A Primeira Batalha de Bir el-Gubi () ocorreu em 19 de novembro de 1941 perto de Biʾr al-Ġubbiyy, na Líbia. Foi um dos primeiros combates da Operação Crusader no Norte da África e resultou em sucesso para as forças blindadas italianas.
Antecedentes Em 15 de novembro de 1941, o General Claude Auchinleck, comandante do Oitavo Exército, lançou a Operação Crusader, com o objetivo de forçar o exército do Eixo na Líbia a levantar o cerco de Tobruk e, se possível, forçar o Eixo a recuar da Cirenaica. O Oitavo Exército era composto pelo XIII Corpo, formado por divisões de infantaria, e pelo XXX Corpo, que incluía a 7ª Divisão Blindada, anteriormente pertencente à Força do Deserto Ocidental e uma das autoras da destruição do Décimo Exército italiano durante a Operação Compass. O plano britânico era contornar as posições ítalo-alemãs no lado sul com a 7ª Divisão Blindada e então atacar as forças do Eixo que sitiavam Tobruk.
Erwin Rommel estava planejando um novo ataque a Tobruk e, portanto, reuniu suas forças no noroeste, entre Tobruk e a fronteira egípcia, perto da costa. A Divisão Ariete recebeu a tarefa de enfrentar o XIII Corpo (no flanco oriental) e defender o entroncamento rodoviário em Bir el-Gubi, de onde foram enviados suprimentos para Bir Hakeim, Giarabub, Sidi Omar, Tobruk e El Adem.
Prelúdio
Forças envolvidas A 132ª Divisão Blindada Italiana "Ariete", sob o comando do General Mario Balotta, incluía o 132º Regimento de Infantaria de Tanques com três batalhões (VII, VIII, IX batalhões de tanques M13/40) equipados com tanques médios M13/40, o 32º Regimento de Infantaria de Tanques com três batalhões de tanques L (I, II, III) equipados com tanques L3/35 obsoletos, o 8º Regimento Bersaglieri com dois batalhões Bersaglieri motorizados (V e XII) e um batalhão de armas de apoio (III), o 132º Regimento de Artilharia "Ariete" com dois grupos de canhões de 75/27mm, uma Bateria da Milícia de Artilharia Camisa Negra (MILMART) com três caminhões de canhões 102/35 e uma seção da 6ª Bateria MILMART com dois caminhões de canhões 102/35. Como o 32º Regimento de Tanques foi destacado para longe e não participaria da batalha com seus tanques L3, as forças italianas envolvidas na batalha seriam cerca de 130 tanques médios M13/40.
As forças da Comunidade Britânica encarregadas de atacar Bir el-Gubi consistiam na 22ª Brigada Blindada Britânica sob o comando do Brigadeiro John Scott-Cockburn, composta pelo 2º Royal Gloucestershire Hussars e pelo 3º e 4º Condado de Londres Yeomanry, uma companhia de infantaria motorizada do 1º Batalhão do King's Royal Rifle Corps, uma bateria do 4º Regimento de Artilharia Real a Cavalo com oito canhões e obuses de 25 libras, uma seção antitanque com canhões antitanque Ordnance QF de 2 libras, uma bateria antiaérea leve com canhões Bofors de 40mm e o 11º Hussardos como força de reconhecimento. As forças da Comunidade envolvidas no ataque tinham 150 tanques Crusader e vários carros blindados.
Batalha Em 15 de novembro, a Divisão Ariete, enfrentando o XXX Corpo no flanco leste, foi redistribuída para o flanco sul, pois concentrações de forças britânicas (a 7ª Divisão Blindada) foram detectadas perto do Forte Maddalena. A defesa foi então reorganizada em uma linha de fortalezas mantidas por Bersaglieri, apoiadas diretamente por canhões de 47/32mm e morteiros 82mm, e indiretamente apoiados pelos baterias de 75/27mm. Os trabalhos de fortificação começaram imediatamente e continuaram até o meio-dia de 18 de novembro.
A 7ª Divisão Blindada foi dividida em três brigadas blindadas, a 4ª, 7ª e 22ª Brigadas Blindadas (esta última tendo sido destacada da 1ª Divisão Blindada). O 4º seguiu diretamente para o norte a partir de suas bases, a fim de apoiar o avanço do XXX Corpo, enquanto o 7º seguiu para Sidi Rezegh (onde estavam as bases aéreas do Eixo) e o 22º (no flanco esquerdo do 7º) seguiu para Bir el-Gubi, com o objetivo de repelir a Divisão Ariete e então atacar a 21ª Divisão Panzer pela retaguarda. A 22ª Brigada Blindada foi precedida pelos carros blindados do 11º Regimento de Hussardos, empregados como força de reconhecimento.
18 de novembro Às 14:00 do dia 18 de novembro, os carros blindados britânicos (Esquadrão B dos 11º Hussardos) foram avistados a cerca de 10km a sudeste de Bir el-Gubi por um pelotão de M13/40, que os cercou e abriu fogo. Os carros blindados, por terem maior velocidade, desengajavam-se facilmente e rompiam o contato. A escuridão que se aproximava impediu que uma seção da Artilharia Real Montada se aproximasse para permitir que os carros blindados continuassem o reconhecimento. Aviões britânicos bombardearam a maior parte do Ariete, ferindo alguns homens e destruindo um trator do 132º Regimento de Artilharia. Ao saber da presença britânica, Balotta ordenou que sua divisão assumisse uma formação defensiva. A linha de frente mantida pelos Bersaglieri foi encurtada, e os cinco caminhões de canhões da MILMART foram mobilizados ao norte de Bir el-Gubi; o 132º Regimento de Tanques foi mobilizado seis quilômetros a noroeste de Bir el-Gubi, a fim de repelir potenciais contra-ataques e cobrir a estrada para El Adem. Os 3º, 5º e 12º Batalhões Bersaglieri mantiveram a linha defensiva.
19 de novembro Na manhã de 19 de novembro, a 22ª Brigada Blindada avançou em direção a Bir el-Gubi, novamente precedida por carros blindados do 11º Hussardos. A 3ª Companhia do VII Batalhão de Tanques (tanques M13/40), apoiada por uma seção de canhões 75/27, contra-atacou e forçou os carros blindados a recuarem. Os tanques italianos, no entanto, estavam descobertos em seu flanco direito; o fogo de 25 libras da Artilharia Real Montada os impediu de avançar, e eles foram contornados e atacados pela retaguarda pelos Crusaders do Esquadrão H/2, Royal Gloucestershire Hussars. Enquanto os tanques italianos destruíram 8 Crusaders, os italianos perderam três M13/40 (e vários homens, incluindo três oficiais) na luta e então recuaram para suas linhas, junto com a seção de artilharia. miniaturadaimagem| Militares italianos em um caminhão de rádio em Bir el-Gobi, em novembro de 1941. Após esta ação, os carros blindados do 11º Hussardos retornaram à frente da brigada e, por volta das 12:00, avistaram a linha defensiva Bersaglieri a cerca de 4,5km ao sul de Bir el-Gubi.
Às 10h30, a 22ª Brigada Blindada, apoiada pelo fogo da Artilharia Real Montada, avançou com o 2º Royal Gloucestershire Hussars à direita e o 4º Condado de Londres Yeomanry à esquerda, enquanto o 3º Condado de Londres YeomanryCondado de Londres Yeomanry foi mantido na reserva. A primeira unidade italiana a ser engajada foi o III Batalhão de Apoio de Infantaria Bersaglieri; ainda não totalmente desdobrado, o batalhão foi sobrepujado pelos tanques do Esquadrão H/2, Royal Gloucestershire Hussars. Um pelotão de tanques M13/40 do IX Batalhão foi enviado para ajudar os Bersaglieri, mas foi destruído pela ação combinada dos Esquadrões G e H do 2º Royal Gloucestershire Hussars, estando o comandante do pelotão italiano entre os mortos. O Esquadrão F do 2º Royal Gloucestershire Hussars enfrentou o V Batalhão Bersaglieri, que, bem entrincheirado e apoiado pela artilharia MILMART, deteve o avanço britânico.
Os tanques britânicos então se reagruparam e os esquadrões F e G do 2º Royal Gloucestershire Hussars conseguiram romper a linha mantida pelo III Batalhão de Infantaria, abrindo caminho para o norte. A 4ª Cavalaria do Condado de Londres seguiu em direção às posições (ainda não fortificadas) mantidas pelo XII Batalhão Bersaglieri, mas o Esquadrão A, liderando o ataque, foi detido pelo fogo de artilharia italiana, enquanto o Esquadrão B tentou ultrapassar o flanco direito italiano, a fim de flanquear o batalhão Bersaglieri. Vários tanques britânicos conseguiram romper as fortalezas e isolaram o comando regimental, que se juntou ao XII Batalhão com dificuldade.
A situação se tornou desesperadora para os defensores italianos. Às 13h30, o 132º Regimento de Tanques iniciou um contra-ataque; a 1ª Companhia do VII Batalhão de Tanques, seguida de perto pela 2ª Companhia e por todo o VIII Batalhão (no total, 60 tanques italianos), foi enviada para o sul para atacar o 2º Royal Gloucestershire Hussars. Os tanques italianos atacaram fortemente os dois regimentos britânicos, eventualmente flanqueando-os e forçando-os a recuar. O Esquadrão C do 4º Condado de Londres Yeomanry foi enviado para tentar contornar as posições Bersaglieri, mas a tentativa foi interrompida pelo fogo dos canhões antitanque italianos e pelos caminhões de canhões da MILMART, que infligiram pesadas perdas às tropas britânicas.
O 3º Condado de Londres Yeomanry foi movido para cobrir o flanco direito do 2º Royal Gloucestershire Hussars, e conseguiu pegar de surpresa o pelotão de tanques italianos que havia flanqueado os Royal Gloucestershire Hussars no lado direito; os tanques britânicos derrotaram rapidamente os tanques italianos, então deixaram o Esquadrão B em formação defensiva para manter contato com o outro regimento, enquanto o comando regimental britânico avançava. Neste ponto, no entanto, a força britânica se deparou com as defesas antitanque Bersaglieri, que logo destruíram quatro tanques, incluindo o do comandante do regimento.
Às 16h30, o 2º Royal Gloucestershire Hussars foi forçado a recuar, sob pressão dos tanques italianos, e constantemente mantido sob fogo de canhões antitanque e caminhões de canhões. O 4º Condado de Londres Yeomanry também se retirou; o 3º Condado de Londres Yeomanry, que estava menos desgastado pela luta anterior, recebeu ordens às 16h50 para se reagrupar e tentar um novo ataque, mas as perdas sofridas induziram uma contraordem às 17h50. O ataque da 22ª Brigada Blindada falhou completamente.
Consequências A ação em Bir el-Gubi foi uma vitória impressionante para os italianos. Eles não apenas resistiram ao peso de uma grande ofensiva blindada britânica, mas também infligiram grandes danos ao atacante, mantendo o território que defendiam. Com suas forças inesperadamente amarradas às dos italianos, apenas uma unidade blindada com força total chegou a Sidi Rezegh. O Afrikakorps de Rommel posteriormente o esmagou. A batalha poderia ter sido diferente se os britânicos tivessem atacado o Afrikakorps com a força que haviam planejado. Isso marcou o fracasso do movimento britânico inicial na Operação Crusader, uma operação que mais tarde teria sucesso em forçar as forças ítalo-alemãs a recuar por meio de uma batalha de desgaste subsequente.
Baixas e perdas Do lado italiano, o 132º Regimento de Tanques perdeu 34 tanques (29 M13/40 e cinco tanques leves) e 132 homens (5 oficiais e 11 homens foram mortos, 5 oficiais e 45 homens ficaram feridos e um oficial e 65 homens estavam desaparecidos), enquanto o 8º Regimento Bersaglieri sofreu 9 mortos, 18 feridos e 17 desaparecidos e o 132º Regimento de Artilharia teve seis feridos e perdeu um canhão e três veículos. miniaturadaimagem| Um tanque britânico Crusader abandonado em Bir el-Gubi no inverno de 1941.