A história do computador pessoal como um dispositivo eletrônico de consumo de massa começou com a revolução dos microcomputadores na década de 1970. Um computador pessoal (personal computer - PC) é um dispositivo destinado ao uso individual interativo, ao contrário de um computador mainframe, em que as solicitações do usuário final são filtradas pela equipe operacional, ou de um sistema de compartilhamento de tempo, em que um processador grande é compartilhado por muitas pessoas. Após o desenvolvimento do microprocessador, os computadores pessoais individuais tiveram seu custo reduzido o suficiente para se tornarem bens de consumo acessíveis. Os primeiros computadores pessoais - geralmente chamados de microcomputadores - eram vendidos geralmente em forma de kit eletrônico e em número limitado, e eram de interesse principalmente para amadores e técnicos.

Etimologia Há várias alegações concorrentes sobre as origens do termo "personal computer". Fred Shapiro, bibliotecário da Faculdade de Direito de Yale, observa um uso inicial publicado da frase em um anúncio da Hewlett-Packard de 1968 para uma calculadora programável, chamada de "The new Hewlett-Packard 9100A personal computer". Outras reivindicações incluem o suposto uso do termo pelo pioneiro da computação Alan Kay em um artigo de 1972, o uso do editor do Whole Earth Catalog Stewart Brand em um livro de 1974, o uso do cofundador da MITS Ed Roberts em 1975 e o uso da revista Byte em maio de 1976 de "[no] campo da computação pessoal" em sua primeira edição. Em 1975, a Creative Computing definiu o computador pessoal como um "sistema não compartilhado (no tempo) que contém capacidade de processamento e recursos de armazenamento suficientes para satisfazer as necessidades de um usuário individual".

Visão geral A história do computador pessoal como dispositivo eletrônico de consumo de massa começou efetivamente em 1977 com a introdução dos microcomputadores, embora alguns mainframes e minicomputadores tenham sido aplicados como sistemas de usuário único muito antes. Um computador pessoal é um computador destinado ao uso individual interativo, ao contrário de um computador mainframe, em que as solicitações do usuário final são filtradas pela equipe operacional, ou um sistema de compartilhamento de tempo em que um processador grande é compartilhado por muitas pessoas. Após o desenvolvimento do microprocessador, os computadores pessoais individuais tiveram seu custo reduzido o suficiente para se tornarem bens de consumo acessíveis. Os primeiros computadores pessoais, geralmente chamados de microcomputadores, eram vendidos geralmente na forma de kits eletrônicos e em número limitado, e eram de interesse principalmente de amadores e técnicos.

Mainframes, minicomputadores e microcomputadores Os terminais de computador eram usados para tempo compartilhado de acesso aos computadores centrais. Antes da introdução do microprocessador no início da década de 1970, os computadores eram geralmente sistemas grandes e caros pertencentes a grandes corporações, universidades, órgãos governamentais e instituições de porte semelhante. Os usuários finais geralmente não interagiam diretamente com a máquina, mas preparavam tarefas para o computador em equipamentos off-line, como perfuradores de cartões. Várias tarefas para o computador eram reunidas e processadas em lote. Após a conclusão do trabalho, os usuários podiam coletar os resultados. Em alguns casos, podia levar horas ou dias entre o envio de um trabalho ao centro de computação e o recebimento do resultado.

Uma forma mais interativa de uso do computador foi desenvolvida comercialmente em meados da década de 1960. Em um sistema de compartilhamento de tempo, vários terminais de computador permitem que muitas pessoas compartilhem o uso de um processador de computador mainframe. Isso era comum em aplicativos comerciais e em ciência e engenharia.

Um modelo diferente de uso do computador foi prenunciado pela forma como os primeiros computadores experimentais, pré-comerciais, eram usados, em que um usuário tinha uso exclusivo de um processador.Anthony Ralston e Edwin D. Reilly (ed), Encyclopedia of Computer Science 3rd Edition, Van Nostrand Reinhold, 1993 , artigo Digital Computers History Em lugares como a Universidade Carnegie Mellon e o MIT, os alunos com acesso a alguns dos primeiros computadores fizeram experiências com aplicativos que hoje seriam típicos de um computador pessoal; por exemplo, o projeto e o desenho assistido por computador foram prenunciados pelo T-square, um programa escrito em 1961, e um ancestral dos jogos de computador atuais foi encontrado no Spacewar! em 1962. Alguns dos primeiros computadores que podem ser chamados de "pessoais" foram os primeiros minicomputadores, como o LINC e o PDP-8, e, mais tarde, o VAX e os minicomputadores maiores da Digital Equipment Corporation (DEC), Data General, Prime Computer e outros. Pelos padrões atuais, eles eram muito grandes (aproximadamente do tamanho de uma geladeira) e de custo proibitivo (normalmente dezenas de milhares de dólares). Entretanto, eram muito menores, mais baratos e, em geral, mais simples de operar do que muitos dos computadores mainframe da época. Portanto, eram acessíveis para laboratórios individuais e projetos de pesquisa. Os minicomputadores liberaram amplamente essas organizações do processamento em lote e da burocracia de um centro de computação comercial ou universitário.

Além disso, os minicomputadores eram relativamente interativos e logo tiveram seus próprios sistemas operacionais. O minicomputador Xerox Alto (1973) foi um marco no desenvolvimento de computadores pessoais devido à sua interface gráfica do usuário, tela de alta resolução bit-mapped, grande armazenamento de memória interna e externa, mouse e software especial.Rheingold, H. (2000). Tools for thought: the history and future of mind-expanding technology (New ed.). Cambridge, MA etc.: The MIT Press.

Em 1945, Vannevar Bush publicou um ensaio chamado "As We May Think", no qual ele delineou uma possível solução para o crescente problema de armazenamento e recuperação de informações. Em 1968, o pesquisador do SRI Douglas Engelbart fez o que mais tarde foi chamado de "The Mother of All Demos", na qual ele ofereceu uma prévia de coisas que se tornaram os elementos básicos da vida profissional diária no século XXI: e-mail, hipertexto, processamento de texto, videoconferência e o mouse. A demonstração foi o ponto culminante da pesquisa no laboratório do Centro de Pesquisa em Aumento de Engelbart, que se concentrou na aplicação da tecnologia de computador para facilitar o pensamento humano criativo.

Microprocessador e redução de custos Os minicomputadores ancestrais do PC moderno usavam a tecnologia de circuito integrado (microchip), que reduzia o tamanho e o custo, mas não continham microprocessador. Isso significava que eles ainda eram grandes e difíceis de fabricar, assim como seus antecessores, os mainframe. Depois que o "computer-on-a-chip" foi comercializado, o custo de fabricação de um sistema de computador caiu drasticamente. As funções aritméticas, lógicas e de controle, que antes ocupavam vários circuitos impressos dispendiosas, agora estavam disponíveis em um único circuito integrado, possibilitando a produção em grande volume. Ao mesmo tempo, os avanços no desenvolvimento da memória de estado sólido eliminaram a memória de núcleo magnético volumosa, cara e que consumia muita energia, usada nas gerações anteriores de computadores.

O microprocessador de chip único foi possível graças a um aprimoramento na tecnologia MOS, o chip MOS com porta de silício, desenvolvido em 1968 por Federico Faggin, que mais tarde usou a tecnologia MOS com porta de silício para desenvolver o primeiro microprocessador de chip único, o Intel 4004, em 1971.

Alguns pesquisadores em locais como o SRI e o Xerox PARC estavam trabalhando em computadores que uma única pessoa poderia usar e que poderiam ser conectados por redes rápidas e versáteis: não eram computadores domésticos, mas pessoais. Na RCA, Joseph Weisbecker projetou e construiu um verdadeiro computador doméstico, conhecido como FRED, mas o interesse da gerência foi misto. O projeto da CPU foi lançado como COSMAC em 1974 e várias máquinas experimentais que o utilizavam foram construídas em 1975, mas a RCA se recusou a comercializar qualquer uma delas até apresentar o COSMAC ELF em 1976, em forma de kit. Nessa época, várias outras máquinas haviam entrado no mercado.

Após a introdução do Intel 4004 em 1972, os custos do microprocessador caíram rapidamente. Em 1974, a revista eletrônica americana Radio-Electronics descreveu o kit de computador Mark-8, baseado no processador Intel 8008. Em janeiro do ano seguinte, a revista Popular Electronics publicou um artigo descrevendo um kit baseado no Intel 8080, um processador um pouco mais potente e mais fácil de usar. O Altair 8800 vendeu muito bem, embora o tamanho da memória inicial fosse limitado a algumas centenas de bytes e não houvesse software disponível. No entanto, o kit Altair era muito mais barato do que um sistema de desenvolvimento Intel da época e, por isso, era comprado por empresas interessadas em desenvolver o controle do microprocessador para seus próprios produtos. Placas de memória de expansão e periféricos foram logo listados pelo fabricante original e, posteriormente, por fabricantes de plugues compatíveis. O primeiro produto da Microsoft foi um interpretador BASIC de fita de papel de 4 kilobytes, que permitia aos usuários desenvolver programas em uma linguagem de nível superior. A alternativa era montar manualmente o código de máquina que poderia ser carregado diretamente na memória do microcomputador usando um painel frontal de chaves de alternância, botões e telas de LED. Embora o painel frontal de hardware emulasse os usados pelos primeiros mainframes e minicomputadores, após um curto período de tempo, a E/S por meio de um terminal era a interface homem/máquina preferida, e os painéis frontais foram extintos.

O início da industria do computador pessoal É possível que um dia o "cérebro" [computador] desça ao nosso nível [das pessoas comuns] e ajude em nossos cálculos de imposto de renda e contabilidade. Mas isso é especulação e não há nenhum sinal disso até o momento- Jornal britânico The Star em um artigo de junho de 1949 sobre o computador EDSAC, muito antes da era dos computadores pessoais.

Simon

O Simon foi um pequeno projeto de computador eletromecânico desenvolvido por Edmund Berkeley e apresentado em uma série de treze artigos publicados na revista Radio-Electronics a partir de outubro de 1950. O Simon era, de certa forma, um computador pessoal, embora não tivesse muita utilidade prática, pois a ULA de quatro funções tinha apenas 2 bits de largura, o que significa que não era capaz de operar com números maiores que 3. Havia computadores muito mais sofisticados e práticos disponíveis na época (como o EDSAC) e o kit foi planejado apenas como uma máquina educacional para amadores aprenderem sobre a operação e o design de um computador digital. O valor do Simon era que os princípios digitais aprendidos poderiam ser ampliados para a tarefa de construir uma máquina maior e mais útil.What was the first personal computer? at Blinkenlights Archaeological Institute. Acessado: 15 de março de 2008.

LGP-30 O LGP-30 era um computador de tubo a vácuo pronto para uso, fabricado pela empresa Librascope de Glendale, Califórnia. O LGP-30 foi fabricado pela primeira vez em 1956, a um preço de varejo de US$ 47.000. O LGP-30 era comumente chamado de computador de mesa, pois tinha o tamanho de uma mesa. Ele pesava cerca de 360 kg. Era um computador binário, com palavras de 31 bits e memória de tambor de 4096 palavras. As entradas padrão eram o teclado Flexowriter e a fita de papel. A saída padrão era a máquina de escrever Flexowriter. Foram produzidas até 493 unidades.

IBM 610