Perspectivas feministas sobre o mercado do sexo variam amplamente, dependendo do tipo de feminismo aplicado. O mercado do sexo é definido como o sistema de oferta e demanda que é gerado pela existência do trabalho sexual como mercadoria. O mercado do sexo pode ser ainda segregado em: o mercado do sexo direto, que se aplica principalmente à prostituição, e o mercado do sexo indireto, que se refere a negócios sexuais que prestam serviços como a dança do colo. O componente final do mercado do sexo reside na produção e venda de pornografia. Com as distinções entre as perspectivas feministas, existem muitos exemplos documentados por autoras feministas – tanto de posições feministas explícitas quanto implícitas – que abordam o mercado do sexo no que diz respeito tanto às atividades sexuais "autônomas" quanto às "não autônomas". As citações são adicionadas pois algumas ideologias feministas acreditam que a mercantilização do corpo das mulheres nunca é autônoma e, portanto, subversiva ou enganosa em termos de terminologia.

Existe uma diversidade de visões feministas sobre a prostituição. Muitas dessas posições podem ser organizadas de forma geral em uma perspectiva abrangente que é geralmente crítica ou favorável à prostituição e ao trabalho sexual. O discurso em torno da prostituição é frequentemente debatido assumindo que as trabalhadoras do sexo são mulheres, mas as pessoas envolvidas no trabalho sexual e na prostituição nem sempre são mulheres.

As feministas anti-prostituição sustentam que a prostituição é uma forma de exploração das mulheres e de dominação masculina sobre elas, e o resultado da ordem social patriarcal existente. Essas feministas argumentam que a prostituição tem um efeito extremamente negativo, tanto sobre as próprias prostitutas quanto sobre a sociedade como um todo, pois reforça visões estereotipadas sobre as mulheres, que são vistas como objetos sexuais a serem usados e abusados por homens.

thumb|O Bairro da Luz Vermelha em Amsterdã

Feministas pró-prostituição sustentam que a prostituição e outras formas de trabalho sexual podem ser escolhas válidas para mulheres e homens que optam por se engajar nessa atividade. Nessa perspectiva, a prostituição deve ser diferenciada da prostituição forçada, e as feministas devem apoiar o ativismo dos trabalhadores do sexo contra abusos tanto por parte da indústria do sexo quanto do sistema legal.

O desacordo entre essas duas posições feministas tem se mostrado particularmente controverso, e pode ser comparado às guerras sexuais feministas (debates acirrados sobre questões sexuais) do final do século XX.

Enquadrando o debate Newman e White, em O Poder das Mulheres e a Política Pública (2012), argumentam que as perspectivas feministas sobre a prostituição concordam em três pontos principais: "Primeiro, elas condenam a atual política legal que impõe sanções criminais contra mulheres que oferecem sexo em troca de dinheiro. Segundo, elas concordam que o consentimento autêntico é o sine qua non do sexo legítimo, seja na forma comercial ou não comercial. Terceiro, todas as feministas reconhecem que as trabalhadoras do sexo comercial estão sujeitas à coerção econômica e frequentemente são vítimas de violência, e que pouco se faz para enfrentar esses problemas."

Eles prosseguem identificando três principais visões feministas sobre a questão da prostituição:

A perspectiva do trabalho sexual sustenta que a prostituição é uma forma legítima de trabalho para mulheres que se deparam com a opção de outros empregos precários, portanto, as mulheres deveriam ter o direito de trabalhar no mercado do sexo sem sofrer perseguição ou temor de processos. Além disso, defende que os governos deveriam eliminar as leis que criminalizam a prostituição voluntária, o que permitiria que a prostituição fosse regulada pelos governos e códigos comerciais, protegendo os trabalhadores do sexo e melhorando a capacidade de processar aqueles que os prejudicam. A perspectiva abolicionista sustenta que os governos devem trabalhar para a eliminação da prostituição. A perspectiva fora da lei vê o trabalho no mercado do sexo como um "trampolim para uma carreira melhor ou uma expressão de liberdade sexual".

Argumentos contra a prostituição Muitas feministas são fortemente contra a prostituição, pois veem essa prática como uma forma de violência contra as mulheres, que não deve ser tolerada pela sociedade. Feministas que sustentam tais visões sobre a prostituição incluem Kathleen Barry, Melissa Farley,Prostituição: Folheto informativo sobre violações dos direitos humanos . Prostitution Research & Education. Acessado em 3 de setembro de 2009. Julie Bindel,Encerrando um comércio de miséria (10 de setembro de 2007). The Guardian. Acessado em 3 de setembro de 2009. Sheila Jeffreys, Catharine MacKinnon,Catharine A. MacKinnon (1993) "Prostituição e Direitos Civis " Michigan Journal of Gender & Law, 1993, Volume 1: 13–31. Acessado em 3 de setembro de 2009. Andrea Dworkin e Laura Lederer.Lederer, Laura J. Abordando a Demanda: Examinando Novas Práticas . Global Centurion. Acessado em 3 de setembro de 2009. Seus argumentos contra a prostituição são explicados e detalhados a seguir.

thumb|Anúncios de prostitutas preenchem uma cabine telefônica

Coerção e pobreza

Essas feministas argumentam que, na maioria dos casos, a prostituição não é uma escolha consciente e calculada. Afirma-se que a maioria das mulheres que se torna prostituta o faz porque foram forçadas ou coagidas por um proxeneta ou por tráfico de seres humanos, ou, quando é uma decisão independente, geralmente resulta de extrema pobreza e falta de oportunidades, ou de problemas subjacentes sérios, como dependência de drogas, traumas passados (como abuso sexual infantil) e outras circunstâncias infelizes.

Essas feministas apontam que as mulheres das classes socioeconômicas mais baixas — mulheres empobrecidas, mulheres com baixo nível de escolaridade e mulheres das minorias raciais e étnicas mais desfavorecidas — estão super-representadas na prostituição em todo o mundo; como afirmou Catherine MacKinnon: "Se a prostituição é uma escolha livre, por que as mulheres com menos opções são as que mais frequentemente se encontram exercendo-a?" Uma grande porcentagem das prostitutas pesquisadas em um estudo com 475 pessoas envolvidas na prostituição relatou que estava passando por um período difícil em suas vidas e que a maioria desejava abandonar a ocupação.Farley, Melissa. (2 de abril de 2000) Prostituição: Folheto informativo sobre Violações dos Direitos Humanos . Prostitution Research & Education. Acessado em 3 de setembro de 2009. MacKinnon argumenta que "na prostituição, as mulheres fazem sexo com homens com os quais nunca teriam relações de outra forma. O dinheiro, assim, atua como uma forma de força, e não como uma medida de consentimento. Ele age como a força física age em casos de estupro."

Alguns estudiosos anti-prostituição defendem que o verdadeiro consentimento na prostituição não é possível. Barbara Sullivan afirma: "Na literatura acadêmica sobre prostituição, há muito poucos autores que argumentam que um consentimento válido para a prostituição é possível. A maioria sugere que o consentimento para a prostituição é impossível, ou pelo menos improvável." "[...] a maioria dos autores sugere que o consentimento para a prostituição é profundamente problemático, se não impossível [...] a maioria dos autores argumentou que o consentimento para a prostituição é impossível. Para feministas radicais, isso se deve ao fato de que a prostituição é sempre uma prática sexual coercitiva. Outros simplesmente sugerem que a coerção econômica torna o consentimento sexual dos trabalhadores do sexo altamente problemático, senão impossível...".

Por fim, os abolicionistas acreditam que nenhuma pessoa pode ser considerada como tendo verdadeiramente consentido com sua própria opressão, e que ninguém deveria ter o direito de consentir com a opressão de outros. Nas palavras de Kathleen Barry, o consentimento não é "uma boa ferramenta de adivinhação quanto à existência de opressão, e o consentimento para a violação é um fato da opressão. A opressão não pode ser efetivamente medida de acordo com o grau de 'consentimento', já que mesmo na escravidão houve algum consentimento, se este for definido como a incapacidade de ver qualquer alternativa."Barry, K "A Prostituição da Sexualidade: A Exploração Global das Mulheres" Nova York: NYU Press 1995

Efeitos a longo prazo sobre as prostitutas Feministas anti-prostituição argumentam que a prostituição é uma prática que conduz a sérios efeitos negativos a longo prazo para as prostitutas, tais como trauma; estresse; depressão; ansiedade; automedicação por meio do uso de álcool e drogas; transtornos alimentares; e um risco maior de autoagressão e suicídio, porque a prostituição é uma prática exploradora, que envolve uma mulher que faz sexo com clientes pelos quais não sente atração, expondo rotineiramente as mulheres a violência psicológica, física e violência sexual.Parker, Joe. (04 de agosto de 1998) Como Funciona a Prostituição . Prostitution Research & Education. Acessado em 3 de setembro de 2009.Arch Gen Psychiatry – Prevalência e Correlações de Saúde da Prostituição entre Pacientes Ingressando em Tratamento para Transtornos de Uso de Substâncias, março de 2008, Burnette et al. 65 (3): 337. Archpsyc.ama-assn.org. Acessado em 3 de setembro de 2009.

Andrea Dworkin declarou suas opiniões: "A prostituição, em si, é um abuso do corpo de uma mulher. Nós, que afirmamos isso, somos acusadas de ser simplórias. Mas a prostituição é muito simples. [...] Na prostituição, nenhuma mulher permanece inteira. É impossível usar um corpo humano da mesma forma que os corpos das mulheres são usados na prostituição e ter um ser humano inteiro ao final dela, ou no meio, ou próximo do início. É impossível. E nenhuma mulher se torna inteira novamente depois."

Dominação masculina sobre as mulheres Feministas anti-prostituição são extremamente críticas às perspectivas sex-positivas, nas quais a prostituição por escolha é considerada parte da libertação sexual das mulheres, podendo ser empoderadora para elas, etc. Algumas feministas que se opõem à prostituição concordam que a libertação sexual para as mulheres fora da prostituição é importante na luta pela igualdade de gênero, mas afirmam que é crucial que a sociedade não substitua uma visão patriarcal da sexualidade feminina – por exemplo, que as mulheres não devem ter relações sexuais fora do casamento/de um relacionamento e que o sexo casual é vergonhoso para uma mulher, etc. – por outra visão igualmente opressiva e patriarcal – a aceitação da prostituição, uma prática sexual baseada em um construto altamente patriarcal da sexualidade: que o prazer sexual de uma mulher é irrelevante, que seu único papel durante o sexo é submeter-se às demandas sexuais do homem e fazer o que ele lhe ordenar, que o sexo deve ser controlado pelo homem e que a resposta e satisfação da mulher são irrelevantes. Essas feministas argumentam que a libertação sexual para as mulheres não pode ser alcançada enquanto práticas sexuais desiguais, nas quais um homem domina uma mulher, forem normalizadas.

Essas feministas veem a prostituição como uma forma de dominação masculina sobre as mulheres, já que o cliente mantém relações sexuais com uma mulher que não desfruta da experiência e que pode estar fazendo um enorme esforço psicológico para se dissociar mentalmente dele. Afirmam que o ato da prostituição não é um ato sexual mútuo e igualitário, pois coloca a mulher em posição subordinada, reduzindo-a a um mero instrumento de prazer sexual para o cliente. Acreditam que muitos clientes utilizam os serviços das prostitutas porque desfrutam da "sensação de poder" que obtêm com o ato e do controle que exercem sobre a mulher durante a atividade sexual. Catharine MacKinnon argumenta que a prostituição "não é apenas sexo, é você faz o que eu digo, sexo."