Yuan Zai (元載) (713 - 10 de maio de 777), nome de cortesia Gongfu (公輔), formalmente Duque Huang de Yingchuan (潁川荒公) e depois Duque Chengzong de Yingchuan (潁川成縱公), Duque Zhong de Yingchuan (潁川忠公), foi um economista, historiador, juiz e político chinês durante a Dinastia Tang, servindo como um chanceler durante os reinados do Imperador Suzong e do Imperador Daizong, tornando-se particularmente poderoso durante o meio do reinado do Imperador Daizong. Ele foi considerado muito capaz como oficial, mas também traiçoeiro e corrupto. Seu comportamento eventualmente esgotou a paciência do Imperador Daizong, e ele foi preso e executado.
Início de vida Yuan Zai nasceu em 713, e era sabido que sua família era da Prefeitura de Qi (岐州, na moderna Baoji, Shaanxi). O nome de seu pai era originalmente (景昇). Jing Sheng tornou-se o gerente de propriedade da Princesa Yuan, esposa de Li Ming (李明), o Príncipe de Cao, filho do Imperador Taizong da Dinastia Tang. Ele a serviu bem e, a seu pedido, Jing Sheng mudou seu sobrenome para Yuan. Yuan Zai perdeu seu pai cedo na vida, e dizia-se que em sua juventude, ele era estudioso e inteligente, especialmente versado nos escritos taoístas. Ele era tão pobre que foi às exames locais (um passo pré-requisito para os exames imperiais) a pé, e repetidamente falhou em avançar nos exames.
Durante o reinado do Imperador Xuanzong No início da era Tianbao (742–756) do Imperador Xuanzong, este começou a favorecer o Taoísmo e programou um exame especial para estudiosos bem versados no Zhuangzi, Laozi, Liezi, e Wenzi. Yuan Zai se saiu bem nesse exame especial e foi nomeado xerife do Condado de Xinping (新平, na moderna Xianyang, Shaanxi). Quando o censor imperial Wei Yi (韋縊) foi encarregado de selecionar oficiais do Circuito Qianzhong (黔中, aproximadamente moderno Guizhou e oeste de Hunan), ele convidou Yuan para ser seu assistente. Depois que Yuan se tornou mais conhecido, foi promovido a Dali Pingshi (大理評事), um secretário na corte suprema (大理寺, Dali Si). Mais tarde, quando o oficial Miao Jinqing serviu como o oficial encarregado da capital oriental Luoyang, ele também convidou Yuan para ser seu assistente. Após esse mandato de serviço, Yuan se tornou Dali Sizhi (大理司直), um juiz júnior na corte suprema.
Durante o reinado do Imperador Suzong Em 755, o general An Lushan rebelou-se no Circuito de Fanyang (范陽, sediado na atual Pequim) e estabeleceu seu próprio estado de Yan, lançando o reino Tang em um estado de guerra e confusão. Yuan Zai fugiu para a região ao sul do Rio Yangtze durante a guerra. Li Xiyan (李希言), o inspetor do Circuito de Jiangdong (江東, ou seja, a região sudeste do Yangtze), nomeou Yuan como seu vice e prefeito da Prefeitura de Hong (洪州, na atual Nanchang, Jiangxi). Depois que o filho e sucessor do Imperador Xuanzong, Imperador Suzong, reconquistou a capital Chang'an e Luoyang das forças de Yan, Yuan foi chamado de volta ao governo imperial para servir como funcionário júnior no ministério do censo (戶部, Hubu). Quando encontrou o Imperador Suzong, este ficou impressionado com sua capacidade de pensar rápido e lhe atribuiu várias responsabilidades - vice-ministro do censo (戶部侍郎, Hubu Shilang), vice-chefe censor imperial (御史中丞, Yushi Zhongcheng) e diretor de assuntos financeiros da região do rio Yangtze-Huai. Acreditando que a região do Yangtze-Huai ainda era comparativamente rica em relação ao resto do reino, Yuan tributou a região pesadamente para reabastecer os tesouros imperiais, às vezes taxando até 80% a 90% dos bens das pessoas, o que levou a muitas fugas e banditismo na região.Zizhi Tongjian, vol. 222.
Enquanto isso, Yuan iniciou uma estreita associação com o poderoso eunuco Li Fuguo, através da esposa de Li Fuguo, a Lady Yuan, Na época, era costume que eunucos poderosos se casassem, não obstante seu status de eunuco. que era parente do clã de Yuan Zai. Em 762, por recomendação de Li Fuguo, Yuan foi nomeado prefeito do município especial que incluía Chang'an, o Município de Jingzhao (京兆). Yuan então encontrou Li Fuguo e recusou seriamente o cargo - e Li Fuguo entendeu isso como significando que ele queria um cargo mais alto do que ser prefeito de Jingzhao. No dia seguinte, quando o chanceler Xiao Hua foi removido de seu cargo, Yuan recebeu a designação de Tong Zhongshu Menxia Pingzhangshi (同中書門下平章事), tornando-o um chanceler de facto. Ele também continuou a cuidar dos assuntos financeiros.
Durante o reinado do Imperador Daizong O Imperador Suzong morreu ainda naquele ano, e após uma luta sangrenta entre a esposa do Imperador Suzong, Imperatriz Zhang, e Li Fuguo (na qual a Imperatriz Zhang e um filho do Imperador Suzong, Li Xi (李係) o Príncipe de Yue, foram mortos), o filho de Suzong e príncipe herdeiro Li Yu tornou-se imperador (como Imperador Daizong). Por um tempo, Li Fuguo teve ainda mais poder do que antes. Yuan Zai continuou a servir como chanceler e, sabendo que Li Fuguo ressentia Xiao Hua (a quem culpava por bloquear seu caminho para o chanceler), Yuan fez falsas acusações contra Xiao, levando ao exílio de Xiao. Yuan logo foi feito Zhongshu Shilang (中書侍郎), o vice-chefe do departamento legislativo do governo (中書省, Zhongshu Sheng), e continuou a servir como chanceler. Ele também foi criado Visconde de Xuchang. Em 763, durante um ataque surpresa das forças do Império Tibetano contra Chang'an (o que forçou o Imperador Daizong a fugir para a Prefeitura de Shan (陝州, na moderna Sanmenxia, Henan), o Imperador Daizong fez do general Guo Ziyi o comandante supremo das forças Tang na região de Guanzhong e fez de Yuan o conselheiro militar de Guo. Quando o Imperador Daizong retornou a Chang'an naquele ano, o oficial Yan Zhenqing propôs que ele fizesse sacrifícios nos túmulos ancestrais e no templo imperial primeiro, antes de retornar ao palácio. Yuan recusou-se a endossar a proposta de Yan, e Yan, exasperado, afirmou: "Como você, chanceler, continua a prejudicar o governo?" Isso levou Yuan a ressentir-se de Yan. Enquanto isso, quando o Imperador Daizong removeu Miao Jinqing e Pei Zunqing de seus cargos de chanceler após retornar a Chang'an, dizia-se que Yuan tornou-se ainda mais poderoso. Ele subornou o eunuco assistente de corte de Dong Xiu (董秀) do Imperador Daizong e teve seu subordinado Zhuo Yingqian (卓英倩) atuar como intermediário para Dong. Através de Dong e Zhuo, ele foi capaz de manter um olhar atento sobre as opiniões do Imperador Daizong e de concordar de perto com as opiniões do Imperador Daizong, atraindo assim maior favor do imperador. Como ele achava os assuntos financeiros muito avassaladores para ele lidar além das responsabilidades de chanceler, ele transferiu seus deveres financeiros para seu amigo Liu Yan. Dizia-se que, nesse ponto, Yuan estava excessivamente poderoso, e sua esposa, Lady Wang (filha do falecido general Wang Zhongsi) e seus filhos estavam abusando do poder. Enquanto isso, embora Li Fuguo (que foi assassinado no final de 762 por ordens do Imperador Daizong, provavelmente com a assistência de Yuan) e Cheng Yuanzhen tenham sido sucessivamente removidos, Yu Chao'en tornou-se um eunuco poderoso, e ele e Yuan não se davam bem um com o outro, e embora os dois não disputassem abertamente um com o outro, nos próximos anos, a luta pelo poder entre eles seria uma forte corrente subterrânea na política da corte Tang.
Em 765, quando o Império Tibetano enviou emissários para propor paz com Tang, o Imperador Daizong fez com que Yuan e o colega chanceler Du Hongjian se encontrassem com eles para jurar paz.
Em 766, com Yuan sendo muito poderoso e temendo que as pessoas apresentassem acusações secretas ao Imperador Daizong contra ele, ele propôs que antes que os funcionários pudessem enviar cartas ao imperador, eles deveriam primeiro receber aprovação de seus superiores - esperando assim cortar essa via de envio de acusações secretas. Yan, então ministro da justiça, se opôs veementemente, apontando que isso levaria ao surgimento de outro Li Linfu - que usou métodos semelhantes para bloquear críticas contra ele durante seu serviço como chanceler do Imperador Xuanzong. Yuan, já ressentido com Yan, acusou Yan de difamação e o exilou. Mais tarde naquele ano, quando Yu, durante uma palestra sobre o I Ching, tentou satirizar os chanceleres falando sobre como um ding (um grande vaso de cozinha frequentemente usado para simbolizar o chanceler) se viraria se desequilibrado, o colega chanceler de Yuan Wang Jin, ficou visivelmente enfurecido, mas Yuan permaneceu calmo e agradável, levando Yu a comentar: "É comum o alvo ficar com raiva, mas aquele que permanece sorrindo precisa ser observado ainda mais atentamente."Zizhi Tongjian, vol. 224.
Até 767, dizia-se que o Imperador Daizong, Yuan, Wang e Du eram todos devotos do Budismo, sendo Wang particularmente dedicado. Com o imperador e os chanceleres liderando o caminho, a população também era em grande parte devotamente budista - tanto que a energia do governo e do povo era gasta em adoração, não em assuntos do estado.
Em 768, com o Império Tibetano continuando a realizar incursões anuais, Yuan elaborou uma solução - pois ele acreditava que naquela época, o único grande exército na fronteira tibetana, comandado pelo general Ma Lin (馬璘), era inadequado para se defender contra os ataques tibetanos. Ele propôs que o exército de Ma fosse transferido de Bin (邠州, na moderna Xianyang) e Ning (寧州, na moderna Qingyang, Gansu) para a Prefeitura de Jing (涇州, na moderna Pingliang, Gansu), enquanto o exército mais forte sob o comando de Guo, então em Hezhong (河中, na moderna Yuncheng, Shanxi), fosse transferido para a Prefeitura de Bin. Para aliviar os temores de que as prefeituras fronteiriças, então abandonadas pelas guerras com as forças tibetanas, seriam inadequadas para suprir esse grande exército, Yuan se comprometeu a enviar receitas das prefeituras do interior para supri-lo. Enquanto isso, ele tentou semear sementes de suspeita entre Guo e Yu, mas não conseguiu.
Em 769, com a morte de Du, Yuan recomendou um antigo superior, o oficial sênior Pei Mian, que também o recomendara antes, para ser chanceler. No entanto, Pei morreria logo depois.
Em 770, com a paciência do Imperador Daizong em relação ao controle de Yu sobre as guardas imperiais - com o qual Yu conseguia dominar a região de Chang'an - finalmente se esgotando, Yuan secretamente conferiu com o Imperador Daizong e o persuadiu a agir contra Yu. Yuan subornou dois associados próximos de Yu - o comandante da guarda Zhou Hao (周皓) e o general Huangfu Wen (皇甫溫) - e conseguiu obter pleno controle das atividades de Yu. Na primavera de 770, por sugestão de Yuan, o Imperador Daizong realizou várias manobras destinadas a serem prelúdios para eliminar Yu - transferindo o general Li Baoyu de ser o governador militar (Jiedushi) do Circuito de Fengxiang (鳳翔, sediado em Baoji moderna) para o Circuito de Shannan Oeste (山南西道, sediado em Xi'an, Shaanxi, a sudoeste de Chang'an), enquanto transferia Huangfu, então o governador militar do Circuito de Shan (sediado em Sanmenxia moderna) para Fengxiang - enquanto aliviava as suspeitas de Yu transferindo o controle de quatro condados perto de Chang'an para as guardas imperiais, sob o comando de Yu. (A intenção de Yuan era que, quando Huangfu chegasse a Chang'an, usasse seus soldados contra Yu.) Logo, quando Huangfu chegou a Chang'an, Yuan armou uma armadilha para Yu com os soldados de Huangfu e Zhou, e em uma reunião secreta entre o Imperador Daizong e Yu, Yuan e o Imperador Daizong agiram e mataram Yu.