miniaturadaimagem|Um busto de Cleópatra VII datado de 40-30 a.C., agora localizado nos Museus do Vaticano, mostrando-a com um penteado "melão" e um diadema real helenístico A etnia de Cleópatra VII, a última governante helenística ativa do Reino Ptolomaico do Egito, liderado pela Macedônia, causou debate em alguns círculos.Hugh B. Price, Há um consenso geral entre os estudiosos de que ela era predominantemente de ascendência grega macedônia e em menor grau de ascendência iraniana (sogdiana e persa). Outros, incluindo alguns estudiosos e leigos, especularam se ela poderia ter tido outros ancestrais além desses.
Por exemplo, o artigo "Was Cleopatra Black?" (tradução: "Cleópatra era negra?") foi publicado na revista Ebony em 2002. O autor cita alguns exemplos da afirmação, um dos quais é um capítulo intitulado "Black Warrior Queens", publicado em 1984 em Black Women in Antiquity, parte do The Journal of African Civilization series. Baseia-se fortemente no trabalho de J.A. Rogers. Mary Lefkowitz, Professora Emérita de Estudos Clássicos no Wellesley College, traça as principais origens da afirmação de uma Cleópatra negra no livro de 1946 de JA Rogers chamado World's Great Men of Color, embora observe que a ideia de Cleópatra como negra remonta pelo menos ao século XIX. World's Great Men of Color, Volume I, By J.A. Rogers; Simon and Schuster, 2011; Lefkowitz refuta a hipótese de Rogers, com base em vários fundamentos acadêmicos. A reivindicação negra para Cleópatra foi revivida em um ensaio do autor afrocentrista John Henrik Clarke, catedrático de história africana no Hunter College, intitulado "African Warrior Queens". Lefkowitz observa que o ensaio inclui a afirmação de que Cleópatra se descreveu como negra no Livro de Atos do Novo Testamento – quando na verdade Cleópatra morreu mais de sessenta anos antes da morte de Jesus Cristo. Alguns estudiosos do início do século XX especularam que Cleópatra era em parte judia, mas esta hipótese não durou até a historiografia do final do século XX.
Os estudiosos geralmente identificam Cleópatra como sendo essencialmente de ascendência grega com alguma ascendência iraniana persa e sogdiana, com base no fato de que sua família grega macedônia (a dinastia ptolemaica) havia se casado com a dinastia selêucida. Para validações adicionais sobre Cleópatra VII ser de ascendência grega predominantemente macedônia, consulte , , , , , , , , , , e . A imagem oficial de Cleópatra (que ela teria aprovado) cunhada em moedas e os três bustos dela considerados autênticos pelos estudiosos (que possuem feições similares as presentes nas moedas) retratam Cleópatra como uma mulher grega. O busto de Cherchell é amplamente considerado pelos estudiosos como sendo o da filha de Cleópatra, Cleópatra Selene II. Francisco Pina Polo escreve que as moedas cunhadas por Cleópatra apresentam como ela era fisicamente e afirma que o retrato esculpido da cabeça de "Cleópatra de Berlim" confirma como tendo perfil semelhante.
Em 2009, um documentário da BBC especulou que Cleópatra poderia ter ascendência vindo de parte do Norte da África. Isto foi baseado em grande parte no exame de um esqueleto sem cabeça de uma criança do sexo feminino em uma tumba de 20 a.C. em Éfeso (atual Turquia ), juntamente com as antigas notas e fotografias do crânio agora desaparecido. Os restos mortais foram hipotetizados como sendo de Arsínoe IV, irmã ou meia-irmã de Cleópatra, e conjecturas baseadas em processos desacreditados sugeriram que os restos mortais pertenciam a uma menina cuja "raça" pode ter sido "Norte-Africana" . Esta afirmação é rejeitada pelos estudiosos, com base no fato de que os restos mortais eram impossíveis de serem identificados como de Arsinoe, era impossível identificar a raça dos restos mortais, os restos mortais pertenciam a uma criança muito mais jovem que Arsinoe quando ela morreu, e o fato que Arsínoe e Cleópatra compartilhavam o mesmo pai, Ptolomeu XII Auletes, mas podem ter tido mães diferentes. The Lives of Cleopatra and Octavia, By Sarah Fielding, Christopher D. Johnson, p. 154, Bucknell University Press,
Contexto A raça e a cor da pele de Cleópatra VII, a última governante helenística ativa da dinastia ptolomaica grega macedônia do Egito, causou algum debate,Hugh B. Price, embora geralmente não em fontes acadêmicas. Por exemplo, o artigo "Cleópatra era negra?" foi publicado na revista Ebony em 2002, O autor cita alguns exemplos da afirmação, um dos quais é um capítulo intitulado "Black Warrior Queens", publicado em 1984 em Black Women in Antiquity, parte do The Journal of African Civilization series. Baseia-se fortemente no trabalho de J.A. Rogers. e um artigo sobre o afrocentrismo do St. Louis Post-Dispatch também menciona a questão.Mona Charen,
A classicista Grace Macurdy observa em seu livro seminal de 1932 Hellenistic Queens: A Study of Woman-Power in Macedonia, Seleucid Syria, and Ptolemaic Egypt (tradução: Rainhas Helenísticas: Um Estudo do Poder Feminino na Macedônia, na Síria Selêucida e no Egito Ptolomaico) que estudiosos antes de seu livro haviam especulado que Cleópatra era parte judia, uma hipótese que Macurdy descarta como tendo "pequena evidência". As evidências citadas para esta hipótese incluíram leituras anti-semitas da iconografia de Cleópatra (principalmente, o nariz de Cleópatra), especulações modernas sobre sua legitimidade, a habilidade de Cleópatra em falar a língua dos hebreus e o patrocínio secular dos judeus alexandrinos pelos Ptolomeus, incluindo Cleópatra.
Mary Lefkowitz, Professora Emérita de Estudos Clássicos no Wellesley College, traça as principais origens da afirmação de Cleópatra negra no livro de 1946 de JA Rogers chamado World's Great Men of Color, embora observe que a ideia de Cleópatra como negra remonta pelo menos ao século XIX. World's Great Men of Color, Volume I, By J.A. Rogers; Simon and Schuster, 2011; Lefkowitz refuta a hipótese de Rogers. Ela observa a incapacidade de Rogers de numerar corretamente a família de Cleópatra (por exemplo, nomeando o irmão de Cleópatra, Ptolomeu XIII Theos Philopator, como seu pai, que era Ptolomeu XII Auletes, e nomeando Ptolomeu XI Alexandre II como pai de Ptolomeu XII quando ele era Ptolomeu IX Soter), usando como principais fontes uma interpretação errônea de Antônio e Cleópatra de William Shakespeare (escrito mais de 1.500 anos após a morte de Cleópatra) e citações falsas da Enciclopédia Britânica (quando na verdade ela não afirmava então ou nunca afirmava que Cleópatra era negra), e que sua presunção de que a avó paterna de Cleópatra era uma escrava negra africana é "baseada no passado mais recente".
Ela enfatiza ainda que a escravidão nos tempos antigos era muito diferente da escravidão moderna de bens móveis negros, já que os escravos não eram capturados com base na cor da pele, mas na verdade eram em sua maioria cativos de guerra, incluindo principalmente gregos, e observa que a afirmação de Roger de uma avó negra é baseada em práticas de proprietários de escravos do século XIX. A afirmação de Cleópatra ser negra, continua Lefkowitz, foi revivida em um ensaio escrito pelo afrocentrista John Henrik Clarke, presidente de história africana no Hunter College, intitulado "African Warrior Queens" para Black Women in Antiquity.
Ela observa que o ensaio foi em grande parte baseado nos escritos de Rogers, com as "informações de apoio próprias" de Clarke, que incluem sua afirmação de que Cleópatra se descreveu como negra no Livro de Atos do Novo Testamento - quando na verdade Cleópatra morreu mais de sessenta anos antes da morte de Jesus. Ela também observa que se a avó paterna de Cleópatra fosse egípcia e se foi assim que ela aprendeu egípcio, seria mais provável que o pai de Cleópatra, Ptolomeu XII, fosse o primeiro Ptolomeu a aprender egípcio em vez de Cleópatra (observando que pessoas como Rogers e Clarke nunca o mencionam ), que é o único membro da dinastia ptolomaica conhecido por ter aprendido egípcio, além de sua língua nativa o grego koiné e oito outras línguas.
Em seu artigo de 1993 "Black Feminist Thought and Classics: Re-Membering, Re-Claiming, Re-Empowering", a classicista Shelley P. Haley discute Cleópatra a partir de uma perspectiva feminista negra na qual ela vê a rainha como uma figura simbólica para as mulheres afro-americanas. Ela escreve que “Cleópatra reagiu aos fenômenos de opressão e exploração como uma mulher negra faria”. Assim, o público afro-americano reivindica Cleópatra como uma 'irmã'. Mary Lefkowitz respondeu a Haley observando que a histórica Cleópatra VII não foi uma vítima, mas sim um governante despótica helenística que perdeu uma "luta estreita pelo poder". Quando questionada pelas críticas de Lefkowitz ao seu artigo de 1993, Haley argumentou ainda a favor de Cleópatra simbolizando para as mulheres afro-americanas "o tratamento que recebemos das mãos do patriarcado eurocêntrico ".
No que diz respeito à questão da raça da Cleópatra histórica, Haley respondeu "que esta é uma questão muito complexa quando posta sobre Cleópatra ou qualquer outra figura histórica antigaou moderna" Além de ser uma figura simbólica no feminismo negro estadunidense, Cleópatra se tornou um ícone para o público egípcio ao longo dos séculos, bem como na era moderna para os movimentos nacionalistas árabes e egípcios . Como ícone nacional para os egípcios, Cleópatra tem sido vista por figuras como Ahmed Shawqi como representante do conflito entre o Egito e as potências imperialistas europeias. (Conforme apontado pelo historiador Adrian Goldsworthy, no entanto, se houve alguma 'grande luta' de civilizações durante a vida da histórica Cleópatra VII, foi "não entre o Oriente e o Ocidente, mas entre gregos e romanos ".)
Em resposta ao livro Not Out of Africa de Lefkowitz, Molefi Kete Asante, professor de estudos afro-americanos na Temple University escreveu o artigo "Race in Antiquity: Truly Out of Africa", no qual enfatizou que "pode dizer sem dúvida que os afrocentristas não perdem tempo argumentando que Sócrates ou Cleópatra eram negros."
Mais recentemente, Kathryn Bard, professora de Arqueologia e Estudos Clássicos da Universidade de Boston declarou em 2020 que: "Cleópatra era branca de ascendência macedônia, assim como todos os governantes de Ptolomeu, que viviam no Egito", enquanto para Rebecca Futo Kennedy, Professora Associada de Estudos Clássicos, Estudos de Mulheres e de Gênero e Estudos Ambientais na Universidade Denison, uma vez que não há base genética para raça, qualquer afirmação que afirma ser capaz de identificar a "verdadeira origem racial" de Cleópatra a partir de sua árvore genealógica perpetua nada mais do que uma posição política moderna. Para Mary Beard, professora de Clássicos da Universidade de Cambridge e estudiosa da civilização romana antiga, "A verdade é que não temos ideia das origens de Cleópatra. Ela certamente pertencia a uma família real da Macedônia, mas se sua mãe (ou qualquer outra de suas ancestrais femininas) era egípcia, simplesmente não sabemos."
No que diz respeito ao debate em torno da escalação em 2020 da atriz israelense Gal Gadot para um projeto de filme de Cleópatra, o escritor e jornalista egípcio-australiano Daniel Nour afirmou que os egípcios deveriam ter uma palavra a dizer sobre quem será escalada como Cleópatra, já que ela era uma "rainha da história egípcia". No contexto do feminismo egípcio, Nour argumenta que para as mulheres egípcias "a escolha de escalar uma mulher egípcia para um papel como Cleópatra pode ser incrivelmente fortalecedora". Ele continua argumentando que, como Cleópatra é uma rainha egípcia de ascendência grega, ela é representativa da diversidade genética do Egito moderno. Ele observa ainda a importância da feminista egípcia Nawal El Saadawi identificar o papel de Cleópatra na história egípcia como parte de "demonstrações históricas das estruturas de poder matriarcais mantidas pelas mulheres norte-africanas".