O envolvimento alemão na Guerra Civil Espanhola começou com a eclosão da guerra em julho de 1936, com Adolf Hitler enviando imediatamente poderosas unidades aéreas e blindadas para ajudar o general Francisco Franco e suas forças nacionalistas. A União Soviética enviou forças menores, mas muitas armas modernas para ajudar o governo republicano, enquanto a Grã-Bretanha, a França e duas dúzias de outros países estabeleceram um embargo a qualquer munição ou soldados na Espanha. A Alemanha Nazista também assinou o embargo, mas simplesmente o ignorou.
A guerra proporcionou experiência de combate com tecnologia de ponta para os militares alemães. No entanto, a intervenção também apresentava o risco de se transformar em uma guerra mundial para a qual Hitler não estava preparado. Ele, portanto, limitou sua ajuda e, em vez disso, encorajou Mussolini a enviar grandes unidades fascistas italianas. Os nacionalistas de Franco foram vitoriosos; ele permaneceu oficialmente neutro na Segunda Guerra Mundial, mas ajudou o Eixo de várias maneiras de 1940 a 1945, até mesmo se oferecendo para entrar na guerra em 19 de junho de 1940 em troca de ajuda na construção do império colonial da Espanha.Weinberg, Gerhard. A World in Arms, Cambridge: Cambridge University Press, 2005 p. 177. O episódio espanhol durou três anos e foi um prelúdio em menor escala para a guerra mundial que eclodiu em 1939.
O apoio nazista ao general Franco foi motivado por vários fatores, inclusive como uma distração da estratégia de Hitler para a Europa central e a criação de um estado espanhol amigo da Alemanha para ameaçar a França. Além disso, forneceu uma oportunidade para treinar homens e testar equipamentos e táticas.
Operações militares miniaturadaimagem|277x277px|Desfile de vitória das tropas nacionais espanholas e da Legião Condor Alemã em homenagem ao General Francisco Franco nas ruas decoradas de Ciudad de Leon, Castela e Leão, em 22 de maio de 1939. Hitler decidiu apoiar os nacionalistas em julho de 1936. A Luftwaffe foi usada para transportar o Exército da África para a Espanha. Uma empresa de transporte hispano-alemã hispano-marroquina (Sociedad Hispano-Marroquí de Transportes; HISMA) e uma empresa totalmente alemã, a "Empresa de compra de matérias-primas e mercadorias" (ROWAK) foram estabelecidas. Os transportes alemães transportaram cerca de 2.500 soldados do Marrocos espanhol para a Espanha.Westwell (2004). p. 16.
A intervenção precoce ajudou a garantir o sucesso dos nacionalistas nos estágios iniciais da guerra. O treinamento que eles forneceram aos nacionalistas provou ser tão valioso, se não mais, do que ações diretas. De 29 de julho a 11 de outubro, os alemães transportaram 13.523 soldados marroquinos e 270.100 quilos de material de guerra do Marrocos para a Andaluzia; e foram as forças africanas de Franco, assim transportadas e abastecidas, que foram um fator decisivo na guerra. A Alemanha assinou o Acordo de Não Intervenção em 24 de agosto de 1936, mas o quebrou de forma consistente.
Após um ataque aéreo republicano ao navio de guerra alemão , a Alemanha e a Itália disseram que se retirariam do Comitê de Não Intervenção e das patrulhas marítimas. O início de junho de 1937 viu o retorno da Alemanha e da Itália ao comitê e às patrulhas, mas eles se retiraram das patrulhas após um novo ataque. Os militares alemães na Espanha, que mais tarde foram reorganizados e renomeados como Legião Condor, afirmaram ter destruído um total de 372 aviões republicanos e 60 navios da Marinha republicana espanhola. Perderam 72 aeronaves devido a ações hostis e outras 160 devido a acidentes. A ajuda alemã aos nacionalistas totalizou aproximadamente £ 43.000.000 ($ 215.000.000) em preços de 1939.
Tripulações aéreas alemãs apoiaram o avanço nacionalista sobre Madri e o alívio do Cerco do Alcázar. As aeronaves da Legião Condor foram acompanhadas por duas unidades blindadas. No final de 1936, 7.000 alemães estavam na Espanha. Os nacionalistas foram apoiados por unidades e equipamentos alemães durante a Batalha de Madrid e durante a Batalha de Jarama em fevereiro de 1937. A luta demonstrou a inadequação da aeronave da Legião em comparação com os caças soviéticos superiores. A Guerra no Norte foi apoiada por uma Legião Condor constantemente reequipada.
Na Operação Rügen, ondas de aviões bombardearam e metralharam alvos em Guernica deixando 1.685 pessoas mortas e mais de 900 feridas. A ofensiva em Bilbau foi apoiada por unidades terrestres e extensas operações aéreas. Provou o valor da Legião para a causa nacionalista. A Legião também participou da Batalha de Brunete e ambas as forças terrestres e aéreas estiveram envolvidas na Batalha de Teruel. Até 100 surtidas por dia foram lançadas durante a contra-ofensiva dos nacionalistas. A contínua ofensiva nacionalista em Aragão em abril-junho de 1937, incluindo a Batalha de Belchite, envolveu bombardeios e o uso das forças terrestres da Legião.
Em 24-25 de julho, as forças republicanas lançaram a Batalha do Ebro. Unidades de reconhecimento da Legião Condor alertaram as forças nacionalistas, mas isso foi ignorado. 422 surtidas da aeronave da Legião tiveram um efeito considerável. Um reforço da Legião permitiu um importante contra-ataque nacionalista. No mar, o Staffel de Reconhecimento Marítimo da Legião Condor agiu contra navios republicanos, portos, comunicações costeiras e, ocasionalmente, alvos terrestres. O Grupo Alemão do Mar do Norte em torno da Espanha, parte da Kriegsmarine, consistia nos encouraçados de bolso Deutschland e , o cruzador rápido e quatro barcos torpedeiros. Além disso, a Operação Ursula viu um grupo de submarinos alemães ativos na Espanha, mas acabou sendo um fracasso.
Motivação e voluntários Nos anos que se seguiram à Guerra Civil Espanhola, Hitler deu vários motivos possíveis para o envolvimento alemão. Entre eles estava a distração que proporcionava da remilitarização alemã; a prevenção da propagação do comunismo na Europa Ocidental; a criação de um estado amigo da Alemanha para perturbar a Grã-Bretanha e a França; e as possibilidades de expansão econômica. Westwell (2004). p. 16. Embora a ofensiva em Madri tenha sido abandonada em março de 1937, uma série de ataques a áreas mais fracas controladas pelos republicanos foi apoiada pela Alemanha; apesar de prolongar a Guerra Civil, ajudaria a distrair as outras potências ocidentais das ambições de Hitler na Europa central.Westwell (2004). p. 29. A ofensiva em Biscaia, um centro mineiro e industrial, ajudaria a alimentar a indústria alemã.Westwell (2004). p. 30. Em 27 de junho de 1937, Hitler (em um discurso em Würzburg) declarou que apoiava Franco para obter o controle do minério espanhol.Thomas (1961). p. 459.
As discussões sobre os objetivos alemães para a intervenção ocorreram em janeiro de 1937. A Alemanha estava empenhada em evitar provocar uma guerra em toda a Europa, o que na época eles achavam que comprometer mais recursos para a Espanha faria.Thomas (1961). p. 341. Opiniões contraditórias foram mantidas pelas autoridades alemãs: Ernst von Weizsäcker sugeriu que era apenas uma questão de retirada elegante; Hermann Göring afirmou que a Alemanha nunca reconheceria uma "Espanha vermelha". Foi acordada uma decisão conjunta ítalo-alemã de que os últimos embarques seriam feitos até o início de fevereiro. A ajuda alemã evitaria, portanto, uma derrota nacionalista com um mínimo de compromisso. Thomas (1961). p. 342.
O envolvimento na Guerra Civil Espanhola aproximou Mussolini de Hitler, ajudando a obter o acordo de Mussolini para os planos de união de Hitler (Anschluss) com a Áustria. Cienciala (1968). p. 30. O governo autoritário, católico e antinazista da Frente Patriótica da Áustria autônoma se opôs com sucesso à ascensão do fascismo, Payne (1996). p. 250. e após o assassinato do chanceler autoritário da Áustria, Engelbert Dollfuss em 1934, já havia invocado com sucesso a assistência militar italiana em caso de um invasão alemã. A necessidade de Hitler de impedir uma invasão italiana foi resolvida com o Eixo Roma-Berlim, no meio da Guerra Civil Espanhola.Payne (1996). p. 251.
Cerca de 5.000 alemães e austríacos serviram nas Brigadas Internacionais, alguns dos quais eram refugiados políticos. Havia poucos voluntários para o lado nacionalista (de qualquer país), em comparação.Knight (1998). pp. 71–72.
Acordo de Não Intervenção miniaturadaimagem|200x200px|Zonas de controle, no estabelecimento. A Alemanha está em cinza.Thomas (1961). p. 395. A não intervenção, e com ela o Acordo de Não Intervenção, foi proposta em uma iniciativa diplomática conjunta dos governos da França e do Reino Unido,Beevor (2006). p. 374. a fim de evitar que a guerra se transformasse em um grande conflito pan-europeu.Stone (1997). p. 134. Em 4 de agosto de 1936, a não intervenção foi colocada na Alemanha nazista pelos franceses. A posição alemã era que tal declaração não era necessária, mas as discussões poderiam ser realizadas para evitar a propagação da guerra para o resto da Europa, desde que a URSS estivesse presente.Thomas (1961). p. 257. Foi mencionado naquela reunião que a Alemanha já estava abastecendo os Nacionalistas.
Em 9 de agosto, os alemães informaram aos britânicos que "nenhum material de guerra havia sido enviado da Alemanha e nenhum será enviado", o que era flagrantemente falso.Thomas (1961). p. 259. Uma aeronave alemã Ju 52 foi capturada quando caiu em território republicano. Sua liberação seria necessária antes que a Alemanha assinasse o Pacto de Não Intervenção. Alpert (1998). p. 44. Havia uma crença crescente de que os países não cumpririam o acordo de qualquer maneira. Thomas (1961). p. 260. O almirante Erich Raeder exortou o governo alemão a apoiar os nacionalistas de forma mais completa e levar a Europa à beira da guerra ou abandoná-los. No dia 24, a Alemanha assinou. Thomas (1961). p. 261. Foi neste momento que o Comitê de Não-Intervenção foi criado para defender o acordo, mas a duplicidade da URSS e da Alemanha já havia se tornado aparente. Thomas (1961). pp. 263–264. A Alemanha quebrou consistentemente o acordo que havia assinado. Stone (1997). p. 133.O Comitê de Não Intervenção foi estabelecido para fazer cumprir o Acordo de Não Intervenção. A Alemanha foi representada por Joachim von Ribbentrop (com Otto Christian Archibald von Bismarck como deputado), mas deixou a corrida para o italiano Dino Grandi, Alpert (1998). p. 61. embora tenham achado difícil trabalhar com ele. Thomas (1961). p. 278. Ficou claro que o Acordo de Não Intervenção não estava impedindo a ajuda alemã aos nacionalistas. Preston (2006). p. 150. Em 18 de novembro, o governo alemão reconheceu os nacionalistas como o verdadeiro governo da Espanha. Thomas (1961). p. 332. A Alemanha atendeu ao pedido de proibição de voluntários em 7 de janeiro. O próprio Hitler foi o autor da declaração alemã. Thomas (1961). p. 340. A inquietação alemã sobre a escala, limitações e resultados da intervenção na Espanha permaneceu. Os diplomatas alemães falavam como se seus homens na Espanha fossem voluntários genuínos. Thomas (1961). p. 341. No entanto, Grã-Bretanha, França, Alemanha, Itália e Rússia continuaram a acreditar que uma guerra europeia não era do seu interesse. Thomas (1961). pp. 342–343.
Plano de controle Observadores foram postados em portos e fronteiras espanholas, e tanto Ribbentrop quanto Grandi foram instruídos por seus governos a concordar com o plano, já tendo ocorrido embarques significativos. Thomas (1961). p. 394. O custo do esquema foi estimado em £ 898.000, dos quais a Alemanha pagaria 16%. A delegação alemã parece ter esperado que o plano de controle fosse eficaz. Thomas (1961). pp. 395–396.