A escravidão nos vice-reinados da América Espanhola envolveu a escravização, o trabalho forçado e o peonismo de povos indígenas, africanos e asiáticos desde o final do século XV até o final do século XIX, com impactos que se estenderam aos séculos XX e XXI. A instituição econômica e social da escravidão existiu em todo o Império Espanhol, incluindo a própria Espanha. Inicialmente, os povos indígenas foram submetidos ao sistema de encomienda até sua proibição pelas Leis Novas de 1543, sendo substituído pelo sistema de repartimiento. Africanos foram transportados para as Américas para trabalhar sob o sistema de escravidão de bens móveis, baseado em critérios raciais. Posteriormente, asiáticos foram levados às Américas sob formas de contrato de servidão e peonismo, como mão de obra barata para substituir os africanos escravizados.

A escravização existia no território que hoje é a Espanha desde os tempos da época romana. Durante a conquista das Américas, os conquistadores recebiam indígenas para trabalho forçado e tributos, sob o sistema de encomiendas. Após o colapso demográfico das populações indígenas, a Espanha restringiu o trabalho forçado de nativos com as Leis de Burgos de 1512 e as Novas Leis de 1542. Em vez disso, os espanhóis passaram a utilizar africanos escravizados em plantações comerciais, além de trabalho urbano em residências, instituições religiosas, oficinas têxteis (obrajes) e outros locais. Como a Coroa espanhola proibia espanhóis de participar diretamente do tráfico negreiro atlântico, o direito de exportar escravos (o ) tornou-se um objetivo central de outras potências europeias, desencadeando conflitos como a Guerra da Sucessão Espanhola e a Guerra da Orelha de Jenkins. As colônias espanholas receberam cerca de 22% de todos os africanos levados às Américas. No final do tráfico negreiro atlântico, trabalhadores asiáticos (chinos e coolies) em México colonial e Cuba foram submetidos a peonismo e condições de trabalho severas sob contratos exploratórios de servidão.

Em meados do século XIX, quando a maioria das nações americanas aboliu a escravidão de bens móveis, e Porto Rico, as últimas colônias espanholas nas Américas, foram das últimas na região a fazê-lo, seguidas apenas pelo Brasil. Pessoas escravizadas resistiram à sua condição, incorporando elementos não europeus ao cristianismo (sincretismo) ou formando sociedades alternativas fora do sistema de plantation (quilombolas). A primeira rebelião negra registrada ocorreu em campos de trabalho espanhóis (plantações) em 1521. A resistência à escravização indígena também veio de setores religiosos e jurídicos espanhóis, sendo a mesma, a resistência ao cativeiro indígena nas colônias espanholas, a motivação para os primeiros debates modernos sobre a legitimidade da escravidão. A luta contra a escravidão nas colônias espanholas gerou um notável legado de oposição, pavimentando o caminho para debates sobre direitos humanos. O primeiro discurso nas Américas pela universalidade dos direitos humanos e contra os abusos da escravidão foi proferido em Hispaniola por Antonio de Montesinos, apenas dezenove anos após a.

Contexto histórico thumb|direita|Afonso X de Castela e as Siete Partidas.

A escravidão na Espanha remonta aos tempos dos gregos, fenícios e romanos. Era uma prática transcultural e multiétnica, desempenhando um papel crucial no desenvolvimento das economias europeias, incluindo a da Espanha. Os romanos utilizavam escravos extensivamente, conforme o Código de Justiniano. Com a ascensão do cristianismo, cristãos eram, em teoria, proibidos de escravizar outros cristãos, mas a prática persistiu. Após a conquista muçulmana da maior parte da Península Ibérica no século VIII, a escravidão declinou nos reinos cristãos remanescentes.

Na formação de Al-Andalus, muçulmanos eram proibidos de escravizar outros muçulmanos, mas escravos espanhóis e do leste europeu eram comercializados por muçulmanos e mercadores judeus locais. Mozárabes e judeus podiam manter seus escravos, desde que pagassem um imposto per capita por si mesmos e metade do valor pelos escravos, mas eram proibidos de possuir escravos muçulmanos. Se um escravo se convertesse ao islamismo, deveria ser vendido a um muçulmano. Nos séculos IX e X, mozárabes passaram a poder adquirir novos escravos não muçulmanos por meio do comércio de escravos estabelecido na península.

Durante a Reconquista, a Espanha cristã buscou retomar territórios perdidos para os muçulmanos, o que alterou as normas sobre escravidão. Embora a escravização de cristãos fosse inicialmente permitida, os reinos cristãos gradativamente aboliram essa prática entre os séculos VIII e XI, restringindo a escravização aos muçulmanos de Al-Andalus. A escravização de muçulmanos conquistados era justificada pela conversão e aculturação, mas muitos eram oferecidos de volta às suas famílias ou comunidades em troca de resgates. O código de leis do século XIII, as Siete Partidas de Afonso X de Castela (1252–1284), estipulava o bom tratamento dos escravos por seus senhores e definia quem poderia ser escravizado: aqueles capturados em guerras justas, filhos de mães escravizadas ou aqueles que se vendiam voluntariamente. Geralmente, tratava-se de escravidão doméstica, uma condição temporária para membros de grupos externos. As Siete Partidas descreviam a escravidão como "a condição mais vil e miserável em que alguém pode cair, pois o homem, que é a mais nobre e livre das criaturas de Deus, torna-se, assim, sujeito ao poder de outro, que pode fazer com ele o que desejar, como se fosse uma propriedade, viva ou morta".citação em

400px|thumb|direita|Linhas que dividem o mundo não cristão entre Castela e Portugal: o meridiano de Tordesilhas de 1494 (roxo) e o antimeridiano de Saragoça de 1529 (verde).

Com a expansão ultramarina de castelhanos e portugueses, eles conquistaram e ocuparam ilhas atlânticas na costa norte da África, como as Ilhas Canárias, São Tomé e Madeira, onde introduziram plantações de cana-de-açúcar. Nas Ilhas Canárias, os espanhóis implementaram o sistema de encomienda, um tipo de trabalho forçado baseado nas práticas da Reconquista, que concedia trabalhadores muçulmanos aos vencedores cristãos. Os nativos canários, conhecidos como guanches, eram tratados como pagãos, mas a Igreja Católica tentou evitar sua escravização e defender a liberdade dos guanches evangelizados. Apesar disso, a população guanche declinou drasticamente devido à encomienda.

Sob controle castelhano, entre 1498 (quando os Reis Católicos ordenaram a liberdade dos guanches) e 1520 (quando os últimos guanches foram libertos), a encomienda guanche foi substituída pela escravidão de bens móveis africana. Castelhanos trocavam produtos europeus, incluindo armas de fogo e cavalos, por escravos da África Ocidental, onde o comércio de escravos já se deslocava para a costa para atender à demanda europeia. Nessas colônias na costa africana, os espanhóis iniciaram a produção de cana-de-açúcar seguindo o modelo mediterrâneo. O complexo açucareiro envolvia trabalho escravo para cultivo e processamento, com moinhos de açúcar (ingenios) e equipamentos financiados por capital de investidores. Quando a escravidão de plantation foi estabelecida na América Espanhola e no Brasil, os elementos desse complexo foram replicados no Novo Mundo em escala muito maior. Nas colônias espanholas do Novo Mundo, o sistema de encomienda foi retomado para escravizar povos indígenas, tornando-se mais difundido após o contato e as conquistas no México e no Peru, embora os precedentes tenham sido estabelecidos antes de 1492, nas Ilhas Canárias.

Escravidão indígena

thumb|Escravos cubanos punidos por seu proprietário em 1844. thumb|Um escravo asteca.

Com a chegada de Cristóvão Colombo em 1492, a escravização europeia de povos indígenas americanos teve início com a colonização espanhola do Caribe. Inicialmente, a escravidão foi um meio pelo qual os conquistadores mobilizaram a mão de obra nativa, com efeitos devastadores sobre a população indígena. Um grupo de cerca de 24 tainos foi sequestrado e forçado a acompanhar Colombo em sua viagem de retorno à Espanha em 1494. Diferentemente do apoio da Coroa Portuguesa ao comércio de escravos na África, os Reis Católicos opunham-se à escravização dos povos nativos nas terras recém-conquistadas por motivos religiosos, ordenando a libertação e o retorno dos sobreviventes trazidos por Colombo às suas terras de origem. Em 1499, colonos espanhóis em Hispaniola descobriram ouro na Cordilheira Central, o que gerou uma demanda por grandes quantidades de mão de obra barata. Estima-se que cerca de 400.000 tainos de toda a ilha foram escravizados para trabalhar em minas de ouro.

Em 1500, os Reis Católicos emitiram um decreto que proibia expressamente a escravização de povos indígenas, mas permitiam três exceções, amplamente exploradas pelas autoridades coloniais espanholas: escravos capturados em "guerras justas", comprados de outros povos indígenas ou pertencentes a grupos supostamente praticantes de canibalismo, como os Caraíbas. Em 1503, 80 caciques (líderes tribais tainos) foram queimados vivos e os adultos e crianças restantes foram mortos no , supostamente para evitar uma rebelião. Os que escaparam foram capturados e escravizados. Em 1508, Juan Ponce de León e os espanhóis chegaram à ilha de Borikén (Porto Rico), escravizando tribos tainas para trabalhar em minas de ouro e na construção de fortes. Em 1511, os tainos em Porto Rico aliaram-se aos calinagos para resistir à escravização e aos abusos de Ponce de León, desencadeando a .

thumb|Capa das Leis Novas de 1542.

Membros das esferas religiosas e jurídicas espanholas foram particularmente ativos na oposição à escravização dos povos nativos. O primeiro discurso nas Américas em defesa da universalidade dos direitos humanos e contra os abusos da escravidão foi proferido em Hispaniola, apenas dezenove anos após o primeiro contato. A resistência à escravização indígena nas colônias espanholas gerou os primeiros debates modernos sobre a legitimidade da escravidão. O frade Bartolomeu de las Casas, autor de , denunciou as condições dos indígenas americanos e pressionou Carlos V para garantir seus direitos. Na Nova Espanha, sucessivos governadores foram nomeados e destituídos, frequentemente devido a relatos sobre seu tratamento das populações nativas. Os colonos espanhóis, temendo a perda de sua força de trabalho, reclamaram aos tribunais que precisavam de mão de obra. Como alternativa, Las Casas sugeriu a importação e o uso de escravos africanos. Em 1517, a Coroa espanhola permitiu que seus súditos importassem doze escravos cada, marcando o início oficial do tráfico de escravos nas colônias.

Sistema de encomienda

Apesar das objeções religiosas, o trabalho forçado continuou e foi formalizado como o sistema de encomienda durante a primeira década do século XVI. Esse sistema foi instituído na ilha de Hispaniola por Nicolás de Ovando, o terceiro governador da colônia espanhola, em 1502. Sob a encomienda, a Coroa concedia aos conquistadores o direito de extrair trabalho e tributos de povos indígenas não cristãos sob domínio espanhol. Algumas mulheres e elites indígenas, como Maria Jaramillo, filha de Malinche e do conquistador Juan Jaramillo, também possuíam tais contratos (ou eram encomenderos). O sistema caribenho baseava-se em concessões semelhantes feitas durante a Reconquista na Espanha.