O gelo marinho na região do Ártico tem diminuído nas últimas décadas, tanto em área quanto em volume, devido às mudanças climáticas. Ele tem derretido mais no verão do que se recompõe no inverno. O aquecimento global, impulsionado pelo forçamento de gases de efeito estufa, é o principal responsável por esta redução. O declínio do gelo marinho no Ártico acelerou-se no início do século XXI, com uma taxa de redução de 4,7% por década — uma perda superior a 50% em relação aos primeiros registros por satélite. É provável que o gelo marinho de verão deixe de existir em algum momento do século XXI.
A região está em seu período mais quente em pelo menos 4 000 anos. Além disso, a temporada de derretimento em todo o Ártico tem se prolongado a uma taxa de cinco dias por década (de 1979 a 2013), especialmente devido a um congelamento mais tardio no outono. O Sexto Relatório de Avaliação do IPCC (2021) afirmou que a área de gelo marinho no Ártico provavelmente cairá abaixo de 1 milhão de km² em pelo menos alguns setembros antes de 2050. Em setembro de 2020, o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo dos EUA relatou que o gelo marinho no Ártico derreteu até uma extensão de 3,74 milhões de km², a segunda menor desde o início dos registros em 1979. Entre 1994 e 2017, a Terra perdeu 28 trilhões de toneladas de gelo, sendo o gelo marinho do Ártico responsável por 7,6 trilhões dessa perda, com a taxa de derretimento aumentando 57% desde os anos 1990.
A perda de gelo marinho é um dos principais fatores da amplificação ártica, fenômeno em que o Ártico aquece mais rápido que o resto do mundo sob as mudanças climáticas. É plausível que o declínio do gelo marinho também enfraqueça a corrente de jato, o que pode levar a condições climáticas mais persistentes e extremas nas médias latitudes. A navegação no Ártico está se tornando mais viável e provavelmente aumentará ainda mais. Tanto o desaparecimento do gelo marinho quanto o aumento da atividade humana no Oceano Ártico representam riscos à fauna local, como os ursos polares. Um aspecto importante para entender o declínio do gelo marinho é a . Este fenômeno parece ter desacelerado a perda geral de gelo entre 2007 e 2021, mas essa tendência provavelmente não persistirá. Definições miniatura|Médias mensais de 1979 a 2021. Fonte de dados: Polar Science Center (Universidade de Washington).|250x250px O Oceano Ártico é a massa de água localizada aproximadamente acima da latitude 65° N. O refere-se à área do Oceano Ártico coberta por gelo. O mínimo de gelo marinho ártico é o dia em um determinado ano em que o gelo marinho atinge sua menor extensão, geralmente no final da temporada de derretimento de verão, em setembro. O máximo de gelo marinho ártico é o dia do ano em que o gelo atinge sua maior extensão, próximo ao fim da estação fria ártica, geralmente em março. As visualizações típicas de dados sobre o gelo marinho ártico incluem medições mensais médias ou gráficos da extensão mínima ou máxima anual, como mostrado nas imagens ao lado.
A extensão do gelo marinho é definida como a área com pelo menos 15% de cobertura de gelo; é uma métrica mais utilizada do que a simples área total de gelo marinho. Essa métrica ajuda a lidar com a incerteza na distinção entre água do mar aberta e água derretida sobre gelo sólido, algo que os métodos de detecção por satélite têm dificuldade em diferenciar, especialmente nos meses de verão. Observações miniatura|Extensão global do gelo marinho, que combina as extensões de gelo nas regiões polares, atingiu um novo mínimo histórico em fevereiro de 2025.|esquerda|230x230pxUm estudo de 2007 concluiu que o declínio estava ocorrendo "mais rápido do que previsto" por simulações de modelos. Um estudo de 2011 sugeriu que isto poderia ser devido à variabilidade interna, que amplificou o declínio do gelo marinho induzido por gases de efeito estufa nas últimas décadas. Outro estudo de 2012, com um conjunto mais recente de simulações, também projetou taxas de recuo ligeiramente menores do que as observadas de fato.
Era dos satélites Observações por satélite mostram que a área, extensão e volume do gelo marinho ártico estão em declínio há algumas décadas. A quantidade de gelo plurianual no Ártico diminuiu consideravelmente nas últimas décadas. Em 1988, o gelo com pelo menos 4 anos representava 26% do gelo marinho ártico; em 2013, essa proporção caiu para apenas 7%.[ Watch 27 years of 'old' Arctic ice melt away in seconds] The Guardian, 21 de fevereiro de 2014
Recentemente, cientistas mediram durante uma tempestade no Mar de Beaufort entre meados de agosto e final de outubro de 2012. Esse é um fenômeno novo para a região, já que a cobertura permanente de gelo marinho normalmente impedia a formação de ondas. A ação das ondas fragmenta o gelo, podendo se tornar um mecanismo de feedback que acelera o declínio do gelo marinho.
Em janeiro de 2016, dados baseados em satélites registraram a menor extensão de gelo marinho ártico para o mês desde o início dos registros em 1979. Bob Henson, do Wunderground, observou:
miniatura|Animação do mínimo anual de gelo marinho ártico com gráfico mostrando a área em milhões de quilômetros quadrados|esquerda|230x230pxJunto com a escassa cobertura de gelo, as temperaturas no Ártico foram extraordinariamente altas para o meio do inverno. Pouco antes do Ano Novo, uma massa de ar quente elevou as temperaturas acima do ponto de congelamento a menos de 200 milhas do Polo Norte. Este pulso quente dissipou-se rapidamente, mas foi seguido por uma série de ciclones intensos do Atlântico Norte que enviaram ar muito quente em direção ao polo, coincidindo com uma fortemente negativa nas primeiras três semanas do mês.A transição notável da oscilação ártica em janeiro de 2016 foi impulsionada por um aquecimento troposférico rápido no Ártico, um padrão que parece ter aumentado, superando o chamado . O recorde anterior de menor extensão do Oceano Ártico coberto por gelo, em 2012, foi de 3,387 milhões de quilômetros quadrados. Isso superou o recorde anterior de 18 de setembro de 2007, com 4,16 milhões de quilômetros quadrados. Em 18 de setembro de 2019, a extensão mínima foi de 4,153 milhões de quilômetros quadrados. Um estudo de 2018 sobre a espessura do gelo marinho constatou uma redução de 66% (ou 2 metros) nas últimas seis décadas e uma mudança de gelo permanente para uma cobertura predominantemente sazonal. miniatura|Visualização da extensão do gelo marinho em 2018|250x250px Dados anteriores A tendência geral indicada no registro de micro-ondas passivas de 1978 até meados de 1995 mostra que a extensão do está diminuindo 2,7% por década.Johannessen, O. M., M. Miles, e E. Bjørgo, 1995: The Arctic's shrinking sea ice. Nature (em inglês). 376, 126–127. Trabalhos subsequentes com dados de micro-ondas passivas por satélite indicam que, de outubro de 1978 até o final de 1996, a extensão do gelo marinho no Ártico diminuiu 2,9% por década.Cavalieri, D. J., P. Gloersen, C. L. Parkinson, J. C. Comiso, e H. J. Zwally, 1997: Observed hemispheric asymmetry in global sea ice changes. Science (em inglês). 278, 1104–1106. A extensão do gelo marinho no Hemisfério Norte apresentou uma redução de 3,8% ± 0,3% por década entre novembro de 1978 e dezembro de 2012. Perda futura de gelo
Um Oceano Ártico "livre de gelo", às vezes chamado de "evento oceano azul" (BOE), é frequentemente definido como "ter menos de 1 milhão de quilômetros quadrados de gelo marinho", devido à dificuldade de derreter o gelo espesso ao redor do Arquipélago Ártico Canadense. O IPCC AR5 define "condições quase livres de gelo" como uma extensão de gelo marinho inferior a 10⁶ km² por pelo menos cinco anos consecutivos.
Estimar o ano exato em que o Oceano Ártico ficará "livre de gelo" é muito difícil devido ao grande papel da variabilidade interanual nas tendências do gelo marinho. Em Overland e Wang (2013), os autores investigaram três métodos diferentes para prever os níveis futuros de gelo. Eles observaram que a média de todos os modelos usados em 2013 estava décadas atrás das observações, e apenas o subconjunto de modelos com a maior perda de gelo conseguia acompanhar as observações. No entanto, alertaram que não há garantia de que esses modelos continuarão a corresponder às observações, e assim sua estimativa de condições livres de gelo aparecendo pela primeira vez na década de 2040 pode estar equivocada. Eles defenderam o uso de julgamento especializado além dos modelos para prever eventos de um Ártico livre de gelo, mas notaram que isso também pode ser feito de duas maneiras: extrapolando diretamente as tendências de perda de gelo (o que sugeriria um Ártico livre de gelo em 2020) ou assumindo uma tendência de declínio mais lenta, pontuada por temporadas ocasionais de "grande derretimento" (como as de 2007 e 2012), o que adiaria a data para 2028 ou até os anos 2030, dependendo das suposições iniciais sobre o momento e a extensão do próximo "grande derretimento". Consequentemente, há um histórico recente de projeções concorrentes entre modelos climáticos e especialistas individuais. Modelos climáticos miniatura|Alguns dos principais feedbacks relacionados à perda de gelo marinho no Ártico. Um artigo de 2006 examinou projeções do e previu "condições quase livres de gelo em setembro até 2040".
Um artigo de 2009 de Muyin Wang e James E. Overland aplicou restrições observacionais às projeções de seis modelos climáticos CMIP3 e estimou um Oceano Ártico quase livre de gelo por volta de setembro de 2037, com a possibilidade de ocorrer já em 2028. Em 2012, essa dupla repetiu o exercício com modelos CMIP5 e descobriu que, sob o cenário de maior emissão do CMIP5, 8.5, o primeiro setembro livre de gelo ocorre entre 14 e 36 anos após o ano base de 2007, com uma mediana de 28 anos (ou seja, por volta de 2035).
Em 2009, um estudo usando 18 modelos climáticos CMIP3 concluiu que eles projetam um Ártico livre de gelo pouco antes de 2100 sob um cenário de emissões médias de gases de efeito estufa. Em 2012, uma equipe diferente usou modelos CMIP5 e seu cenário de emissão moderada, RCP 4.5 (que representa emissões um pouco menores que o cenário do CMIP3), e descobriu que, embora a estimativa média evite um Ártico livre de gelo antes do fim do século, condições livres de gelo em 2045 estavam dentro de um desvio padrão da média.
Em 2013, um estudo comparou projeções do subconjunto de modelos CMIP5 com melhor desempenho com a saída de todos os 30 modelos após serem ajustados pelas condições históricas de gelo, encontrando boa concordância entre essas abordagens. Juntas, projetaram um setembro livre de gelo entre 2054 e 2058 sob o RCP 8.5, enquanto sob o RCP 4.5, o gelo ártico se aproxima do limiar livre de gelo na década de 2060, mas não o ultrapassa até o fim do século, mantendo uma extensão de 1,7 milhão de km².
Em 2014, o Quinto Relatório de Avaliação do IPCC indicou um risco de verão livre de gelo por volta de 2050 sob o cenário de emissões mais altas possíveis.
A Terceira (NCA), publicada em 6 de maio de 2014, relatou que o Oceano Ártico deve ficar livre de gelo no verão antes da metade do século. Modelos que melhor correspondem às tendências históricas projetam um Ártico quase livre de gelo no verão até os anos 2030.
Em 2021, o Sexto Relatório de Avaliação do IPCC avaliou que há "alta confiança" de que o Oceano Ártico ficará praticamente livre de gelo em setembro antes de 2050 sob todos os cenários SSP.
Um artigo publicado em 2021 mostra que os modelos CMIP6 que melhor simulam as tendências do gelo marinho ártico projetam as primeiras condições livres de gelo por volta de 2035 sob o SSP5-8.5, o cenário de emissões de gases de efeito estufa em constante aceleração.
Ao ponderar várias projeções do CMIP6, o primeiro ano de um Ártico livre de gelo provavelmente ocorrerá entre 2040 e 2072 sob o cenário SSP3-7.0.
Impactos no ambiente físico