Facts on File Publications, 1985, p. 137 (the book "became the standard reference work for English club players down to the end of the century, with twenty-one reprints by 1935"). . No entanto, com o passar do tempo, a demanda aumentou por trabalhos mais atualizados em inglês.Hooper and Whyld, p. 280 ("Openings literature" entry). Wilhelm Steinitz, o primeiro campeão mundial, amplamente considerado o "pai do xadrez moderno",Garry Kasparov, My Great Predecessors, Part I, Everyman Publishers, 2003, pp. 45–46. .Anthony Saidy, The Battle of Chess Ideas, RHM Press, 1975, pp. 20–21. . analisando excessivamente várias aberturas duplas de peões do rei (iniciando 1.e4 e5) em seu livro The Modern Chess Instructor, publicado em 1889 e 1895.Review of Chess Openings Ancient & Modern Também em 1889, E. Freeborough e o referendo C.E. Ranken publicaram a primeira edição do Chess Openings Ancient and Modern; edições posteriores foram publicadas em 1893, 1896 e 1910. Em 1911, R.C. Griffith e J.H. White publicaram a primeira edição das Aberturas Modernas do Xadrez. Ela é até agora a maior publicação sobre o estudo de aberturas na história; a 15.ª edição (comumente chamada MCO-15), pelo GM Nick de Firmian, foi publicada em abril de 2008.Nick de Firmian, Modern Chess Openings, 15th Edition, McKay Chess Library, 2008. .
De acordo com Hooper e Whyld, as várias edições das Aberturas Modernas do Xadrez, a última edição do Handbuch e a quarta edição de Ludvig Collijn's Larobok (em sueco), com as inovadoras contribuições vindas de Rubinstein, Reti, Spielmann e Nimzowitch: "foram fontes populares de referência para fortes jogadores entre às duas grandes guerras". Em 1937–39, o antigo campeão mundial, Max Euwe, publicou um volume com doze análises sobre aberturas, De theorie der schaakopeningen, em holandês. Ele foi posteriormente traduzido para outras línguas.Hooper and Whyld, p. 281 ("Openings literature" entry).