miniaturadaimagem|Mapa das principais rotas de entrada e locais de batalha. Em um conflito prolongado durante a Colonização espanhola das Américas, os colonizadores espanhóis gradualmente incorporaram o território que se tornaria o atual país de Guatemala ao Vice-Reino colonial da Nova Espanha. Antes da conquista, este território continha diversos reinos mesoamericanos em competição, a maioria dos quais era maia. Muitos conquistadors viam os maias como "infiéis" que precisavam ser convertidos e pacificados à força, desconsiderando as realizações de sua civilização.Jones 2000, p. 356. O primeiro contato entre os maias e os exploradores europeus ocorreu no início do século XVI, quando um navio espanhol que seguia de Panamá para Santo Domingo (Hispaniola) naufragou na costa leste da Península de Yucatán em 1511. Diversas expedições espanholas se seguiram em 1517 e 1519, desembarcando em várias partes da costa da Península de Yucatán.Jones 2000, pp. 356–358. A conquista espanhola dos maias foi um empreendimento prolongado; os reinos maias resistiram à integração no Império Espanhol com tamanha tenacidade que sua derrota levou quase dois séculos.Sharer and Traxler 2006, pp. 8, 757.

Pedro de Alvarado chegou à Guatemala vindo da México recém-conquistado no início de 1524, comandando uma força mista de conquistadores espanhóis e aliados nativos, principalmente de Tlaxcala e Cholula. Características geográficas em toda a Guatemala agora ostentam topônimos em náhuatl, devido à influência desses aliados mexicanos, que atuavam como intérpretes para os espanhóis. Os maias Kaqchikel inicialmente se aliaram aos espanhóis, mas logo se rebelaram contra exigências excessivas de tributo e não se renderam definitivamente até 1530. Enquanto isso, os outros principais reinos maias das terras altas foram, sucessivamente, derrotados pelos espanhóis e por guerreiros aliados do México e de reinos maias já subjugados na Guatemala. Os maias Itza e outros grupos de terras baixas na Bacia do Petén foram contatados pela primeira vez por Hernán Cortés em 1525, mas permaneceram independentes e hostis aos espanhóis invasores até 1697, quando um ataque espanhol coordenado, liderado por Martín de Ursúa y Arizmendi, finalmente derrotou o último reino maia independente.

As táticas e tecnologias dos espanhóis e dos nativos eram muito diferentes. Os espanhóis viam a captura de prisioneiros como um obstáculo à vitória completa, enquanto os maias priorizavam a captura de prisioneiros vivos e de saques. Os Povos indígenas da Guatemala careciam de elementos essenciais da tecnologia do Velho Mundo, tais como uma roda funcional, cavalos, ferro, aço e Pólvora; além disso, eram extremamente suscetíveis às doenças do Velho Mundo, contra as quais não tinham resistência. Os maias preferiam incursões e emboscadas a uma guerra em grande escala, utilizando lanças, flechas e espadas de madeira com lâminas de obsidiana embutidas; os Xinca da planície costeira do sul usavam veneno em suas flechas. Em resposta ao uso da cavalaria espanhola, os maias das terras altas passaram a cavar fossos e forrá-los com estacas de madeira.

Entre 1525 e 1550, mais de 1,6 milhões de nativos morreram na região (principalmente devido a doenças como varíola e sarampo). A devastação causado pelas doenças e posteriormente pela carestia facilitou a conquista e dominação espanhola na América Central.

Fontes históricas

As fontes que descrevem a conquista espanhola da Guatemala incluem aquelas escritas pelos próprios espanhóis, entre elas duas das quatro cartas escritas pelo conquistador Pedro de Alvarado para Hernán Cortés em 1524, descrevendo a campanha inicial para subjugar as terras altas guatemaltecas. Essas cartas foram enviadas a Tenochtitlan, dirigidas a Cortés, mas com uma audiência real em mente; duas dessas cartas estão perdidas.Restall and Asselbergs 2007, p. 23. Gonzalo de Alvarado y Chávez era primo de Pedro de Alvarado; ele o acompanhou em sua primeira campanha na Guatemala e, em 1525, tornou-se o condestável de Santiago de los Caballeros de Guatemala, a recém-fundada capital espanhola. Gonzalo escreveu um relato que, em sua maioria, corrobora o de Pedro de Alvarado. O irmão de Pedro de Alvarado, Jorge, escreveu outro relato para o rei da Espanha, explicando que foi sua própria campanha de 1527–1529 que estabeleceu a colônia espanhola.Restall and Asselbergs 2007, p. 49. Bernal Díaz del Castillo escreveu um longo relato da conquista do México e de regiões vizinhas, a Historia verdadera de la conquista de la Nueva España ("História verdadeira da Conquista da Nova Espanha"); seu relato da conquista da Guatemala geralmente concorda com o dos Alvarado.Restall and Asselbergs 2007, pp. 49–50. Seu relato foi concluído por volta de 1568, cerca de 40 anos após as campanhas que descreve.Díaz del Castillo 1632, 2005, p. 5. Hernán Cortés descreveu sua expedição a Honduras na quinta carta de suas Cartas de Relação,Cortés 1844, 2005, p. xxi. na qual detalha sua travessia do que hoje é o Departamento de Petén da Guatemala. O frade dominicano Bartolomé de las Casas escreveu um relato altamente crítico da conquista espanhola das Américas e incluiu relatos de alguns incidentes na Guatemala.Restall and Asselbergs 2007, p. 50. A Brevísima Relación de la Destrucción de las Indias ("Brevíssima Relação da Destruição das Índias") foi publicada pela primeira vez em 1552 em Sevilha.de Las Casas 1552, 1997, p. 13.

Contexto

Cristóvão Colombo descobriu o Novo Mundo para o Reino de Castela e Leão em 1492. A seguir, aventureiros privados firmaram contratos com a Coroa Espanhola para conquistar as terras recém-descobertas em troca de receitas fiscais e do poder de governar.Feldman 2000, p. xix. Nas primeiras décadas após a descoberta das novas terras, os espanhóis colonizaram o Caribe e estabeleceram um centro de operações na ilha de Cuba. Ouviram rumores sobre o rico império dos Astecas no continente a oeste e, em 1519, Hernán Cortés partiu com onze navios para explorar a costa mexicana.Smith 1996, 2003, p. 272. Em agosto de 1521, a capital asteca de Tenochtitlan havia caído para os espanhóis e seus aliados.Smith 1996, 2003, p. 276. Um único soldado que chegou ao México em 1520 estava portando varíola e, assim, desencadeou as devastadoras pragas que varreram as populações nativas das Américas.Smith 1996, 2003, p. 279. Dentro de três anos da queda de Tenochtitlan, os espanhóis haviam conquistado uma grande parte do México, estendendo-se até o Istmo de Tehuantepec. O território recém-conquistado tornou-se a Nova Espanha, governada por um vice-rei que respondia ao rei da Espanha através do Conselho das Índias.Coe and Koontz 2002, p. 229. Hernán Cortés recebeu relatos de terras ricas e povoadas ao sul e enviou Pedro de Alvarado para investigar a região.Lovell 2005, p. 58.

Preparativos Na véspera do anúncio de que uma força invasora seria enviada à Guatemala, 10.000 guerreiros Nahua já haviam sido reunidos pelo imperador asteca Cuauhtémoc para acompanhar a expedição espanhola. Guerreiros foram recrutados de cada uma das cidades dos Mexica e Tlaxcaltec. Os guerreiros nativos forneceram suas armas, incluindo espadas, porretes e arcos e flechas.Matthew 2012, p. 78. O exército de Alvarado deixou Tenochtitlan no início da estação seca, em algum momento entre a segunda metade de novembro e dezembro de 1523. Ao deixar a capital asteca, Alvarado liderava cerca de 400 espanhóis, aproximadamente 200 guerreiros Tlaxcaltec e de Cholula, além de 100 Mexica, encontrando os reforços reunidos pelo caminho. Quando o exército deixou a Bacia do México, pode ter incluído até 20.000 guerreiros nativos de diversos reinos, embora os números exatos sejam contestados.Matthew 2012, p. 79. Na época em que o exército cruzou o Istmo de Tehuantepec, os guerreiros nativos reunidos incluíam 800 de Tlaxcala, 400 de Huejotzingo, 1.600 de Tepeaca, além de muitos outros de territórios astecas anteriores.Matthew 2012, p. 80. Além disso, mais guerreiros mesoamericanos foram recrutados das províncias Zapoteca e mixteca, com a adição de mais nahuas da guarnição asteca em Soconusco.Matthew 2012, p. 80.

Guatemala antes da conquista

thumb|right|Mapa em relevo da Guatemala mostrando as três amplas áreas geográficas: as planícies baixas do Pacífico ao sul, as terras altas e as planícies baixas do Petén ao norte|alt=A Guatemala está situada entre o Oceano Pacífico, ao sul, e o Mar do Caribe, ao nordeste. Uma ampla faixa de montanhas da Sierra Madre se estende do México, a oeste, atravessando o sul e o centro da Guatemala e alcançando El Salvador e Honduras a leste. O norte é dominado por uma vasta planície que se estende para o leste até Belize e para o norte até o México. Uma planície mais estreita separa a Sierra Madre do Oceano Pacífico, ao sul No início do século XVI, o território que hoje compõe a Guatemala estava dividido em diversas entidades políticas concorrentes, cada uma envolvida em uma luta contínua com seus vizinhos.Polo Sifontes 1986, p. 14. Os mais importantes eram os Kʼicheʼ, os Kaqchikel, os Tzʼutujil, os Chajoma, os Mam, os Poqomam e os Pipil.Restall and Asselbergs 2007, p. 6. Todos eram grupos maias, exceto os Pipil, que eram um grupo nahua relacionado aos astecas; os Pipil possuíam várias pequenas cidades-estado ao longo da planície costeira do Pacífico, no sul da Guatemala e em El Salvador.Restall and Asselbergs 2007, p. 25. Os Pipil da Guatemala tinham sua capital em Itzcuintepec.Polo Sifontes 1981, p. 123. Os Xinca eram outro grupo não maia que ocupava a área costeira do Pacífico no sudeste.Restall and Asselbergs 2007, p. 26. Jiménez 2006, p. 1. n. 1. Os maias nunca estiveram unificados como um único império, mas, na época da chegada dos espanhóis, a civilização maia já tinha milhares de anos e já testemunhara a ascensão e queda de grandes cidades.Restall and Asselbergs 2007, p. 4.

À beira da conquista, as terras altas guatemaltecas eram dominadas por vários poderosos estados maias.Sharer and Traxler 2006, p. 717. Nos séculos que precederam a chegada dos espanhóis, os Kʼicheʼ haviam esculpido um pequeno império que cobria uma grande parte das terras altas ocidentais da Guatemala e da planície costeira do Pacífico vizinha. No entanto, no final do século XV, os Kaqchikel se rebelaram contra seus antigos aliados Kʼicheʼ e fundaram um novo reino no sudeste, com Iximche como sua capital. Nas décadas anteriores à invasão espanhola, o reino Kaqchikel vinha gradualmente corroendo o reino Kʼicheʼ.Restall and Asselbergs 2007, p. 5. Outros grupos das terras altas incluíam os Tzʼutujil em torno do Lago Atitlán, os Mam nas terras altas ocidentais e os Poqomam nas terras altas orientais.

O reino dos Itza era a entidade política mais poderosa nas planícies baixas do Petén, no norte da Guatemala, centrada em sua capital Nojpetén, localizada em uma ilha no Lago Petén Itzá.Rice 2009, p. 17.While most sources accept the modern town of Flores on Lake Petén Itzá as the location of Nojpetén/Tayasal, Arlen Chase argued that this identification is incorrect and that descriptions of Nojpetén correspond better to the archaeological site of Topoxte on Lake Yaxha. Chase 1976. See also the detailed rebuttal by Jones, Rice and Rice 1981. A segunda entidade em importância era a de seus vizinhos hostis, os Kowoj. Os Kowoj estavam localizados a leste dos Itza, em torno dos lagos orientais: Lago Salpetén, Lago Macanché, Lago Yaxha e Lago Sacnab.Rice and Rice 2009, pp. 10–11. Rice 2009, p. 17. Outros grupos são menos conhecidos e sua extensão territorial e composição política exata permanecem obscuras; entre eles estavam os Chinamita, os Kejache, os Icaiche, os Lakandon Chʼol, os Mopan, os Manche Chʼol e os Yalain.Rice 2009, p. 17. Feldman 2000, p. xxi. Os Kejache ocupavam uma área ao norte do lago na rota para Campeche, enquanto os Mopan e os Chinamita tinham suas entidades políticas no sudeste do Petén.Rice 2009, p. 19. O território dos Manche situava-se a sudoeste dos Mopan.Feldman 2000, p. xxi.