O termo sistema alimentar descreve os sistemas e processos interligados que influenciam a nutrição, a alimentação, a saúde, o desenvolvimento comunitário e a agricultura. Um sistema alimentar inclui todos os processos e infraestrutura envolvidos na alimentação de uma população: cultivo, colheita, processamento, embalamento, transporte, comercialização, consumo, distribuição e descarte de alimentos e itens relacionados com alimentos. Também inclui os insumos necessários e os resultados gerados em cada uma dessas etapas.
Os sistemas alimentares enquadram-se nos sistemas agroalimentares, que abrangem toda a gama de intervenientes e as suas atividades interligadas de valor acrescentado na produção primária de produtos agrícolas alimentares e não alimentares, bem como no armazenamento de alimentos, agregação, manuseamento pós-colheita, transporte, processamento, distribuição, marketing, descarte e consumo. Um sistema alimentar opera e é influenciado por contextos sociais, políticos, económicos, tecnológicos e ambientais. Também requer recursos humanos que proporcionem trabalho, investigação e educação. Os sistemas alimentares são convencionais ou alternativos de acordo com o seu modelo de vida útil dos alimentos, desde a origem até ao prato.Development Policy Review, 2003, 21 (5-6): 531-553 Food Policy Old and New - Simon Maxwell and Rachel Slater∗ Os sistemas alimentares dependem de uma multiplicidade de serviços ecossistémicos. Por exemplo, regulamentações naturais contra pragas, microrganismos que fornecem fixação de nitrogénio e polinizadores.
De acordo com o IPCC, o sistema alimentar global, incluindo todas as diversas indústrias envolvidas em sistemas alimentares sustentáveis e convencionais, proporciona emprego a mil milhões de pessoas. Este sistema alimentar global enfrenta uma série de desafios criados pelo impedimento de questões de segurança alimentar global criadas pelas alterações climáticas e pelas tensões não relacionadas com as alterações climáticas no sistema. Cerca de 34% do total das emissões de gases com efeito de estufa são atribuíveis ao sistema alimentar global. Em 2020, uma análise de evidências da UE concluiu que as emissões de gases do sistema alimentar estão em vias de aumentar 30-40% até 2050 devido ao crescimento populacional e às mudanças alimentares. É crucial construir a resiliência dos sistemas agroalimentares para que estes tenham a capacidade, ao longo do tempo, face a qualquer perturbação, de garantir de forma sustentável a disponibilidade e o acesso a alimentos suficientes, seguros e nutritivos para todos, e sustentar os meios de subsistência dos atores dos sistemas agroalimentares.
A transição para sistemas alimentares sustentáveis é fundamental para enfrentar desafios globais como as alterações climáticas, a fome, a perda de biodiversidade e a desflorestação. A resolução de problemas em cada fase do sistema pode ter efeitos em todo o sistema, pois 30-40 por cento dos alimentos produzidos são perdidos desde a pós-colheita até ao retalho e ao consumidor. A redução do desperdício alimentar reduz então os impactos ambientais da agricultura, tais como os impactos no uso da terra, e reduz os preços dos alimentos ou evita a escassez. A política internacional tem abordado cada vez mais a política a partir de uma perspetiva de sistemas alimentares: o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 2: Fome Zero e o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 12 : "consumo e produção responsáveis" focam-se em sistemas alimentares sustentáveis e em Setembro de 2021 as Nações Unidas acolheram a primeira Cimeira de Sistemas Alimentares.
Sistemas alimentares convencionais Os sistemas alimentares convencionais funcionam com base em economias de escala. Estes sistemas alimentares estão orientados para um modelo de produção que exige a maximização da eficiência, a fim de reduzir os custos de consumo e aumentar a produção global, e utilizam modelos económicos como a integração vertical, a especialização económica e o comércio global. A crescente degradação da qualidade do solo, as alterações climáticas e o crescimento da população mundial exercem pressão sobre as terras agrícolas, levando a inovações para aumentar a produtividade agrícola nas terras e no espaço urbano limitados disponíveis. Embora as práticas agrícolas convencionais tenham aumentado o rendimento das culturas através da utilização de uma agricultura inteligente em termos climáticos (CSA), os sistemas agrícolas de pequenos agricultores e o conhecimento limitado da CSA continuam a ser constrangimentos para desfrutar de economias de escala e de produção agrícola sustentável e segurança alimentar.
O termo "convencional" ao descrever sistemas alimentares deve-se em grande parte às comparações feitas a ele pelos proponentes de outros sistemas alimentares, conhecidos coletivamente como sistemas alimentares alternativos.
História dos sistemas alimentares convencionais O desenvolvimento dos sistemas alimentares remonta às origens da agricultura in situ e da produção de excedentes alimentares. Estes excedentes permitiram o desenvolvimento de áreas colonizadas e contribuíram para o desenvolvimento de civilizações antigas, particularmente aquelas do Crescente Fértil.(2004); Manning, R.; Against the Grain: How Agriculture Hijacked Civilization, New York:North Point Press O sistema de comércio associado à troca de alimentos também surgiu no Leste Asiático, América do Norte, América do Sul e África Subsaariana com mercadorias comuns como o sal, especiarias, peixes, grãos, etc.(1994); Toussaint-Samat, M. and Bell, A.; A History of Food ; Blackwell Publishing como as conquistas de Alexandre, o Grande, as Cruzadas, a expansão do Islão, as viagens de Marco Polo e a exploração e colonização das Américas pelos europeus levaram à introdução e redistribuição de novos alimentos para o mundo em geral, e os sistemas aliementares começaram a misturar-se à escala global. Após a Segunda Guerra Mundial, o advento da agricultura industrializada e de mecanismos de comércio global mais robustos evoluíram para os modelos de produção, apresentação, entrega e eliminação de alimentos que caracterizam hoje os sistemas alimentares convencionais.(1998); Welch, R., Graham, R.; "A new paradigm for world agriculture: meeting human needs, Productive, sustainable, nutritious"; Field Crops Research #60,.
Impactos dos sistemas alimentares convencionais O desenvolvimento de sistemas alimentares convencionais é diretamente responsável pela diminuição dos preços dos alimentos e pelo aumento da variedade alimentar. A eficiência agronómica é impulsionada pela necessidade de reduzir constantemente as despesas de produção, e essas poupanças podem então ser repassadas ao consumidor. Além disso, o advento da agricultura industrial e da infra-estrutura construída em torno de sistemas alimentares convencionais permitiu que a população mundial se expandisse para além das limitações da “catástrofe malthusiana”. De acordo com o IPCC, a oferta de alimentos per capita aumentou mais de 30% desde 1961.
No entanto, os sistemas alimentares convencionais baseiam-se em grande parte na disponibilidade de combustíveis fósseis baratos, que são necessários para a agricultura mecanizada, o fabrico ou recolha de fertilizantes químicos, o processamento de produtos alimentares e o embalamento dos alimentos.Nestle, Marion. (2013). Food Politics: How the Food Industry Influences Nutrition and Health." Los Angeles, California: University of California Press. O aumento da disponibilidade de alimentos desde 1961 foi impulsionado principalmente por um aumento de 800% na utilização de fertilizantes azotados (que dependem de combustíveis fósseis) e pela elevada utilização de água (um aumento de mais de 100% desde 1961).
Os impactos destes intensos processos de recursos são muito variados: o processamento de alimentos começou quando o número de consumidores começou a proliferar. A procura de calorias baratas e eficientes aumentou, resultando num declínio nutricional;Nestle, Marion. (2013). Food Politics: How the Food Industry Influences Nutrition and Health." Los Angeles, California: University of California Press. e a agricultura industrializada, devido à sua dependência de economias de escala para reduzir os custos de produção, muitas vezes leva ao comprometimento dos ecossistemas locais, regionais ou mesmo globais através do escoamento de fertilizantes, poluição de fontes difusas,(1993); Schnitkey, G.D., Miranda, M.; "The Impact of Pollution Controls on Livestock Crop producers", Journal of Agricultural and Resource Economics e emissão de gases com efeito de estufa.
A necessidade de reduzir os custos de produção num mercado cada vez mais global pode fazer com que a produção de alimentos seja deslocada para áreas onde os custos económicos (mão-de-obra, impostos, etc.) são mais baixos ou as regulamentações ambientais são mais flexíveis, geralmente mais distantes dos mercados de consumo. Por exemplo, a maior parte do salmão vendido nos Estados Unidos é criado ao largo da costa do Chile, em grande parte devido a normas chilenas menos rigorosas relativamente à alimentação dos peixes e independentemente do facto de o salmão não ser originário das águas costeiras chilenas.(2001); Bjorndal, T., "The Competitiveness of the Chilean Salmon Aquaculture Industry", Foundation for Research in Economics and Business Administration, Bergen, Norway A globalização da produção de alimentos pode resultar na perda dos sistemas alimentares tradicionais nos países menos desenvolvidos e ter impactos negativos na saúde da população, nos ecossistemas e nas culturas desses países.(1996); Kuhnlein, H.V., Receveur, O.; Dietary Change and Traditional Food Systems of Indigenous Peoples; Centre for Nutrition and the Environment of Indigenous Peoples, and School of Dietetics and Human Nutrition, McGill University, Quebec, Canada Como resultado destas forças, as estimativas de 2018 sugerem que 821 milhões de pessoas estão atualmente subnutridas e 2 mil milhões de adultos têm excesso de peso e são obesos.
A questão de ter acesso mínimo aos alimentos, ou acesso a alimentos principalmente não saudáveis, é frequentemente descrita em termos de segurança alimentar. A Cimeira Mundial da Alimentação de 1996 definiu a segurança alimentar como um estado em que “todas as pessoas, em todos os momentos, têm acesso físico e económico a alimentos suficientes, seguros e nutritivos para satisfazer as suas necessidades dietéticas e preferências alimentares para uma vida ativa e saudável".Food and Agriculture Organization (November 1996). "Rome Declaration on Food Security and World Food Summit Plan of Action". Retrieved 26 March 2020. Muitos grupos argumentam que a segurança alimentar é em grande parte determinada pelo estatuto socioeconómico, raça, etnia ou outras categorias socialmente definidas de uma determinada pessoa, tornando o acesso aos alimentos uma questão de justiça social. Isto deu origem a numerosos movimentos sociais cujo objetivo é aumentar o acesso a alimentos saudáveis e culturalmente apropriados, entre uma ampla variedade de grupos. Estes movimentos são frequentemente descritos como pertencentes a um movimento mais significativo pela justiça alimentar.
Os cientistas estimaram os extensos riscos de poluição por pesticidas em todo o mundo com um novo modelo ambiental e descobriram que um terço das terras agrícolas globais correm alto risco de tal poluição, das quais um terço são regiões de elevada biodiversidade.
Impactos ocultos Estudos recentes destinados a medir e avaliar os custos ocultos dos sistemas agroalimentares têm utilizado a True Cost Accounting (TCA), uma abordagem contabilística que mede e valoriza os impactos ocultos das atividades económicas no ambiente, na sociedade e na saúde. Estes impactos são considerados ocultos porque não se refletem nos preços de mercado dos produtos e serviços, ou seja, não são incluídos nas contas de lucros e perdas operacionais.