Chama-se de feto o estágio de desenvolvimento intrauterino que tem início nove semanas depois da fertilização (ou decima primeira semana de idade gestacional), quando já se podem ser observados braços, pernas, olhos, nariz e boca, e vai até o fim da gestação. O estágio anterior a este é conhecido como embrião. Após o parto, o feto passa então a ser considerado um recém-nascido.Klossner, N. Jayne, Introductory Maternity Nursing (2005): "The fetal stage is from the beginning of the 9th week after fertilization and continues until birth"The American Pregnancy Association
Etimologia A palavra fetus (plural fetuses ou fetuses ) está relacionado ao latim fētus ("descendência", "procriação", "incubação de filhotes")O.E.D.2nd Ed. 2005Harper, Douglas. (2001). Dicionário Online de Etimologia . Recuperado em 20/01/2007. e o grego "φυτώ" plantar A palavra "feto" foi usada por Ovídio em Metamorfoses, livro 1, linha 104.
A grafia predominante britânica, irlandesa e da Commonwealth é foetus, que está em uso desde pelo menos 1594. A grafia com -oe- surgiu em Latim tardio, onde a distinção entre os sons vocálicos -oe- e -e- foi perdida. Esta grafia é a mais comum na maioria das Nações da Commonwealth, exceto na literatura médica, onde é usado feto. A grafia tradicional “feto” é usada em Portugal. Fetus é actualmente a grafia padrão em inglês em todo o mundo em revistas médicas.Novo Dicionário Oxford de Inglês. A grafia feto também foi usado historicamente.Dicionário Americano da Língua Inglesa, Noah Webster, 1828.
Desenvolvimento em humanos
Semanas 9 a 16 (2 a 3,6 meses) Em humanos, o estágio fetal começa nove semanas após a fertilização. No início do estágio fetal, o feto normalmente tem cerca de de comprimento cabeça-nádega, e pesa cerca de 8 gramas. A cabeça representa quase metade do tamanho do feto. Movimentos semelhantes aos da respiração do feto são necessários para a estimulação do desenvolvimento pulmonar, e não para a obtenção de oxigênio. Instituto de Medicina das Academias Nacionais, Nascimento prematuro: causas, consequências e prevenção (2006), página 317. Recuperado em 2008 -03-12 O coração, mãos, pés, cérebro e outros órgãos estão presentes, mas estão apenas no início do desenvolvimento e têm operação mínima.[http:/ /www.bartleby.com/65/fe/fetus.html A Enciclopédia Columbia] (Sexta Edição). Recuperado em 05/03/2007.Greenfield, Marjorie. "Dr. Spock.com ". Obtido em 20/01/2007.
Neste ponto do desenvolvimento, os movimentos e contrações descontroladas começam a aparecer à medida que os músculos, o cérebro e as vias começam a se desenvolver.Prechtl, Heinz "Desenvolvimento pré-natal e pós-natal precoce do comportamento motor humano" em Manual do cérebro e comportamento no desenvolvimento humano, Kalverboer e Gramsbergen eds., pp. 415-418 (2001 Kluwer Academic Publishers): "Os primeiros movimentos a ocorrer são inclinações laterais da cabeça. ... Às 9-10 semanas de idade pós-menstrual ocorrem movimentos complexos e generalizados. São os chamados movimentos gerais (Prechtl et al., 1979) e os sobressaltos. Ambos incluem todo o corpo, mas os movimentos gerais são mais lentos e têm uma sequência complexa de partes do corpo envolvidas, enquanto o sobressalto é um movimento rápido e fásico de todos os membros, tronco e pescoço."
Semanas 17 a 25 (3,6 a 6,6 meses) Uma mulher grávida pela primeira vez (nulípara) normalmente sente movimentos fetais por volta das 21 semanas, enquanto uma mulher que deu à luz antes normalmente sentirá movimentos por volta das 20 semanas.Levene, Malcolm et al. Fundamentos da Medicina Neonatal (Blackwell 2000), p. 8. Recuperado 2007-03-04. No final do quinto mês, o feto tem cerca de de comprimento.
Semanas 26 a 38 (6,6 a 8,6 meses) A quantidade de gordura corporal aumenta rapidamente. Os pulmões não estão totalmente maduros. As conexões neurais entre o córtex sensorial e o tálamo desenvolvem-se já às 24 semanas de idade gestacional, mas a primeira evidência do seu funcionamento só começa por volta das 30 semanas.Kostović, I.; Judaš, M. (2015). Development of the human cerebral cortex. In: Toga, A. W. (ed.). Brain Mapping: An Encyclopedic Reference, Volume 2 – Developmental Neuroimaging. Academic Press, Elsevier, pp. 167–175. . Os ossos estão totalmente desenvolvidos, mas ainda são macios e flexíveis. O Ferro, o cálcio e o fósforo tornam-se mais abundantes. As unhas chegam ao final das pontas dos dedos. O lanugo, ou cabelo fino, começa a desaparecer até desaparecer por completo, exceto na parte superior dos braços e ombros. Pequenos botões mamários estão presentes em ambos os sexos. O cabelo da cabeça fica áspero e mais grosso. O nascimento é iminente e ocorre por volta da 38ª semana após a fertilização. O feto é considerado a termo entre 37 e 40 semanas quando está suficientemente desenvolvido para vida fora do útero. Pode ter de comprimento quando nasce. O controle do movimento é limitado no nascimento, e os movimentos voluntários intencionais continuam a se desenvolver até a puberdade.Stanley, Fiona et al. "Cerebral Palsies: Epidemiology and Causal Pathways", página 48 (2000 Cambridge University Press): "A competência motora no nascimento é limitada no neonato humano. O controle voluntário do movimento desenvolve-se e amadurece durante um período prolongado até a puberdade...."Becher, Julie-Claire. , Por trás das manchetes médicas (Royal College of Physicians of Edinburgh e Royal College of Physicians and Surgeons of Glasgow, outubro de 2004)
Viabilidade
thumb|Um feto humano de três meses Viabilidade fetal refere-se a um ponto no desenvolvimento fetal em que o feto pode sobreviver fora do útero. O limite inferior de viabilidade é de aproximadamente meses de idade gestacional e geralmente é mais tardio.Halamek, Louis. "Prenatal Consultation at the Limits of Viability ", NeoReviews, Vol.4 No.6 (2003): "most neonatologists would agree that survival of infants younger than approximately 22 to 23 weeks' estimated gestational age [i.e. 20 to 21 weeks' estimated fertilization age] is universally dismal and that resuscitative efforts should not be undertaken when a neonate is born at this point in pregnancy."
Não existe um limite nítido de desenvolvimento, idade ou peso no qual um feto se torna automaticamente viável.Moore, Keith and Persaud, T. The Developing Human: Clinically Oriented Embryology, p. 103 (Saunders 2003). De acordo com dados de 2003 a 2005, as taxas de sobrevivência são de 20–35% para bebês nascidos aos 23 semanas de gestação ( meses); 50–70% em 24–25 semanas (6 – meses); e >90% entre 26 e 27 semanas ( – meses) e mais.[http:/ /www.marchofdimes.org/loss/neonatal-death.aspx March of Dimes - Morte Neonatal] , recuperado em 2 de setembro de 2009. É raro um bebê pesar menos de 500 g (1 lb 2 oz) para sobreviver.
Quando esses bebés prematuros nascem, as principais causas de mortalidade infantil são que o sistema respiratório e o sistema nervoso central não estão completamente diferenciados. Se receberem cuidados pós-natais especializados, alguns bebés prematuros com peso inferior a podem sobreviver e são chamados de bebés imaturos.
O nascimento prematuro é a causa mais comum de mortalidade infantil, causando quase 30% das mortes neonatais. Com uma taxa de ocorrência de 5% a 18% de todos os partos, também é comum o nascimento pós-maturo, que ocorre em 3% a 12 % de gestações.
Sistema circulatório
Antes do nascimento
O coração e os vasos sanguíneos do sistema circulatório formam-se relativamente cedo durante o desenvolvimento embrionário, mas continuam a crescer e a desenvolver-se em complexidade no feto em crescimento. Um sistema circulatório funcional é uma necessidade biológica, uma vez que os tecidos dos mamíferos não conseguem crescer mais do que algumas camadas de células sem um fornecimento sanguíneo ativo. A circulação sanguínea pré-natal é diferente da circulação pós-natal, principalmente porque os pulmões não estão a ser utilizados. O feto obtém oxigénio e nutrientes da mãe através da placenta e do cordão umbilical.Whitaker, Kent (2001). Comprehensive Perinatal and Pediatric Respiratory Care. Delmar. Retrieved 2007-03-04.
O sangue da placenta é transportado para o feto pela veia umbilical. Cerca de metade deste entra no ducto venoso fetal e é levado para a veia cava inferior, enquanto a outra metade entra no fígado propriamente dito a partir do rebordo inferior do fígado. O ramo da veia umbilical que irriga o lobo direito do fígado junta-se primeiro à veia porta. O sangue desloca-se então para o átrio direito do coração. No feto, existe uma abertura entre o átrio direito e o esquerdo (o forame oval), e a maior parte do sangue flui do átrio direito para o esquerdo, desviando-se assim da circulação pulmonar. A maior parte do fluxo sanguíneo é para o ventrículo esquerdo, de onde é bombeado através da aorta para o corpo. Parte do sangue desloca-se da aorta através das artérias ilíacas internas para as artérias umbilicais e entra novamente na placenta, onde o dióxido de carbono e outros resíduos do feto são absorvidos e entram na circulação da mãe.
Parte do sangue do átrio direito não entra no átrio esquerdo, mas entra no ventrículo direito e é bombeado para a artéria pulmonar. No feto, existe uma ligação especial entre a artéria pulmonar e a aorta, denominada ‘’ducto arterioso’’, que encaminha a maior parte deste sangue para longe dos pulmões (que não estão a ser utilizados para a respiração neste momento, uma vez que o feto está suspenso no líquido amniótico).
Desenvolvimento Pós-Natal Após o nascimento, com a primeira respiração, o sistema altera-se repentinamente. A resistência pulmonar é drasticamente reduzida, forçando mais sangue a entrar nas artérias pulmonares a partir do átrio e ventrículo direitos, em vez de fluir através do forame oval para o átrio esquerdo. O sangue dos pulmões viaja através das veias pulmonares até ao átrio esquerdo, produzindo um aumento de pressão que fecha o foramen oval, completando a separação do sistema circulatório. Posteriormente, o forame oval é designado por fossa oval. O ductus arteriosus fecha-se normalmente no espaço de um a dois dias após o nascimento, deixando o ligamento arterioso, enquanto a veia umbilical e o ducto venoso fecham-se geralmente dois a cinco dias após o nascimento, deixando o ligamento redondo e o ligamento venoso, respetivamente.
Um feto em desenvolvimento é altamente suscetível a anomalias metabólicas e de crescimento, aumentando o risco de cardiopatia congénita. O estilo de vida durante a gravidez é um fator importante.
Problemas de desenvolvimento Um feto em desenvolvimento é altamente suscetível a anomalias metabólicas e de crescimento, aumentando o risco de cardiopatia congénita. O estilo de vida durante a gravidez é um fator importante. A dieta é importante no desenvolvimento inicial. Estudos mostram que suplementar a dieta com ácido fólico reduz o risco de espinha bífida e outros defeitos do tubo neural. Saltar o pequeno-almoço pode também levar a períodos prolongados de depleção de nutrientes no sangue da mãe, aumentando o risco de prematuridade ou defeitos congénitos. O consumo de álcool pode aumentar o risco de desenvolver síndrome alcoólica fetal, uma condição que leva à deficiência intelectual em alguns recém-nascidos. Fumar durante a gravidez pode levar a abortos espontâneos e baixo peso à nascença. O baixo peso à nascença é uma preocupação para os médicos, uma vez que estes bebés são propensos a problemas médicos secundários.
Sabe-se que os raios X têm potenciais efeitos adversos no desenvolvimento fetal, mas devem ser ponderados em relação a quaisquer potenciais benefícios.
Algumas pesquisas mostram que a ecografia pode afetar o peso à nascença e o neurodesenvolvimento. Particularmente preocupante é a possível ligação entre o uso generalizado do ultrassom fetal e o aumento drástico do autismo.