miniaturadaimagem|O presidente Woodrow Wilson anuncia o rompimento das relações oficiais com o Império Alemão em um discurso de 3 de fevereiro de 1917 ao Congresso dos Estados Unidos. Os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial em abril de 1917, mais de dois anos e meio após o início da guerra na Europa.
Com exceção de um elemento anglófilo que incentivava o apoio inicial aos britânicos e de um elemento antisarista que simpatizava com a guerra da Alemanha contra a Rússia, a opinião pública estadunidense geralmente refletia o desejo de ficar fora da guerra. O sentimento de neutralidade era particularmente forte entre os estadunidenses-irlandeses, alemães e escandinavos, bem como entre os líderes da igreja e as mulheres em geral. Por outro lado, mesmo antes do início da Primeira Guerra Mundial, a opinião da população era, em geral, mais negativa em relação ao Império Alemão do que em relação a qualquer outro país da Europa.Barnes, Harry Elmer. The Genesis of the World War (em inglês) (1925) pp. 590–591 Com o passar do tempo, especialmente após relatos de atrocidades alemãs na Bélgica em 1914 e após o naufrágio do navio de passageiros RMS Lusitania em 1915, os norte-americanos passaram a ver a Alemanha como o agressor na Europa.
Enquanto o país estava em paz, os bancos norte-americanos fizeram grandes empréstimos às potências da Entente, que foram usados principalmente para comprar munições, matérias-primas e alimentos do outro lado do Atlântico. Embora o presidente dos Estados Unidos, Woodrow Wilson, tenha feito poucos preparativos para uma guerra terrestre antes de 1917, ele autorizou um programa de construção naval para a marinha dos Estados Unidos. Wilson foi reeleito por uma margem pequena em 1916 em uma campanha contra a guerra.
Em 1917, com a Bélgica e o norte da França ocupados, com a Rússia passando por uma convulsão política e com as nações remanescentes da Entente com pouco crédito, a Alemanha parecia ter a vantagem na Europa. No entanto, um embargo econômico britânico e um bloqueio naval estavam causando uma grave escassez de combustível e alimentos na Alemanha. Berlim decidiu então retomar a guerra submarina sem restrições. O objetivo era interromper a cadeia de suprimentos transatlântica de outras nações para a Grã-Bretanha, embora o alto comando alemão tenha percebido que afundar navios de bandeira americana quase certamente traria os Estados Unidos para a guerra.
A Alemanha também fez uma oferta secreta para ajudar o México a recuperar os territórios perdidos na Guerra Mexicano-Americana em um telegrama codificado conhecido como Telegrama Zimmermann, que foi interceptado pela inteligência britânica. A publicação desse comunicado indignou os estadunidenses no momento em que os submarinos alemães começaram a afundar navios mercantes norte-americanos no Atlântico Norte. Wilson, então, pediu ao Congresso "a guerra para acabar com a guerra" que "tornaria o mundo seguro para a democracia", e o Congresso votou pela declaração de guerra contra a Alemanha em 6 de abril de 1917. As tropas dos EUA iniciaram grandes operações de combate na Frente Ocidental sob o comando do General John J. Pershing no verão de 1918.
Principais questões
Bloqueio naval A Grã-Bretanha usou sua grande marinha para impedir que os navios de carga entrassem nos portos alemães, principalmente interceptando-os no Mar do Norte, entre as costas da Escócia e da Noruega. Os acessos marítimos mais amplos à Grã-Bretanha e à França, sua distância dos portos alemães e o tamanho significativamente menor da frota de superfície alemã tornaram efetivamente impossível para a Alemanha retribuir proporcionalmente usando métodos navais convencionais. Em vez disso, a Alemanha usou submarinos para afundar navios mercantes que se dirigiam aos portos da Entente.
Estratégia de bloqueio miniaturadaimagem|Na matéria principal de sua edição de 8 de maio de 1915, intitulada "Nation's Course in Doubt", o The New York Times abordou as sérias implicações do naufrágio do RMS Lusitania. A Marinha Real conseguiu impedir o envio da maioria dos suprimentos de guerra e alimentos para a Alemanha. Os navios norte-americanos neutros que tentavam negociar com a Alemanha eram apreendidos ou devolvidos pela Marinha Real, que considerava esse comércio como um conflito direto com os esforços de guerra dos Aliados. O impacto do bloqueio tornou-se evidente muito lentamente porque a Alemanha e seus aliados controlavam extensas terras agrícolas e matérias-primas. Por fim, o bloqueio foi bem-sucedido porque a Alemanha e a Áustria-Hungria haviam dizimado sua produção agrícola ao levar muitos agricultores para seus exércitos. O Inverno dos Nabos de 1916-17 já mostrava uma grave escassez. Em 1918, as cidades alemãs estavam à beira de uma grande escassez de alimentos; os soldados da linha de frente recebiam rações curtas e estavam ficando sem suprimentos essenciais.Eric W. Osborne, Britain's economic blockade of Germany, 1914–1919 (em inglês) (2004)
A Alemanha também considerou um bloqueio. "A Inglaterra quer nos matar de fome", disse o almirante Alfred von Tirpitz, o homem que construiu a frota alemã e que permaneceu como um importante conselheiro do Kaiser Wilhelm II. "Podemos jogar o mesmo jogo. Podemos engarrafá-la e destruir todos os navios que tentarem romper o bloqueio." Incapaz de desafiar a mais poderosa Marinha Real na superfície, Tirpitz queria assustar os navios mercantes e de passageiros a caminho da Grã-Bretanha. Ele argumentou que, como a ilha da Grã-Bretanha dependia da importação de alimentos, matérias-primas e produtos manufaturados, afugentar um número substancial de navios prejudicaria efetivamente sua capacidade de longo prazo de manter um exército na Frente Ocidental. Embora a Alemanha tivesse apenas nove U-boats de longo alcance no início da guerra, ela tinha uma ampla capacidade de estaleiro para construir as centenas necessárias. No entanto, os Estados Unidos exigiram que a Alemanha respeitasse os acordos internacionais sobre a "liberdade dos mares", que protegiam os navios americanos neutros em alto mar contra-ataques ou afundamentos por qualquer um dos beligerantes. Além disso, os americanos insistiam que causar a morte de civis norte-americanos inocentes era injustificável e motivo para uma declaração de guerra.C. R. M. F. Cruttwell, A history of the Great War, 1914–1918 (em inglês) (2007) p. 191 A Marinha Real frequentemente violava os direitos neutros dos Estados Unidos ao apreender navios mercantes. O principal conselheiro de Wilson, Coronel Edward M. House, comentou que "os britânicos foram o mais longe possível na violação dos direitos de neutralidade, embora tenham feito isso da maneira mais cortês".Edward House, The intimate papers of Colonel House: Vol 2 (em inglês) (1928) p. 73 Quando Wilson protestou contra essas violações, a Marinha Real recuou.
Os submarinos alemães torpedeavam navios sem aviso, causando o afogamento de marinheiros e passageiros. Berlim explicou que os submarinos eram tão vulneráveis que não ousavam emergir perto de navios mercantes que poderiam estar carregando armas e que eram pequenos demais para resgatar as tripulações dos submarinos. A Grã-Bretanha armou a maioria de seus navios mercantes com armas de médio calibre que poderiam afundar um submarino, tornando os ataques acima da água muito arriscados. Em fevereiro de 1915, os Estados Unidos alertaram a Alemanha sobre o uso indevido de submarinos. Em 22 de abril, a Embaixada Imperial Alemã advertiu os cidadãos americanos contra o embarque em navios para a Grã-Bretanha, que teria de enfrentar um ataque alemão. Em 7 de maio, a Alemanha torpedeou o transatlântico britânico de passageiros RMS Lusitania, afundando-o. Esse ato de agressão causou a perda de um navio de guerra e a perda de 1.199 vidas civis, incluindo 128 americanos. O afundamento de um navio de passageiros grande e desarmado, combinado com as histórias anteriores de atrocidades na Bélgica, chocou os americanos e tornou a opinião pública hostil à Alemanha, embora ainda não a ponto de entrar em guerra.Frank Trommler, "The Lusitania Effect: America's Mobilization against Germany in World War I" (em inglês) German Studies Review 32#2 (2009), pp. 241–266 online Wilson emitiu uma advertência à Alemanha de que ela enfrentaria "responsabilidade rigorosa" se afundasse mais navios de passageiros neutros dos EUA. Berlim concordou, ordenando que seus submarinos evitassem navios de passageiros.
Em janeiro de 1917, no entanto, o marechal de campo Paul von Hindenburg e o general Erich Ludendorff decidiram que um bloqueio submarino irrestrito era a única maneira de obter uma vitória decisiva. Eles exigiram que o Kaiser ordenasse a retomada da guerra submarina irrestrita. A Alemanha sabia que essa decisão significava guerra com os Estados Unidos, mas apostou que poderia vencer antes que a força potencial dos Estados Unidos pudesse ser mobilizada.Spencer Tucker, The Great War, 1914–18 (em inglês) (1997) p. 133 No entanto, eles superestimaram o número de navios que poderiam afundar e, portanto, o grau de enfraquecimento da Grã-Bretanha. Por fim, eles não previram que os comboios poderiam e seriam usados para derrotar seus esforços. Eles acreditavam que os Estados Unidos eram tão fracos militarmente que não poderiam ser um fator na Frente Ocidental por mais de um ano. O governo civil em Berlim se opôs, mas o Kaiser ficou do lado de seus militares.
Considerações comerciais O início da guerra na Europa coincidiu com o fim da recessão de 1913-1914 nos Estados Unidos. As exportações para as nações beligerantes aumentaram rapidamente nos primeiros quatro anos da guerra, passando de US$ 824,8 milhões em 1913 para US$ 2,25 bilhões em 1917. Os empréstimos de instituições financeiras americanas para as nações aliadas na Europa também aumentaram drasticamente no mesmo período. A atividade econômica no final desse período cresceu à medida que os recursos do governo ajudaram a produção do setor privado. Entre 1914 e 1917, a produção industrial aumentou 32% e o PNB cresceu quase 20%. As melhorias na produção industrial dos Estados Unidos perduraram durante a guerra. O acúmulo de capital que permitiu que as empresas americanas dessem suporte aos beligerantes e ao exército americano resultou em uma maior taxa de produção de longo prazo, mesmo após o fim da guerra em 1918.
O banco J.P. Morgan ofereceu assistência no financiamento da Grã-Bretanha e da França durante a guerra, desde os primeiros estágios do conflito até a entrada dos Estados Unidos em 1917. O escritório do J.P. Morgan em Nova York foi designado como o principal agente financeiro do governo britânico a partir de 1914, depois de um lobby bem-sucedido do embaixador britânico, Sir Cecil Spring Rice. O mesmo banco assumiria mais tarde um papel semelhante na França. O J.P. Morgan & Co. tornou-se o principal emissor de empréstimos para o governo francês, fornecendo o capital de investidores americanos, operando a partir de sua afiliada francesa Morgan, Harjes. As relações entre o Morgan e o governo francês ficaram tensas à medida que a guerra prosseguia sem fim à vista. A capacidade da França de tomar empréstimos de outras fontes diminuiu, levando a taxas de empréstimo mais altas e à depreciação do valor do franco. Após o fim da guerra, o J.P. Morgan & Co. continuou a ajudar financeiramente o governo francês por meio da estabilização monetária e do alívio da dívida.