direita|miniaturadaimagem|Crianças com poliomielite recebendo fisioterapia na década de 1950
A história social dos vírus descreve a influência dos vírus e das infecções virais na história humana. As epidemias virais tiveram início com as mudanças no comportamento humano durante o período neolítico, aproximadamente 12.000 anos atrás, quando surgiram comunidades agrícolas mais densamente povoadas. Isso facilitou a rápida disseminação dos vírus, que posteriormente se tornaram endêmicos. Os vírus de plantas e animais também aumentaram e, à medida que os seres humanos se tornaram dependentes da agricultura e da criação de animais, doenças como o da batata e a peste bovina tiveram consequências devastadoras.
Os vírus da varíola e do sarampo estão entre os mais antigos a infectar os seres humanos. Tendo evoluído de vírus que infectavam outros animais, eles apareceram pela primeira vez em humanos na Europa e no norte da África há milhares de anos. Mais tarde, os vírus foram levados para o Novo Mundo pelos europeus durante a época das conquistas espanholas, mas os povos ameríndios não tinham resistência natural aos vírus e milhões deles morreram durante as epidemias. As pandemias de influenza foram registradas desde 1580 e ocorreram com frequência cada vez maior nos séculos seguintes. A pandemia de 1918-19, na qual 40 a 50 milhões de pessoas morreram em menos de um ano, foi uma das mais devastadoras da história.
Louis Pasteur e Edward Jenner foram os primeiros a desenvolver vacinas para proteção contra infecções virais. A natureza dos vírus permaneceu desconhecida até a invenção do microscópio eletrônico na década de 1930, quando a virologia ganhou destaque. No século XX, descobriu-se que muitas doenças, tanto antigas quanto novas, eram causadas por vírus. Houve epidemias de poliomielite que só foram controladas após o desenvolvimento de uma vacina na década de 1950. O HIV é um dos novos vírus mais patogênicos que surgiram nos últimos séculos. Embora o interesse científico por eles surja devido às doenças que causam, a maioria dos vírus é benéfica. Os retrovírus impulsionam a evolução por meio da transferência de genes entre espécies, e os bacteriófagos desempenham papéis importantes nos ecossistemas e são essenciais à vida.
Na pré-história Nos últimos 50.000 a 100.000 anos, à medida que os humanos modernos aumentaram em número e se dispersaram pelo mundo, surgiram novas doenças infecciosas, inclusive as causadas por vírus. Antes, os humanos viviam em comunidades pequenas e isoladas, e a maioria das doenças epidêmicas não existia.Clark, p. 56Barrett e Armelagos, p. 28 A varíola, a infecção viral mais letal e devastadora da história, surgiu pela primeira vez entre as comunidades agrícolas da Índia há cerca de 11.000 anos.Villarreal, p. 344 O vírus, que infectava apenas humanos, provavelmente descende dos poxvírus de roedores. Os humanos provavelmente entraram em contato com esses roedores, e algumas pessoas foram infectadas pelos vírus que eles carregavam. Quando os vírus cruzam essa chamada “barreira de espécies”, seus efeitos podem ser graves, e os seres humanos podem não ter muita resistência natural. Os humanos contemporâneos viviam em pequenas comunidades, e aqueles que sucumbiam à infecção morriam ou desenvolviam imunidade. Essa imunidade adquirida só é transmitida aos descendentes temporariamente, por meio de anticorpos no leite materno e outros anticorpos que atravessam a placenta do sangue da mãe para o sangue do feto. Portanto, provavelmente ocorreram surtos esporádicos em cada geração. Por volta de 9000 a.C., quando muitas pessoas começaram a se estabelecer nas férteis planícies aluviais do rio Nilo, a população tornou-se densa o suficiente para que o vírus mantivesse uma presença constante devido à alta concentração de pessoas suscetíveis.Tucker, p. 6 Outras epidemias de doenças virais que dependem de grandes concentrações de pessoas, como caxumba, rubéola e poliomielite, também ocorreram pela primeira vez nessa época.Clark, p. 20
A era neolítica, que começou no Oriente Médio por volta de 9500 a.C., foi um período em que os seres humanos se tornaram agricultores.Barker, p. 1 Essa revolução agrícola englobou o desenvolvimento da monocultura e apresentou uma oportunidade para a rápida disseminação de várias espécies de fitovírus. A divergência e a disseminação dos - SBMV - datam dessa época. A disseminação dos potyvírus da batata e de outras frutas e vegetais começou há cerca de 6.600 anos.
Há cerca de 10.000 anos, os humanos que habitavam as terras ao redor da bacia do Mediterrâneo começaram a domesticar animais selvagens. Porcos, bovinos, cabras, ovelhas, cavalos, camelos, gatos e cachorros eram mantidos e criados em cativeiro. Esses animais teriam trazido seus vírus com eles.McNeill, p. 71 A transmissão de vírus de animais para humanos pode ocorrer, mas essas infecções zoonóticas são raras e a transmissão subsequente de vírus animais de humanos para humanos é ainda mais rara, embora haja exceções notáveis, como a gripe. A maioria dos vírus é específica de uma espécie e não teria representado nenhuma ameaça para os seres humanos.Baker, pp. 40–50 As raras epidemias de doenças virais originadas em animais teriam sido de curta duração porque os vírus não estavam totalmente adaptados aos seres humanosMcNeill, p. 73 e as populações humanas eram muito pequenas para manter as cadeias de infecção.Clark, p. 57–58
Outros vírus, mais antigos, são uma ameaça menor. Os vírus do herpes infectaram pela primeira vez os ancestrais dos seres humanos modernos há mais de 80 milhões de anos.Crawford (2000), p. 225 Os seres humanos desenvolveram uma tolerância a esses vírus e a maioria está infectada com pelo menos uma espécie. Os registros dessas infecções virais mais brandas são raros, mas é provável que os primeiros hominídeos sofressem de resfriados, gripe e diarreia causados por vírus, assim como os seres humanos sofrem hoje. Os vírus que evoluíram mais recentemente causam epidemias e pandemias - e são essas que a história registra.
Na antiguidade direita|miniaturadaimagem|Estela egípcia que se acredita representar uma pessoa com poliomielite, 18ª Dinastia (1580-1350 a.C.)
Entre os primeiros registros de uma infecção viral está uma estela egípcia que se acredita retratar um sacerdote egípcio da 18ª Dinastia (1580-1350 a.C.) com uma deformidade de pé caído característica de uma infecção por poliovírus.Shors, p. 16 A múmia de Siptá - um governante durante a 19ª Dinastia - mostra sinais de poliomielite, e a de Ramessés V e algumas outras múmias egípcias enterradas há mais de 3.000 anos mostram evidências de varíola.Donadoni, p. 292Taylor, p. 4 Houve uma epidemia de provável varíola em Atenas em 430 a.C., na qual um quarto do exército ateniense e muitos dos civis da cidade morreram em decorrência da infecção. A Peste Antonina de 165-180 d.C., outra provável pandemia de varíola, dizimou cerca de cinco milhões de pessoas no Império Romano, que incluía a Grã-Bretanha, a Europa, o Oriente Médio e o norte da África.Baker p. 25 A pandemia começou depois que soldados romanos enviados para reprimir uma revolta no que hoje é o Iraque saquearam a cidade de Selêucia no rio Tigre e, ao mesmo tempo, foram infectados. Eles trouxeram a doença de volta a Roma e à Europa, onde até 5.000 pessoas por dia eram infectadas fatalmente. Em seu auge, a pandemia atingiu a Índia e a China.Crawford p. 78
O sarampo é uma doença antiga, mas foi somente no século X que o médico persa Muhammad ibn Zakariya al-Razi (865-925), conhecido como “Rhazes”, a identificou pela primeira vez.Levins, pp. 297–298 Rhazes usou o nome árabe hasbah (حصبة) para sarampo. O sarampo teve muitos outros nomes, inclusive rubeola, do latim rubeus, “vermelho”, e morbilli, “pequena praga”.Dobson, pp. 140–141 As semelhanças entre o vírus do sarampo, o vírus da cinomose canina e o vírus da peste bovina deram origem à especulação de que o sarampo foi transmitido pela primeira vez aos seres humanos por cães ou gado domesticados.Karlen, p. 57 O vírus do sarampo parece ter se distanciado totalmente do vírus da peste bovina, então muito difundido, por volta do século XII.
Uma infecção por sarampo confere imunidade por toda a vida. Portanto, o vírus requer uma alta densidade populacional para se tornar endêmico, o que provavelmente não ocorreu na era neolítica. Após o surgimento do vírus no Oriente Médio, ele chegou à Índia por volta de 2500 a.C. O sarampo era tão comum em crianças na época que não era reconhecido como uma doença. Nos hieróglifos egípcios, era descrito como um estágio normal do desenvolvimento humano. Uma das primeiras descrições de uma planta infectada por vírus pode ser encontrada em um poema escrito pela imperatriz japonesa Kōken (718-770), no qual ela descreve uma planta no verão com folhas amareladas. A planta, mais tarde identificada como Eupatorium lindleyanum, é frequentemente infectada pelo vírus tomato yellow leaf curl.Mahy, (a) p. 10
Idade média direita|miniaturadaimagem|Uma xilogravura da Idade Média mostrando um cão raivoso|242x242px
O rápido crescimento da população da Europa e as crescentes concentrações de pessoas em suas vilas e cidades tornaram-se um terreno fértil para muitas doenças infecciosas e contagiosas, das quais a Peste Negra - uma infecção bacteriana - é provavelmente a mais notória. Com exceção da varíola e da gripe, eram raros os surtos documentados de infecções que hoje se sabe serem causadas por vírus. A raiva, uma doença reconhecida há mais de 4.000 anos,Mahy, (b) p. 243 era comum na Europa e continuou a ser até o desenvolvimento de uma vacina por Louis Pasteur em 1886.Shors, p. 586 A expectativa média de vida na Europa durante a Idade Média era de 35 anos; 60% das crianças morriam antes dos 16 anos, muitas delas durante os primeiros 6 anos de vida. Os médicos - que eram poucos - confiavam tanto na astrologia quanto em seu conhecimento médico limitado. Alguns tratamentos para infecções consistiam em pomadas preparadas a partir de gatos que haviam sido assados em gordura de ouriço.Mortimer, (2009) p. 211 Entre a infinidade de doenças que causavam a morte infantil estavam o sarampo, a gripe e a varíola.Pickett, p. 10 As Cruzadas e a expansão islâmica ajudaram na disseminação da varíola, que foi a causa de epidemias frequentes na Europa após sua introdução no continente entre os séculos V e VII.Clark, p. 21
O sarampo era endêmico em todos os países altamente populosos da Europa, do norte da África e do Oriente Médio.Gilchrist, p. 41 Na Inglaterra, a doença, então chamada de “mezils”, foi descrita pela primeira vez no século XIII e provavelmente foi uma das 49 pragas que ocorreram entre 526 e 1087. A peste bovina, causada por um vírus intimamente relacionado ao vírus do sarampo, é uma doença do gado conhecida desde os tempos romanos.Barrett, p. 15 A doença, originária da Ásia, foi trazida pela primeira vez para a Europa pelos invasores hunos em 370. Invasões posteriores de mongóis, lideradas por Genghis Khan e seu exército, deram início a pandemias na Europa em 1222, 1233 e 1238. A infecção chegou posteriormente à Inglaterra após a importação de gado do continente.Barrett, p. 87 Na época, a peste bovina era uma doença devastadora com uma taxa de mortalidade de 80 a 90%. A perda de gado resultante causou fome.
Do início ao fim do período moderno