A participação de competitivos, uma instituição tradicionalmente segregada por sexo, é uma questão controversa, especialmente a inclusão de mulheres e meninas transgênero nos esportes femininos.
Os opositores argumentam que mulheres transgênero possuem uma vantagem injusta sobre mulheres cisgênero e podem representar um risco a elas em competições esportivas devido às diferenças sexuais na fisiologia humana, afirmando que essas diferenças não são suficientemente revertidas por terapias hormonais transgênero. Já os defensores dos atletas transgênero sustentam que os bloqueadores da puberdade prescritos medicamente e o estrogênio reduzem os níveis de testosterona e a massa muscular das mulheres trans, diminuindo possíveis vantagens competitivas. Os apoiadores também destacam que o esporte, especialmente na juventude, está relacionado ao senso de pertencimento, bem-estar e socialização dos jovens. A Associação Médica Americana afirma que legislações que proíbem mulheres trans de participar de esportes femininos prejudicam a saúde mental de pessoas transgênero.
A controvérsia gerou debates sobre a . Desde meados do século XX, instituições esportivas têm respondido à participação de mulheres transgênero e de mulheres suspeitas de serem transgênero, masculinas ou intersexo ao adicionar requisitos de elegibilidade para os esportes femininos, determinados por exames físicos, cromossomos sexuais e hormônios sexuais. Os defensores dessas regulamentações as consideram necessárias para garantir uma competição justa e a segurança das mulheres. Por outro lado, os críticos apontam que tais regras são infundadas, degradantes, misóginas, discriminatórias contra mulheres transgênero e intersexo, afetam desproporcionalmente mulheres de cor, e violam a ética médica e os direitos humanos.
Tradicionalmente, os critérios de inclusão nos esportes femininos têm sido definidos por entidades esportivas individuais em níveis nacional e internacional. Nos Estados Unidos, o levou alguns estados a aprovarem legislações que restringem a participação de jovens transgênero em esportes escolares ou de mulheres e meninas trans nos esportes femininos. Diversos órgãos internacionais, como a World Athletics, a World Aquatics e a World Rugby, restringiram a participação de mulheres trans que passaram pela puberdade masculina na categoria feminina.
O Comité Olímpico Internacional exige a verificação do sexo para os Jogos Olímpicos desde a década de 1930 e tem vindo a ajustar a sua política desde então. Em 2026, baseando-se em estudos de desempenho que apontam para “vantagens competitivas persistentes” associadas ao sexo biológico masculino, mesmo após anos de tratamento hormonal, limitou a participação em eventos femininos a mulheres biológicas, proibindo a participação de atletas masculinos que se identificam como transgénero e atletas com diferenças no desenvolvimento sexual na categoria feminina.
História de atletas transgênero em competições Historicamente, o esporte tem sido considerado um domínio masculino. A percepção masculina do esporte começou a ser suavizada com o surgimento dos esportes femininos e foi ainda mais desafiada com a aceitação gradual de . Uma terceira ruptura com a tradição ocorreu com a emergência de atletas transgênero, muitos dos quais questionam as normas binárias de gênero, culturalmente aceitas, de masculino e feminino. Renée Richards Uma das primeiras atletas transgênero de destaque foi a tenista Renée Richards. Já uma promissora jogadora no circuito masculino, Richards passou por terapia de redesignação sexual em 1975 e começou a competir em torneios femininos um ano depois. Sua descoberta e a consequente circo midiático geraram protestos. Após aceitar um convite para um torneio de aquecimento para o US Open, a Associação de Tênis Feminino (WTA) e a Associação de Tênis dos Estados Unidos (USTA) retiraram seu apoio, e 25 das 32 mulheres inscritas abandonaram o torneio.
Como resultado, a USTA e a WTA introduziram o teste de corpo de Barr, que identifica os cromossomos sexuais de uma pessoa. Richards recusou-se a realizar o teste e foi banida do US Open. Em 1977, ela entrou com uma ação judicial, alegando que seus direitos civis foram violados e que a política era injusta. A decidiu a seu favor, considerando que o teste de corpo de Barr como único determinante de sexo era "grosseiramente injusto" e declarou Richards legalmente mulher. Ela então competiu no US Open de 1977 aos 43 anos, alcançando a final de duplas, e se aposentou quatro anos depois. Na época, a decisão no caso de Richards não resultou em mudanças significativas fora do tênis.
Lia Thomas thumb|Lia Thomas competiu pela equipe masculina de natação da Universidade da Pensilvânia e, posteriormente, pela equipe feminina Desde 2021, a mídia tem dado ampla cobertura à estudante da Universidade da Pensilvânia Lia Thomas, que nadou pela equipe masculina em 2018–2019 e pela equipe feminina em 2021. O jornal The Washington Post escreveu que Thomas estava "quebrando recordes". Em dezembro de 2021, a oficial da USA Swimming Cynthia Millen renunciou em protesto, por acreditar que Thomas tinha uma vantagem injusta sobre suas competidoras. Em fevereiro de 2022, a CNN descreveu Thomas como "o rosto do debate sobre mulheres transgênero nos esportes". Em março de 2022, ela se tornou a primeira atleta abertamente transgênero a vencer um campeonato nacional da em qualquer esporte, ao conquistar o evento de 500 jardas livre feminino. Thomas perdeu massa muscular e força devido à supressão de testosterona e à terapia de reposição hormonal. Seu tempo na prova de 500 jardas livre é mais de 15 segundos inferior aos seus melhores tempos antes da transição médica. Seu tempo vencedor de 4:33.24 ficou 9,18 segundos abaixo do recorde da NCAA de Katie Ledecky, que é de 4:24.06. Em outras provas, Thomas foi superada por várias mulheres cisgênero e por , um homem transgênero que não utiliza hormônios. Segundo o Swimming World, ao final de sua carreira na Universidade da Pensilvânia em 2022, Thomas passou da 65ª posição na equipe masculina para a 1ª na equipe feminina na prova de 500 jardas livre, e da 554ª na equipe masculina para a 5ª na equipe feminina na prova de 200 jardas livre.
Olimpíadas Em 2003, um comitê convocado pela Comissão Médica do Comitê Olímpico Internacional (COI) elaborou novas diretrizes para atletas que passaram por redesignação de gênero. O relatório listou três condições para participação. Primeiro, os atletas deveriam ter realizado cirurgia de redesignação sexual, incluindo alterações na genitália externa e gonadectomia. Segundo, deveriam apresentar reconhecimento legal de seu gênero. Terceiro, deveriam ter passado por terapia hormonal transgênero por um período adequado antes da participação, sendo dois anos o tempo sugerido. Foi somente em 2004 que o COI permitiu a participação de atletas transgênero nos Jogos Olímpicos.
Em 2015, o COI modificou essas diretrizes, reconhecendo que o reconhecimento legal do gênero poderia ser difícil em países onde a transição de gênero não é legal e que exigir cirurgia em indivíduos saudáveis "pode ser inconsistente com a legislação em desenvolvimento e noções de direitos humanos". As novas diretrizes exigem apenas que atletas mulheres trans declarem seu gênero e não alterem essa declaração por quatro anos, além de demonstrarem um nível de testosterona inferior a 10 nanomoles por litro por pelo menos um ano antes da competição e durante todo o período de elegibilidade. Atletas que fizeram a transição de mulher para homem foram autorizados a competir sem restrições. Essas diretrizes estavam em vigor para os Jogos Olímpicos do Rio de 2016, embora nenhum atleta abertamente transgênero tenha competido.
Em 2021, o COI aprovou a participação de Laurel Hubbard, uma mulher trans, nos Jogos Olímpicos de Verão de 2020 no levantamento de peso. Hubbard tornou-se a primeira mulher trans abertamente assumida a competir nas Olimpíadas; ela não completou seus levantamentos e não ganhou medalhas. Katelyn Burns, colunista de opinião da MSNBC, sugeriu que o desempenho de Hubbard demonstra que atletas transgênero nem sempre vencem. Hubbard competiu com o apoio de seus colegas olímpicos. A levantadora de peso australiana Charisma Amoe-Tarrant declarou: "Tenho muito respeito por ela e desejo a ela e aos outros levantadores o melhor, esperando que possamos nos reunir e aproveitar as Olimpíadas, pois estas estão bem diferentes das anteriores. Já competi com ela antes e sempre tivemos boas conversas, só desejo o melhor para ela." thumb|upright|Em 2021, o jogador de futebol canadense não binário Quinn foi um dos primeiros atletas transgênero nas Olimpíadas e o primeiro a conquistar uma medalha e ouro Em 21 de julho de 2021, nos mesmos Jogos, o jogador de futebol canadense Quinn tornou-se a primeira pessoa transgênero não binária a competir e ganhar uma medalha nas Olimpíadas, jogando pela equipe feminina de futebol do Canadá. Nos Jogos Olímpicos de Verão de 2020, Quinn tornou-se o primeiro olímpico transgênero assumido a conquistar uma medalha e uma de ouro. , uma skatista não binária, representou os Estados Unidos nas semifinais de skate de rua feminino dos Jogos Olímpicos de Verão de 2020. Em novembro de 2021, o COI emitiu um quadro não juridicamente vinculativo que foca em dez princípios de inclusão: "prevenção de danos, não discriminação, justiça, ausência de presunção de vantagem, abordagem baseada em evidências, primazia da saúde e autonomia corporal, abordagem centrada nas partes interessadas, direito à privacidade e revisões periódicas". As novas diretrizes foram descritas como uma flexibilização das regras que dificultam a participação de atletas transgênero e intersexo nos esportes olímpicos, com a aplicação de regras específicas de cada esporte regendo a inclusão.
Em 18 de fevereiro de 2022, Timothy LeDuc tornou-se o primeiro atleta abertamente não binário a competir nos Jogos Olímpicos de Inverno em Pequim. Eles competiram na patinação artística em duplas ao lado de sua parceira Ashley Cain-Gribble pela Equipe EUA.
Outros Em 1996, as Iron Ladies, uma equipe masculina de vôlei composta por homens gays e mulheres transgênero da Tailândia, venceram o campeonato nacional. As Iron Ladies não foram autorizadas a integrar a equipe nacional de vôlei da Tailândia devido à forma como se vestiam.
A primeira pessoa transgênero abertamente assumida a integrar uma equipe nacional dos EUA foi , que em 2016 se qualificou para o Team USA em duatlo. Mosier é considerado o catalisador da mudança na política do COI sobre atletas transgênero em 2015, quando desafiou a política após ser inicialmente banido do campeonato mundial. Mosier também se tornou o primeiro atleta transgênero conhecido a competir nas seletivas olímpicas no gênero com o qual se identifica, e o primeiro homem trans a participar de uma seletiva olímpica masculina, ao competir em janeiro de 2020 nas seletivas do Team USA no evento de marcha atlética de 50 km.
Em 2017, Mack Beggs, um adolescente do Texas, foi obrigado a lutar contra meninas durante a temporada de sua transição de mulher para homem até o campeonato estadual, apesar de querer competir contra meninos. Isso ocorreu devido às regulamentações esportivas estaduais que exigiam que os atletas competissem ao lado de atletas de seu sexo atribuído ao nascer. Alguns adversários afirmaram que a testosterona prescrita como parte de sua transição lhe dava uma vantagem injusta e tornava a competição insegura para as outras lutadoras. (Ele terminou a temporada regular com um recorde de 52-0 e venceu o campeonato estadual.)
Em outubro de 2018, Veronica Ivy (então conhecida como Rachel McKinnon) conquistou uma medalha de ouro no Campeonato Mundial de Ciclismo em Pista Masters em Los Angeles.