O Levante é uma área no sudoeste da Ásia, ao sul dos Montes Tauro, delimitada pelo Mar Mediterrâneo a oeste, pelo deserto da Arábia ao sul e pela Mesopotâmia a leste. Ele se estende por aproximadamente 640 km de norte a sul, dos montes Tauro até o deserto do Sinai e Hejaz, e de leste a oeste entre o Mar Mediterrâneo e o rio Cabur. O termo é frequentemente usado para se referir às seguintes regiões ou estados modernos: a província de Hatay da Turquia, a Síria, o Líbano, Israel, a Palestina e a Jordânia. Às vezes, o termo inclui a Cilícia, o Chipre e a Península do Sinai.
A região do Levante é considerada um dos primeiros centros de sedentarização e agricultura da história, e algumas das primeiras culturas agrárias, o neolítico pré-cerâmico, desenvolveram-se na região. Anteriormente considerado como uma região periférica no antigo Oriente Próximo, o meio acadêmico moderno considera o Levante como um centro de civilização autônomo, independente da Mesopotâmia e do Egito. Durante as idades do Bronze e do Ferro, o Levante foi o lar de muitos , e é considerado por muitos como o berço das línguas semíticas.
Idade da Pedra
Paleolítico Homo sapiens anatomicamente modernos foram encontrados na área do Monte Carmelo, em Canaã, durante o Paleolítico Médio, datado de Esses migrantes da África parecem não ter sido bem-sucedidos e, por volta de 60 000 a.C., no Levante, grupos de Neandertal parecem ter se beneficiado da piora do clima e substituído o Homo sapiens, que possivelmente ficou confinado mais uma vez na África.
Um segundo movimento para fora da África é demonstrado pela cultura do Paleolítico Superior de Boker Tachtit, de 52 000 a 50 000 a.C., sendo que os humanos no nível XXV são humanos modernos. Essa cultura tem grande semelhança com a cultura Badoshan Aurignaciana do Irã e com a cultura egípcia I posterior, de aproximadamente 50 000 a.C. Stephen Oppenheimer sugere que isso reflete um movimento migratório de grupos humanos modernos (possivelmente caucasianos) de volta ao norte da África, nessa época. Aparentemente, essa é a data em que as culturas do Paleolítico Superior do Homo sapiens começam a substituir a cultura neandertal Levalo-Mousteriana e, por volta de 40 000 a.C., a região foi ocupada pela cultura Levanto-Aurignaciana , que durou de 39 000 a 24 000 a.C. Essa cultura foi muito bem-sucedida, espalhando-se como a cultura (Aurignaciana tardia), até o sul da Anatólia, com a cultura Atlitana.
Epipaleolítico Após o Último Máximo Glacial, surgiu uma nova cultura epipaleolítica. O surgimento da , do tipo microlítica, implica uma ruptura significativa na continuidade cultural do Paleolítico Superior Levantino. A cultura Kebaran, com seu uso de micrólitos, está associada ao uso do arco e flecha e à domesticação do cão. Estendendo-se de 18 000 a 10 500 a.C., a cultura Kebaran mostra conexões claras com as culturas microlíticas anteriores que usavam arco e flecha e pedras de amolar para colher grãos silvestres, que se desenvolveram a partir da cultura Halfana do Egito, entre 24 000 e 17 000 a.C., que veio da tradição Ateriana do Saara, ainda mais antiga. Alguns linguistas consideram essa cultura como a primeira chegada das línguas nostráticas ao Oriente Médio.
A cultura Kebaran foi bastante bem-sucedida e precedeu a cultura Natufiana (12 500 - 9 500 a.C.), que se estendeu por toda a região do Levante. Esse povo foi pioneiro nos primeiros assentamentos sedentários e pode ter se sustentado da pesca e da colheita de grãos selvagens abundantes na região naquela época. Em julho de 2018, os vestígios mais antigos de pão foram descobertos por volta de 12 400 a.C. no sítio arqueológico de Shubayqa 1, que já foi o lar dos caçadores-coletores natufianos, cerca de 4 000 anos antes do aparecimento da agricultura.
A cultura Natufiana também demonstra a domesticação mais antiga do cão, e a ajuda desse animal na caça e na guarda de assentamentos humanos pode ter contribuído para a disseminação bem-sucedida dessa cultura. No norte da Síria, região oriental da Anatólia do Levante, a cultura Natufiana em Cayonu e desenvolveu a primeira cultura totalmente agrícola com a adição de grãos selvagens, sendo posteriormente complementada com ovelhas e cabras domesticadas, que provavelmente foram domesticadas primeiro pela do norte do Iraque e do Irã (que, como a cultura Natufiana, também pode ter se desenvolvido a partir de Kebaran). esquerda|miniaturadaimagem|500x500px|Estatueta masculina calcolítica do Levante, 4500-3500 a.C. (Bir es-Safadi)
Neolítico e Calcolítico inicial Por volta de 8 500 - 7 500 a.C., a cultura do Neolítico Pré-cerâmico A () se desenvolveu a partir da tradição local anterior Natufiana, habitando casas redondas e construindo o primeiro local defensivo em (antiga Jericó) (protegendo uma valiosa fonte de água doce). Essa cultura foi substituída em 7 500 a.C. pelo Neolítico Pré-cerâmico B (), que habitava casas quadradas, vindo do norte da Síria e da curva do Eufrates.
Durante o período de 8 500 a 7 500 a.C., outro grupo de caçadores-coletores, mostrando claras afinidades com as culturas do Egito (particularmente a técnica de retoque Outacha para trabalhar a pedra), estava no Sinai. Essa cultura harifiana pode ter adotado o uso de cerâmica da cultura Isnan e da cultura Heluã do Egito (que durou de 9 000 a 4 500 a.C.) e, posteriormente, fundiu-se com elementos da cultura PPNB durante a crise climática de 6 000 a.C. para formar o que chama de tecnocomplexo pastoral sírio-arábico, que viu a disseminação dos primeiros no Antigo Oriente Próximo. Esses povos se estenderam para o sul ao longo da costa do Mar Vermelho e penetraram nas culturas bifaciais da Arábia, que se tornaram progressivamente mais neolíticas e pastoris, e se estenderam para o norte e para o leste, lançando as bases para os povos Martu e Acádio da Mesopotâmia, que viviam em tendas.
No , na Síria, a cultura PPNB parece ter persistido, exercendo influência sobre os desenvolvimentos culturais subsequentes na região, inclusive mais ao sul. Elementos nomádicos se fundiram com a PPNB para formar as culturas Minhata e , que posteriormente se espalharam para o sul, marcando o advento da cultura mediterrânea clássica de agricultura mista. A partir de 5 600 a.C., essas culturas se uniram à cultura Ghassuliana da região, representando a cultura Calcolítica inicial do Levante. Essa era também viu o surgimento de estruturas megalíticas, uma tendência que persistiu até a Idade do Bronze.
Historicamente, os se dedicavam ao pastoreio nômade, à agricultura e, às vezes, à pesca na estepe síria desde 6 000 a.C. Por volta de 850 a.C., uma complexa rede de assentamentos e acampamentos estava estabelecida. As primeiras tribos árabes surgiram a partir dos beduínos.
Idade do Cobre
Civilização de Kish A civilização de Kish ou tradição de Kish é uma hipótese criada por e descartada por estudos mais recentes, que Gelb situou no que ele chamou de início da era semítica oriental na Mesopotâmia e no Levante, começando no início do 4º milênio a.C. O termo englobava os sítios de Ebla e Mari, no Levante, Nagar, no norte, e os sítios proto-acadianos de e Kish, na Mesopotâmia central, que constituíam a região de Uri, como era conhecida pelos sumérios. Gelb propunha que a civilização de Kish terminou com a ascensão do império acádio no século XXIV a.C.
Idade do Bronze miniaturadaimagem|270x270px|Primeiro reino de Ebla, c. 3 000-2 300 a.C
Idade do Bronze inicial e média Alguns estudiosos recentes que lidam com a parte síria do Levante durante a Idade do Bronze usam uma subdivisão específica para a Síria: “Síria Inicial/Proto” para a Idade do Bronze Inicial (3 300-2 000 a.C.); “Síria Antiga” para a Idade do Bronze Média (2 000-1 550 a.C.); e “Síria Média” para a Idade do Bronze Tardia (1 550-1 200 a.C.). A "Neossíria” corresponde ao início da Idade do Ferro. O período da Síria Inicial foi dominado pelos reinos de língua semítica oriental de Ebla, Nagar e Mari. Em sua maior extensão, Ebla controlava uma área com cerca de metade do tamanho da Síria moderna, de Ursa'um, ao norte, até a área ao redor de Damasco, ao sul, e da Fenícia e das , a oeste, até , a leste, com mais de sessenta reinos vassalos e cidades-estados. Confederações tribais nômades, como Mardu, Dadanu e , viviam nas estepes ao sul de Ebla.
Ebla e Mari foram incorporadas ao Império Acádio por Sargão de Acádia e seus sucessores, até que o império entrou em colapso devido a um grande evento climático por volta de 2 200 a.C. Esse evento provocou o influxo de amoritas nômades para a Suméria e também está relacionado a um influxo subsequente e à expansão de assentamentos em muitas regiões da Síria. Nos períodos posteriores da Terceira Dinastia de Ur, os amoritas imigrantes se tornaram uma força tão grande que o rei de Ur, Su-Sim, foi obrigado a construir uma muralha de 270 quilômetros apelidada de “Repelente dos Amoritas”, que se estendia entre o Tigre e o Eufrates, para detê-los. Os amoritas são retratados em registros contemporâneos como tribos nômades sob chefes, que forçaram a entrada em terras de que precisavam para pastar seus rebanhos. Parte da dessa época fala depreciativamente dos amoritas e dá a entender que o povo urbanizado da Mesopotâmia via seu modo de vida nômade e primitivo com repulsa e desprezo. No mito sumério “O Casamento de Martu”, escrito no início do segundo milênio a.C., uma deusa que estava pensando em se casar com o deus dos amoritas é advertida:"Agora ouça, suas mãos são destrutivas e suas feições são as de macacos; (um amorita) é aquele que come o que (o deus-lua) Nanna proíbe e não demonstra reverência. Eles nunca param de perambular [...], são uma abominação para as moradas dos deuses. Suas ideias são confusas; eles causam apenas perturbação. (O amorita) veste-se de couro de saco [...], vive em uma tenda, exposto ao vento e à chuva, e não consegue recitar orações adequadamente. Ele vive nas montanhas e ignora os lugares dos deuses, desenterra trufas no sopé das montanhas, não sabe dobrar o joelho (em oração) e come carne crua. Ele não tem casa durante sua vida e, quando morrer, não será levado a um local de sepultamento. Minha querida, por que você se casaria com Martu?" (tradução livre) esquerda|miniaturadaimagem|270x270px|Três principais reinos sírios: Mari, Catna e Iamade por volta do século XVIII a.C Os amoritas passaram a dominar política e culturalmente grande parte do antigo Oriente Próximo durante séculos e fundaram vários reinos em toda a região, incluindo o Antigo Império Babilônico. Entre os amoritas famosos estavam o rei babilônico Hamurabi e o senhor da guerra Samsiadade I. Após o declínio da Terceira Dinastia de Ur, os governantes amoritas ganharam poder em várias cidades-estado da Mesopotâmia, começando no período Isim-Larsa e atingindo o auge no período da Antiga Babilônia.
No sul da Mesopotâmia, a Babilônia tornou-se a maior potência da região sob o comando do governante amorita Samulael e seu sucessor Hamurabi (c. 1 792-1 750 a.C.). No norte da Mesopotâmia, o senhor da guerra amorita Samsiadade I conquistou grande parte da Assíria e formou o grande, embora breve, Reino da Alta Mesopotâmia. No Levante, as dinastias amoritas governaram os vários reinos de Catna, Ebla e Iamade, que também tinham uma população hurrita significativa. Mari também foi governada pela dinastia amorita Lim, que pertencia aos amoritas pastoris conhecidos como haneanos, que se dividiram nas tribos Banu-Yamina (filhos da direita) e Banu-Simaal (filhos da esquerda). Outro povo semita durante esse período, os suteanos, habitavam e estavam em conflito direto com Mari. Os suteanos eram nômades famosos na poesia épica por serem guerreiros nômades ferozes e, como os habiru, trabalhavam tradicionalmente como mercenários.