Estudiosos e críticos identificaram diversos temas em O Senhor dos Anéis, um importante romance de fantasia de J. R. R. Tolkien. Entre eles estão uma busca invertida, o conflito entre bem e mal, morte e imortalidade, destino e livre-arbítrio, os perigos do poder, e aspectos do Cristianismo, como a presença de três figuras de Cristo, representando , além de elementos como esperança e sofrimento redentor. Há também um forte fio condutor relacionado à , seu som e sua conexão com povos e lugares, bem como moralização derivada de descrições de paisagens. Tolkien afirmou que o tema central da obra é a morte e a imortalidade.

Comentadores modernos criticaram Tolkien por supostas falhas em O Senhor dos Anéis, como a ausência de mulheres significativas, a falta de relevância para moradores de cidades, a ausência explícita de religião e acusações de racismo. No entanto, outros defenderam Tolkien contra todas essas acusações.

Busca invertida

O crítico de Tolkien observa que a história de O Senhor dos Anéis é, em essência, simples: a busca do hobbit Frodo Bolseiro para levar o Anel do Senhor do Escuro Sauron até o Monte da Perdição e destruí-lo. Ele considera essa busca como "primária", junto com a guerra contra Sauron. O crítico David M. Miller concorda que a busca é o "dispositivo narrativo mais importante" do livro, mas destaca que ela é invertida em relação à estrutura convencional: o herói não busca um tesouro, mas deseja destruir um objeto. Miller observa que, do ponto de vista de Sauron, a narrativa é, de fato, uma busca, e seus malignos Cavaleiros Negros substituem os tradicionais "cavaleiros errantes em busca do sagrado", enquanto a Sociedade que protege o Anel de Sauron não pode usá-lo, resultando em múltiplas inversões. O crítico concorda que se trata de uma "anti-busca", uma história de renúncia. Ele destaca que Tolkien viveu durante duas guerras mundiais, testemunhando o bombardeio rotineiro de civis, o uso da fome como arma política, campos de concentração, genocídios e o desenvolvimento e uso de armas químicas e nucleares. Shippey argumenta que o livro levanta a questão de se valeria a pena destruir a capacidade humana de produzir esse tipo de mal, mesmo que isso exigisse o sacrifício de algo valioso.

Antíteses

" Nenhum leitor atento da ficção de Tolkien pode deixar de perceber as polaridades que lhe conferem forma e ficção", escreve . O uso extensivo de dualidades, paralelismos, contrastes e oposições por Tolkien permeia o romance, manifestando-se em pares como esperança e desespero, conhecimento e iluminação, morte e imortalidade, destino e livre-arbítrio, bem e mal.

Morte e imortalidade

Tolkien afirmou em suas Cartas que o tema central de O Senhor dos Anéis é a morte e o desejo humano de escapar dela:

Ele complementou:

Um apêndice relata , no qual a elfa imortal Arwen escolhe a mortalidade para se casar com o homem mortal Aragorn. Após mais de duzentos anos de vida, Aragorn decide o momento de sua morte, deixando uma Arwen agora mortal e desolada. Ela viaja para os vestígios desvanecidos de Lothlórien, onde outrora foi imensamente feliz, para morrer na colina verde de Cerin Amroth. Esse tema reaparece ao longo do livro, em ditos e poemas específicos, como o linnod de Gilraen e a Lamentação dos Rohirrim.

Bem e mal

O Senhor dos Anéis apresenta uma nítida polaridade entre bem e mal. Os orcs, a raça mais difamada, são, em uma interpretação, uma corrupção da mística e exaltada raça dos elfos. Minas Morgul, a Torre da Feitiçaria, lar do Senhor dos Nazgûl, o mais corrompido Rei dos Homens, opõe-se diretamente a Minas Tirith, a Torre da Guarda e capital de Gondor, o último remanescente visível do antigo reino dos Homens na Terceira Era. Mordor, a terra do Senhor do Escuro Sauron, opõe-se a Gondor e a todos os povos livres. Essas antíteses, embora marcantes e numerosas, são por vezes consideradas excessivamente polarizantes, mas também foram defendidas como o cerne da estrutura de toda a história. A técnica de Tolkien foi vista como uma forma de "conferir literalidade ao que, no mundo primário, seria chamado de metáfora, e então ilustrar [em seu mundo secundário] o processo pelo qual o literal se torna metafórico". Por outro lado, a teóloga argumenta que Tolkien busca mostrar que não há uma linha definitiva entre bem e mal, pois "'pessoas boas' podem ser e são capazes de praticar o mal em certas circunstâncias".

Destino e livre-arbítrio

No capítulo "A Sombra do Passado", Gandalf discute a possibilidade de que Bilbo estava destinado a encontrar o Anel, e que Gollum tem um papel importante a desempenhar, o testemunho mais claro do papel do destino em O Senhor dos Anéis. Além das palavras de Gandalf, a história é estruturada de modo que decisões passadas influenciam criticamente os eventos atuais. Por exemplo, porque Bilbo e Frodo pouparam Gollum, este pôde destruir o Anel ao cair nas Fendas da Perdição enquanto Frodo falhou em destruí-lo. Assim, Frodo, dominado pelo Anel maligno, é salvo pelo que parece ser sorte.

O papel do destino em O Senhor dos Anéis contrasta fortemente com o papel proeminente dado à escolha pessoal e à vontade. A escolha voluntária de Frodo de carregar o Anel até Mordor é central para a trama de toda a história. Igualmente importante é a oferta voluntária de Frodo de entregar o Anel a Gandalf, Aragorn e Galadriel, e a recusa voluntária deles em aceitá-lo, sem mencionar a incapacidade final de Frodo de reunir vontade para destruí-lo. Assim, tanto a vontade quanto o destino se manifestam ao longo da história: desde a visão de Sam do carrinho de mão do velho Gaffer Gamgee e o no Espelho de Galadriel, até a escolha de Arwen Estrela Vespertina pela mortalidade.

Peter Kreeft observa que a providência divina, na forma da vontade dos Valar, expressando a vontade de Eru Ilúvatar, pode determinar o destino. Gandalf diz, por exemplo, que um poder oculto estava em ação quando Bilbo encontrou o Um Anel enquanto este tentava retornar ao seu mestre.

Ganho e perda

A estudiosa de Tolkien observa, na revista , que o "senso de desintegração inevitável" do livro é inspirado na visão de mundo nórdica, que enfatiza a "destruição iminente ou ameaçadora". Ela escreve que, na mitologia nórdica, esse processo parece ter começado durante a criação: no reino do fogo, Musphelhein, o jötunn Surt já aguardava o fim do mundo. Burns comenta: "Aqui está uma mitologia onde até os deuses podem morrer, o que deixa o leitor com uma vívida percepção dos ciclos da vida, com a consciência de que tudo chega ao fim, de que, embora [o maligno] Sauron possa desaparecer, os elfos também desvanecerão."

Patrice Hannon, também na Mythlore, afirma:

Na visão de Hannon, Tolkien buscou mostrar que a beleza e a alegria sucumbem e desaparecem diante do passar do tempo e do avanço das forças do mal; a vitória é possível, mas apenas temporária. Ela cita múltiplos exemplos de momentos elegíacos no livro, como o fato de Bilbo nunca mais ser visto em Hobbiton, de Aragorn "nunca mais retornar como homem vivo" a Lothlórien, ou de Boromir, levado pelo Anduin em seu barco funerário, "nunca mais ser visto em Minas Tirith, onde costumava estar na Torre Branca pela manhã". Como Boromir estava morto, Hannon observa, isso não é surpreendente; a observação é elegíaca, não informativa. Até a última linha do apêndice final, ela nota, tem esse tom: "O domínio passou há muito, e [os Elfos] agora habitam além dos círculos do mundo, e não retornam."

Hannon compara essa ênfase contínua no tom elegíaco ao elogio de Tolkien ao poema em inglês antigo Beowulf, do qual ele era especialista, em , sugerindo que ele buscava produzir um efeito semelhante:

Ambientalismo e tecnologia

O ambientalismo de Tolkien e sua crítica à tecnologia foram observados por diversos autores. Anne Pienciak destaca que a tecnologia é empregada apenas pelas forças do mal nas obras de Tolkien, e que ele a considerava um dos "males do mundo moderno: feiura, despersonalização e a separação do homem da natureza". Essa tecnofilia é evidente no personagem Saruman e em seu nome: o termo em inglês antigo searu, ou no dialeto merciano antigo saru, significa "habilidoso, engenhoso". Está associado, em Beowulf, à arte da forja, como na frase "searonet seowed, smiþes orþancum",Beowulf, linhas 405b–406 "rede engenhosa tecida, pela astúcia de um ferreiro": perfeito para "um homem astuto", um mago. A cidade de Isengard de Saruman foi descrita como um "inferno industrial", e sua "destruição desenfreada" das para alimentar suas máquinas industriais revela suas "maneiras malignas". O capítulo "O Expurgo do Condado" apresenta a tecnologia industrial importada pelos seguidores de Saruman como uma ameaça maligna ao meio ambiente natural, substituindo os ofícios tradicionais dos hobbits do Condado por moinhos barulhentos e poluentes cheios de máquinas.

Andrew O'Hehir escreveu no Salon que o Condado, lar dos hobbits, foi inspirado pelas "florestas e colinas" perto de , onde Tolkien viveu na infância, e ficou horrorizado décadas depois ao encontrar a área urbanizada. O'Hehir observa que Mordor é caracterizado por "seus montes de escória, sua névoa permanente de fumaça, suas indústrias movidas a escravos", e que Saruman é retratado como um representante ideológico do , que industrializa forçadamente o Condado. O'Hehir chama o romance de um lamento pelo impacto da Revolução Industrial e pela degradação ambiental da outrora "" da Inglaterra. Nesse aspecto, na visão de O'Hehir, os sentimentos de Tolkien são semelhantes aos de Thomas Hardy, D. H. Lawrence e William Blake.

Orgulho e coragem

Tolkien explora o tema da "nobreza dos ignóbeis". O estudioso de literatura inglesa Devin Brown relaciona isso ao Magnificat, que diz: "Ele depôs os poderosos de seus tronos e exaltou os humildes."Lucas 1:52, Versão do Rei Jaime Ele cita como exemplo os humildes hobbits que derrotam o orgulhoso e poderoso Sauron. Os biógrafos de Tolkien, Richard J. Cox e Leslie Jones, escrevem que os heróis que destroem o Anel e expurgam o Condado são "os pequenos, literalmente. A mensagem é que qualquer um pode fazer a diferença"; eles chamam isso de um dos principais temas de Tolkien.

Tolkien contrasta a coragem por meio do serviço leal com o desejo arrogante por glória. Enquanto Sam segue Frodo por lealdade e estaria disposto a morrer por ele, Boromir é movido pelo orgulho em seu desejo pelo Anel, e arriscaria a vida de outros por sua glória pessoal. Da mesma forma, a recusa do Anel por Sam, Faramir e Galadriel é uma rejeição corajosa do poder, da glória e da fama pessoal. A coragem diante de probabilidades esmagadoras é um tema recorrente. Tolkien afirmou em Beowulf: The Monsters and the Critics que foi inspirado pela lenda nórdica apocalíptica de Ragnarök, onde os deuses sabem que estão condenados em sua batalha final pelo mundo, mas lutam mesmo assim. Frodo e Sam compartilham essa "coragem nórdica", sabendo que têm poucas chances de retornar para casa de sua missão ao Monte da Perdição.

Vício do poder

Um tema central é a influência corruptora do Um Anel por meio do poder que ele oferece, especialmente para aqueles já poderosos. Tom Shippey destaca as declarações de Gandalf sobre a influência corruptora do Anel sobre seus portadores. Os poderosos Gandalf, Elrond, Galadriel, Aragorn e Faramir o rejeitam, acreditando que ele os dominaria. Os hobbits Frodo e Sam, menos ambiciosos por poder, são menos suscetíveis, mas não totalmente imunes aos seus efeitos, como se observa nas mudanças que ele provoca em Frodo, Bilbo e Gollum. Por outro lado, Boromir fica obcecado pelo Anel a ponto de cometer atos violentos, embora nunca o possua, enquanto Sméagol mata seu amigo Déagol, o primeiro portador do Anel após , para obtê-lo.

O efeito corruptor do poder é, segundo Shippey, um tema moderno, já que, em tempos antigos, o poder era visto como algo que "revelava o caráter", não o alterava. Shippey cita a declaração de 1887 de Lord Acton: