thumb|A cidade de Roterdã após o bombardeio alemão durante a Invasão alemã dos Países Baixos em maio de 1940 Apesar da neutralidade neerlandesa, a Alemanha Nazista invadiu os Países Baixos em 10 de maio de 1940 como parte do Fall Gelb (Caso Amarelo). Em 15 de maio de 1940, um dia após o bombardeio de Roterdã, as forças neerlandesas se renderam. O governo neerlandês e a família real fugiram para Londres. A princesa Juliana e seus filhos buscaram refúgio em Ottawa, Canadá, até o fim da guerra.
A ocupação alemã durou em algumas áreas até a rendição alemã em maio de 1945. A resistência ativa, a princípio realizada por uma minoria, cresceu no curso da ocupação. Os ocupantes deportaram a maioria dos judeus neerlandeses para campos de concentração nazistas. Devido à variação na taxa de sobrevivência de habitantes judeus entre as regiões dos Países Baixos, os estudiosos questionaram a validade de uma única explicação em nível nacional. Em parte devido aos registros populacionais bem organizados, cerca de 70% da população judaica do país foi morta na guerra, uma porcentagem muito maior do que na Bélgica ou na França, embora menor do que na Lituânia. Registros desclassificados revelaram que os alemães pagaram uma recompensa à polícia e aos funcionários da administração neerlandesa para encontrar judeus.Tim Cole, Review: Hitler's Bounty Hunters: The Betrayal of the Jews, English Historical Review, Volume CXXI, Issue 494, 1 December 2006, pp. 1562–1563, Os comunistas dentro e ao redor da cidade de Amsterdã organizaram a greve de fevereiro, uma greve geral (fevereiro de 1941) para protestar contra a perseguição de cidadãos judeus.
A Segunda Guerra Mundial ocorreu em quatro períodos nos Países Baixos: Setembro de 1939 à maio de 1940: Após o início da guerra, os Países Baixos declararam neutralidade. O país foi invadido e ocupado. Maio de 1940 à junho de 1941: Um boom econômico causado por encomendas da Alemanha, combinado com a abordagem "luva de veludo" de Arthur Seyss-Inquart, resultou em uma ocupação relativamente moderada. Junho de 1941 à junho de 1944: Com a intensificação da guerra, a Alemanha exigiu maiores contribuições dos territórios ocupados, resultando em um declínio nos padrões de vida. A repressão contra a população judaica se intensificou e milhares foram deportados para campos de extermínio. A abordagem da "luva de veludo" chegou ao fim. Junho de 1944 à maio de 1945: As condições pioraram ainda mais, levando à fome e à falta de combustível. As autoridades de ocupação alemãs gradualmente perderam o controle da situação. Os nazistas queriam fazer uma última resistência e cometer atos de destruição. Outros tentaram amenizar a situação.
Os Aliados libertaram a maior parte do sul dos Países Baixos na segunda metade de 1944. O restante do país, especialmente o oeste e o norte, permaneceu sob ocupação alemã e sofreu com uma grande fome no final de 1944, conhecida como "Inverno da Fome". Em 5 de maio de 1945, a rendição alemã em Charneca de Luneburgo levou à libertação final de todo o país.
Contexto thumb|right|Um bunker da Linha Peel-Raam, construído em 1939 As colônias neerlandesas, como as Índias Orientais Neerlandesas (atual Indonésia), permitiram que os Países Baixos fossem um dos cinco maiores produtores de petróleo do mundo e tivessem a maior fábrica de aeronaves do mundo no Interbellum (Fokker), o que auxiliou a neutralidade dos Países Baixos e o sucesso de seus negócios de armas na Primeira Guerra Mundial. O país era um dos mais ricos da Europa e poderia facilmente ter tido um grande e moderno exército. Os governos neerlandeses entre 1929 e 1943 foram dominados por partidos políticos cristãos e de centro-direita. A partir de 1933, ocorreu a Grande Depressão dos Países Baixos, que havia começado em 1929. O governo em exercício de Hendrikus Colijn seguiu um programa de cortes extensivos nos gastos públicos para manter o valor do florim, o que resultou em revoltas de trabalhadores em Amsterdã e um motim naval entre 1933 e 1934. Em 1936, o governo foi forçado a abandonar o padrão-ouro e a desvalorizar a moeda.
Numerosos movimentos fascistas surgiram nos Países Baixos durante a Grande Depressão, inspirados pelo fascismo italiano ou pelo nazismo alemão, mas nunca atraíram membros suficientes para se tornarem um movimento de massa eficaz. O Movimento Nacional Socialista nos Países Baixos (Nationaal-Socialistische Beweging in Nederland, NSB), apoiado pelo Partido Nacional-Socialista dos Trabalhadores Alemães, que assumiu o poder na Alemanha em 1933, tentou se expandir em 1935. A ideologia racial de estilo nazista tinha apelo limitado nos Países Baixos, assim como seus apelos à violência. Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, o NSB já estava em declínio tanto em membros quanto em eleitores.
Durante o período entreguerras, o governo empreendeu um aumento significativo nos projetos de infraestrutura civil e recuperação de terras, incluindo Zuiderzeewerken. Isso resultou na drenagem definitiva da água do mar do pôlder Wieringermeer e na conclusão do Afsluitdijk.
Neutralidade
Durante a Primeira Guerra Mundial, o governo neerlandês, sob Pieter Cort van der Linden, conseguiu preservar a neutralidade neerlandesa durante todo o conflito. No período entreguerras, os Países Baixos continuaram a perseguir sua "Política de Independência" mesmo após a ascensão ao poder do Partido Nazista na Alemanha em 1933. O primeiro-ministro conservador do Partido Antirrevolucionário, Hendrikus Colijn, que ocupou o poder de 1933 a 1939, acreditava que os Países Baixos jamais poderiam resistir a um ataque de uma grande potência. Pragmaticamente, o governo não gastou muito com as forças armadas. Embora os gastos militares tenham dobrado entre 1938 e 1939, em meio às crescentes tensões internacionais, eles constituíram apenas 4% dos gastos nacionais em 1939, em contraste com quase 25% da Alemanha Nazista. O governo neerlandês acreditava que poderia contar com sua neutralidade ou pelo menos com o apoio informal de potências estrangeiras para defender seus interesses em caso de guerra. O governo começou a trabalhar em planos para a defesa do país, que incluíam a "Nova Linha de Água Neerlandesa", uma área a leste de Amsterdã que seria inundada. A partir de 1939, posições fortificadas foram construídas, incluindo as Linhas Grebbe e Peel-Raam, para proteger as principais cidades de Dordrecht, Utrecht, Haarlem e Amsterdã, e a criação de uma Vesting Holland (ou "Fortaleza Neerlandesa").
No final de 1939, com o Reino Unido e a França já em guerra com a Alemanha, o governo alemão emitiu uma garantia de neutralidade para aos Países Baixos. Os militares neerlandeses foram gradualmente mobilizados a partir de agosto de 1939, atingindo sua força total em abril de 1940.
Invasão alemã
Na manhã de 10 de maio de 1940, o Exército Alemão invadiu simultaneamente os Países Baixos, Bélgica e Luxemburgo sem uma declaração formal de guerra. Os atacantes pretendiam afastar as forças aliadas das Ardenas, atrair as forças britânicas e francesas para o interior da Bélgica e impedir uma possível invasão britânica na Holanda do Norte. A Luftwaffe também buscava tomar os aeródromos neerlandeses no Mar do Norte para lançar ataques aéreos contra o Reino Unido.
upright|thumb|Soldados neerlandeses guardam a Linha de Água Neerlandesa logo após a mobilização, 1939
As Forças Armadas dos Países Baixos, com armas e equipamentos insuficientes e desatualizados, foram pegas de surpresa. Grande parte de seu armamento não mudou desde a Primeira Guerra Mundial. Em particular, o Exército Real dos Países Baixos não tinha forças blindadas comparáveis e só podia montar um número limitado de veículos blindados e tanques. A força aérea tinha apenas 140 aeronaves, a maioria biplanos desatualizados, 65 dos quais foram destruídos no primeiro dia da campanha.
As forças invasoras avançaram rapidamente, mas enfrentaram resistência significativa. Um ataque de paraquedas da Wehrmacht em Haia, com o objetivo de capturar o governo neerlandês, a Rainha Guilhermina e os principais aeródromos de Ockenburg e Ypenburg, foi frustrado pelas forças terrestres neerlandesas, com pesadas baixas. Isso permitiu que a família real e altos funcionários do governo escapassem para Londres, levando consigo os estoques nacionais de ouro e diamantes, e formassem um governo neerlandês no exílio. Os neerlandeses também conseguiram destruir um número significativo de aeronaves de transporte que os alemães precisariam para a planejada invasão do Reino Unido.
No entanto, as forças alemãs conseguiram cruzar o rio Mosa, nos Países Baixos, no primeiro dia, o que permitiu à Wehrmacht flanquear o vizinho Fortaleza Eben-Emael belga e forçar o exército belga a se retirar da fronteira alemã.
No leste dos Países Baixos, os alemães conseguiram empurrar os neerlandeses para trás da Linha Grebbe, mas seu avanço foi retardado pelas fortificações neerlandesas na estreita Calçada de Afsluitdijk que ligava as partes nordeste e noroeste dos Países Baixos. As forças alemãs avançaram rapidamente e, no quarto dia, estavam no controle da maior parte do leste do país.
Os neerlandeses perceberam que nem as tropas britânicas nem as francesas conseguiriam chegar aos Países Baixos em número suficiente para travar a invasão, especialmente com a velocidade do avanço alemão na Bélgica.
Bombardeio de Roterdã
Os combates em Roterdã ocorreram desde o primeiro dia da campanha, quando soldados de infantaria alemães em hidroaviões desembarcaram no rio Mosa e capturaram várias pontes intactas. Os alemães hesitaram em arriscar um ataque de tanques à cidade, temendo pesadas baixas. Em vez disso, o comandante alemão apresentou um ultimato ao comandante neerlandês na cidade. Ele exigiu a rendição da guarnição neerlandesa e ameaçou destruir a cidade com bombardeios aéreos se ela não aceitasse. O ultimato foi devolvido por um tecnicismo, visto que não havia sido assinado pelo comandante alemão. Enquanto o ultimato corrigido era reenviado, bombardeiros da Luftwaffe, sem saber que as negociações estavam em andamento, atacaram a cidade.
Durante o Blitz de Roterdã, entre 800 e 900 civis neerlandeses foram mortos e 25.000 casas foram destruídas. Os alvos dos bombardeiros eram as áreas civis de Roterdã, e não as defesas da cidade. Sob pressão de autoridades locais, o comandante da guarnição rendeu a cidade e seus 10.000 soldados na noite do dia 14, com a permissão de Henri Winkelman, o comandante-chefe neerlandês. Isso abriu caminho para o avanço alemão na "Fortaleza Neerlandesa".
Rendição neerlandesa thumb|upright|Henri Winkelman (centro), logo após a assinatura da capitulação nerlandesa, 15 de maio de 1940 O alto comando neerlandês ficou chocado com a Blitz de Roterdã. Sabendo que o exército estava com poucos suprimentos e munições e recebendo a notícia de que a cidade de Utrecht havia recebido um ultimato semelhante ao de Roterdã, Henri Winkelman reuniu-se com outros generais neerlandeses. Eles decidiram que mais resistência seria inútil e queriam proteger os moradores civis. Na tarde de 14 de maio, Winkelman emitiu uma proclamação ao seu exército ordenando a rendição:
Em 15 de maio, os Países Baixos assinaram oficialmente a rendição com a Alemanha Nazista. As forças neerlandesas na província da Zelândia, que havia passado para o controle francês, continuaram lutando ao lado das forças francesas até 17 de maio, quando o bombardeio da cidade de Midelburgo os forçou também a se render. O Império Neerlandês, em particular as Índias Orientais Neerlandesas, apoiou os Aliados; as colônias não foram afetadas pela rendição. Muitos navios da Marinha Real Neerlandesa em águas neerlandesas fugiram para o Reino Unido.