Wendell Hampton Ford (Owensboro, 8 de setembro de 1924 – Owensboro, 22 de janeiro de 2015) foi um político americano que representou o estado de Kentucky. Ocupou o cargo de Senador dos Estados Unidos por 24 anos e foi o 53.º governador de Kentucky. Ford foi o primeiro político a ser eleito sucessivamente vice-governador, governador e senador dos Estados Unidos na história do estado. Esteve na Liderança do Partido Democrata no Senado, entre 1991 a 1999, feito este considerado uma referência para sua legenda no estado desde sua eleição para governador em 1971, até a conclusão de seu mandato no Senado em 1999. Na época, era o Senador mais longevo da história do Kentucky, uma marca que só foi superada por Mitch McConnell em 2009. Ademais, foi membro do Partido Democrata mais recente a ter ocupado o cargo de Senador pelo estado de Kentucky.
Nascido no Condado de Daviess, Ford frequentou a Universidade de Kentucky, mas seus estudos foram interrompidos pelo seu serviço na Segunda Guerra Mundial. Após a guerra, se formou na Escola de Seguros de Maryland e voltou para Kentucky para ajudar seu pai no negócio de seguros da família. Além disso, também prestou serviço militar na Guarda Nacional do Exército de Kentucky. Ford esteve presente na campanha de Bert T. Combs para governador em 1959 e tornou-se assistente executivo quando Combs foi eleito para o cargo do Executivo estadual. Incentivado a concorrer ao Senado de Kentucky pelo aliado e sucessor de Combs, Ned Breathitt, Ford ganhou a cadeira e cumpriu um mandato de quatro anos antes de concorrer a vice-governador em 1967. Posteriormente, foi eleito em uma chapa dividida com o republicano Louie B. Nunn. Quatro anos depois, Ford derrotou Combs nas primárias do partido para assumir o governo.
Como governador, Ford tornou o governo mais eficiente, reorganizando e consolidando alguns departamentos do Poder Executivo. Houve um aumento da receita para o estado por meio de um imposto de rescisão sobre o carvão, além de promulgar reformas no sistema educacional. Exonerou a maioria dos republicanos de cargos estaduais, inclusive ajudando Walter "Dee" Huddleston a ganhar a cadeira no Senado, vaga esta ocupada após o fim do mandato do fiel republicano John Sherman Cooper. Em 1974, o próprio Ford derrubou outro senador em exercício, o republicano Marlow Cook. Após a rápida ascensão de muitos de seus aliados políticos, Ford e seu vice-governador, Julian Carroll, foram investigados sob a acusação de corrupção política, mas um grande júri se recusou a indiciá-los.
Como senador, Ford estava à direita do centro do seu partido e foi um firme defensor da indústria do tabaco de Kentucky. Além disso, também formou a Convenção da Guarda Nacional do Senado com o senador de Missouri, Kit Bond. Escolhido como líder do Partido Democrata em 1991, Ford considerou concorrer a liderança da bancada em 1994 antes de dar seu apoio a Christopher Dodd, de Connecticut. Concluiu seu mandato no Senado em 1999 e voltou para Owensboro, onde deu aulas de política para jovens no Museu de Ciência e História de Owensboro.
Primeiros anos Filho de Ernest M. e Irene Woolfork (Schenk) Ford, Wendell nasceu perto de Owensboro, no Condado de Daviess, em Kentucky, no dia 8 de setembro de 1924. Seu pai era senador estadual e aliado do governador de Kentucky, Earle C. Clements. Ford obteve seus primeiros anos de estudos nas escolas públicas do condado de Daviess, e se formou na Daviess County High School. Entre os anos de 1942 a 1943, frequentou a Universidade de Kentucky.
Em 18 de setembro de 1943, Ford casou-se com Jean Neel, em Owensboro, na casa dos pais da noiva. O casal tem dois filhos. Sua filha, Shirley (Ford) Dexter, nasceu em 1950; e seu filho, Steven Ford, em 1954. A família frequentava a Primeira Igreja Batista em Owensboro.
Em 1944, Ford deixou a Universidade de Kentucky para ingressar no Exército dos Estados Unidos, alistando-se para servir na Segunda Guerra Mundial em 22 de julho de 1944. Foi treinado como suboficial administrativo e promovido ao posto de sargento técnico em 17 de novembro de 1945. Ao longo de seu serviços prestados, recebeu a Medalha da Campanha Americana e a Medalha da Vitória na Segunda Guerra Mundial, além de ganhar o Distintivo de Soldado de Infantaria Especialista e a Medalha de Boa Conduta. Posteriormente, foi dispensado com honra em 18 de junho de 1946.
Após a guerra, Ford voltou para casa para trabalhar com seu pai na área de seguros da família, e se formou na Escola de Seguros de Maryland em 1947. Em 7 de junho de 1949, se alistou na Guarda Nacional do Exército de Kentucky e foi designado para a Primeira Companhia da 149.ª Equipe de Combate Regimental de Infantaria em Owensboro. Em 7 de agosto de 1949, foi promovido a Segundo Tenente de Infantaria. Em 1949, a companhia de Ford foi convertida de infantaria para tanques, e Ford atuou como Comandante de Companhia no 240.º Batalhão de Tanques. Promovido a Primeiro Tenente de Blindados, transferiu-se para a Guarda Inativa em 1956, antes de ser dispensado em 1962.
Carreira política Ford era muito antenado em assuntos cívicos, tornando-se o primeiro Kentuckiano a atuar como presidente dos Jaycees em 1954 e presidente de juventude na campanha de Bert T. Combs para governador em 1959. Após a eleição de Combs, Ford atuou como assistente executivo de Combs de 1959 a 1963. Quando sua mãe morreu em 1963, Ford voltou para Owensboro para ajudar seu pai com a agência de seguros da família. Embora tenha sido especulado que concorreria a vice-governador naquele ano, Ford, mais tarde, insistiu que havia decidido não voltar à política até que o governador Ned Breathitt o pedisse para concorrer contra Casper "Cap" Gardner, líder da maioria do Senado estadual e um grande obstáculo para agenda legislativa progressista de Breathitt. Ford venceu a eleição de 1965 por apenas 305 votos, mas rapidamente se tornou uma figura importante no senado estadual. Representando o Oitavo Distrito, incluindo os condados de Daviess e Hancock, Ford introduziu 22 grandes projetos legislativos que se tornaram lei durante seu mandato no Senado.
Em 1967, Ford concorreu a vice-governador, desta vez contra a vontade de Breathitt e Combs, cuja escolha foi o procurador-geral do estado, Robert Matthews. Ford derrotou Matthews por 631 votos, 0,2% da contagem total de votos nas eleições primárias. Fez uma campanha independente e venceu as eleições gerais, mesmo com a escolha de Combs-Breathitt, Henry Ward, perdendo a disputa para governador para o republicano Louie B. Nunn. Republicanos e democratas dividiram os cargos estaduais, com cinco indo para os republicanos e quatro para os democratas.
Durante seu mandato como vice-governador, Ford reconstruiu a máquina democrata do estado, o que o ajudaria a eleger outros políticos, entre eles o senador Walter Huddleston e a governadora Martha Layne Collins. Quando o governador Nunn solicitou aos parlamentares para aumentar o imposto estadual sobre vendas em 1968 de 3% para 5%, Ford se opôs à medida, dizendo que ela só deveria ser aprovada se os alimentos e remédios fossem isentos. Ford perdeu esta batalha; o aumento passou sem isenções. Nos anos de 1970 a 1971, Ford foi membro do Comitê Executivo da Conferência Nacional de Tenentes Governadores. Enquanto vice-governador, tornou-se membro honorário da Fraternidade Lambda Chi Alpha em 1969.
Governador de Kentucky Ao término de seu mandato como vice-governador, Ford foi um dos oito candidatos a entrar nas eleições primárias democratas para governador em 1971. O favorito da disputa era o mentor de Ford, Combs. Durante a campanha, Ford atacou a idade de Combs e o imposto sobre vendas decretado durante a gestão do ex-governador. Além disso, também questionou por que Combs deixaria seu cargo de juiz federal para concorrer a um segundo mandato como governador. Ford obteve mais votos do que Combs e os outros seis candidatos juntos, e atribuiu sua improvável vitória nas eleições primárias ao fato de Combs ter subestimado a sua candidatura. Após a eleição, Combs previu corretamente: "Este é o fim do caminho para mim politicamente." miniaturadaimagem|321x321px|O ex-governador Happy Chandler concorreu contra Ford nas eleições para governador de 1971 Com mais de 58 mil votos à frente de seu principal rival, o republicano Tom Emberton, Ford foi eleito para o cargo de governador em uma eleição geral de quatro candidatos, incluindo outro ex-governador democrata, Happy Chandler, que concorreu como candidato independente. Por outro lado, com Combs e Chandler fora da política, a base aliada do Partido Democrata de Kentucky começou a diminuir.
Como governador, Ford aumentou a receita com um imposto de rescisão sobre o carvão, um imposto de dois centavos por galão sobre a gasolina e um aumento do imposto corporativo. Em compensação, isentou os alimentos do imposto estadual sobre vendas. O grande superávit orçamentário resultante permitiu-lhe propor vários projetos de infraestrutura. Sua vitória nas eleições primárias deveu-se, em grande parte, ao Condado de Jefferson, e o favor foi retribuído aprovando fundos para construir o Commonwealth Convention Center e expandir o Kentucky Fair and Exposition Center. Ademais, também liderou um pacote de reformas no sistema de justiça criminal do estado durante o primeiro ano de seu mandato.
Ford supervisionou a transição da Universidade de Louisville, que dependia do financiamento municipal, para a gestão estadual. Além disso, também pressionou por reformas no sistema educacional do estado, abrindo mão de sua própria presidência do conselho de curadores da Universidade de Kentucky, e estendendo o direito de voto a alunos e membros do corpo docente dos conselhos universitários. De modo geral, as posições administrativas nas universidades, até então usadas como recompensas políticas, foram transformadas em nomeações profissionais. Houve um aumento no investimento orçamentário educacional do estado, ampliando a autonomia para coordenação do Conselho de Educação Superior. Ford vetou uma medida que permitiria o acordo coletivo de trabalho dos professores.
Ford chamou a atenção ao propor projetos triviais de melhoria na eficiência e na organização dos departamentos executivos, criando vários "super gabinetes", sob os quais muitos departamentos foram consolidados. Durante uma sessão legislativa de 1972, foi criado o Departamento de Finanças e Administração, combinando as funções do Escritório de Desenvolvimento de Programas de Kentucky e do Departamento de Finanças. Os limites constitucionais, às vezes, o impediam de combinar funções semelhantes, mas Ford fez da reorganização uma prioridade máxima e conseguiu algumas economias para o estado.
Em 21 de março de 1972, a Suprema Corte dos Estados Unidos proferiu sua decisão no caso Dunn v. Blumstein, definindo que um cidadão que vivesse em um estado por 30 dias seria morador naquele estado e, portanto, elegível para votar. A Constituição de Kentucky exigia que o cidadão morasse por um ano no estado, seis meses no condado e sessenta dias no distrito eleitoral para votar. Como essa questão tinha que ser resolvida antes da eleição presidencial de 1972 em novembro, Ford convocou uma sessão legislativa especial para fazer as correções necessárias. Além disso, Ford acrescentou, na agenda da Assembleia Geral, a criação de uma agência estadual de proteção ambiental, um refinamento dos distritos congressionais de acordo com os últimos números do Censo de 1970 e a ratificação da Emenda de Direitos Iguais, recentemente aprovada. Todas essas medidas foram aprovadas.