Em 11 de março de 1985, Mikhail Gorbatchov foi eleito o sétimo Secretário-Geral do Partido Comunista da União Soviética pelo Politburo do PCUS após a morte de Konstantin Chernenko. Ele foi o último secretário-geral e líder soviético antes da dissolução da União Soviética.

Em 1978, ele retornou a Moscou para se tornar Secretário do Comitê Central do partido; juntou-se ao Politburo governante (25º mandato) como membro candidato sem direito a voto em 1979 e como membro votante em 1980.

Embora Gorbatchov quisesse preservar a União Soviética e os ideais marxistas-leninistas, ele reconheceu a necessidade de reformas significativas. Ele decidiu retirar as tropas da Guerra Soviético-Afegã e se encontrou com o presidente dos Estados Unidos, Ronald Reagan, na Cúpula de Reykjavik para discutir a limitação da produção de armas nucleares e o fim da Guerra Fria. Ele também propôs um programa de três etapas para abolir as armas nucleares do mundo até o final do século XX.

Internamente, sua política de glasnost ("abertura") permitiu a melhoria da liberdade de expressão e de imprensa, enquanto sua perestroika ("reestruturação") buscou descentralizar a tomada de decisões econômicas para melhorar sua eficiência. No final das contas, os esforços de democratização de Gorbatchov e a formação do Congresso eleito dos Deputados do Povo minaram a supremacia que o PCUS tinha na governança soviética. Quando vários países do Pacto de Varsóvia abandonaram a governança marxista-leninista em 1989, ele se recusou a intervir militarmente. O crescente sentimento nacionalista dentro das repúblicas constituintes ameaçou desmantelar a União Soviética, levando os linha-dura dentro do Partido Comunista a lançar um golpe malsucedido contra Gorbatchov em agosto de 1991. Após a tentativa de golpe, a União Soviética se dissolveu contra a vontade de Gorbatchov.

Contexto Em novembro de 1978, Gorbachev foi nomeado para o Secretariado de Agricultura do Comitê Central (25º mandato), substituindo seu antigo patrono Fyodor Kulakov, que havia morrido de um ataque cardíaco. A sua nomeação foi aprovada por unanimidade pelos membros do Comité Central. As colheitas de 1979, 1980 e 1981 foram todas fracas, devido em grande parte às condições meteorológicas, e o país teve de importar quantidades crescentes de cereais. Ele tinha preocupações crescentes sobre o sistema de gestão agrícola do país, passando a considerá-lo excessivamente centralizado e exigindo uma tomada de decisões mais ascendente; levantou estes pontos no seu primeiro discurso no Plenário do Comité Central, proferido em Julho de 1978. Ele começou a se preocupar com outras políticas também. Em Dezembro de 1979, os soviéticos enviaram as forças armadas para o vizinho Afeganistão para apoiar o seu governo alinhado com os soviéticos contra os insurgentes islâmicos; Gorbachev considerou isso um erro. Por vezes, apoiou abertamente a posição do governo; em Outubro de 1980, por exemplo, apoiou os apelos soviéticos para que o governo marxista-leninista da Polónia reprimisse a crescente dissidência interna naquele país. No mesmo mês, foi promovido de membro candidato sem direito a voto a membro votante pleno do Politburo (25º mandato), tornando-se o membro mais jovem da mais alta autoridade decisória do Partido Comunista.

Após a morte de Leonid Brejnev em novembro de 1982, Iúri Andropov o sucedeu como Secretário Geral do Partido Comunista, o líder de facto na União Soviética. Gorbachev estava entusiasmado com a nomeação. No entanto, embora Gorbachev esperasse que Andropov introduzisse reformas liberalizantes, este último apenas realizou mudanças de pessoal e não mudanças estruturais. Gorbachev tornou-se o aliado mais próximo de Andropov no Politburo; com o encorajamento de Andropov, Gorbachev às vezes presidia as reuniões do Politburo. Andropov encorajou Gorbachev a expandir-se para áreas políticas diferentes da agricultura, preparando-o para futuros cargos mais elevados. Em abril de 1983, num sinal de crescente ascendência, Gorbachev proferiu o discurso anual que assinalava o aniversário do fundador soviético Vladimir Lenin; isto exigiu-lhe que relesse muitos dos escritos posteriores de Lenin, nos quais este último tinha apelado à reforma no contexto da Nova Política Econômica da década de 1920, e encorajou a própria convicção de Gorbachev de que a reforma era necessária. Em maio de 1983, Gorbachev foi enviado ao Canadá, onde se encontrou com o primeiro-ministro Pierre Trudeau e discursou no Parlamento canadense. Lá, ele conheceu e fez amizade com o embaixador soviético, Aleksandr Yakovlev, que mais tarde se tornou um aliado político importante.

Em fevereiro de 1984, Andropov morreu; no seu leito de morte indicou o seu desejo de que Gorbachev o sucedesse. No entanto, muitos no Comitê Central pensavam que Gorbachev, de 53 anos, era demasiado jovem e inexperiente. Em vez disso, Konstantin Chernenko —um antigo aliado de Brejnev —foi nomeado secretário-geral, mas também ele estava com uma saúde muito debilitada. Chernenko estava frequentemente doente demais para presidir às reuniões do Politburo, com Gorbachev a intervir no último minuto. Gorbachev continuou a cultivar aliados tanto no Kremlin como fora dele, e também fez o discurso principal numa conferência sobre a ideologia soviética, onde irritou os linha-dura do partido ao insinuar que o país necessitava de reformas.

Em abril de 1984, Gorbachev foi nomeado presidente da Comissão dos Negócios Estrangeiros da legislatura soviética, um cargo largamente honorífico. Em junho, ele viajou para a Itália como representante soviético para o funeral do líder do Partido Comunista Italiano, Enrico Berlinguer, e em setembro para Sófia, capital da Bulgária, para participar das comemorações do quadragésimo aniversário de sua libertação dos nazistas pelo Exército Vermelho. Em Dezembro, visitou a Grã-Bretanha a pedido da sua primeira-ministra Margaret Thatcher ; ela sabia que ele era um potencial reformador e queria conhecê-lo. No final da visita, Thatcher disse: "Gosto do Sr. Gorbachev. Podemos fazer negócios juntos". Ele sentiu que a visita ajudou a corroer o domínio de Andrei Gromiko na política externa soviética, ao mesmo tempo que enviava um sinal ao governo dos Estados Unidos de que queria melhorar as relações soviético-americanas.

Ascensão ao poder Após a morte de Chernenko em 10 de março de 1985, Andrei Gromiko propôs Gorbachev como o próximo secretário-geral. E como Gromiko era um membro de longa data do partido, a sua recomendação teve grande peso no Comité Central. Gorbachev esperava muita oposição à sua nomeação como secretário-geral, mas, em última análise, o resto do Politburo apoiou-o. Pouco depois da morte de Chernenko, em 11 de março de 1985, o Politburo elegeu por unanimidade Gorbachev como seu sucessor. Tornou-se assim o oitavo líder da União Soviética. Poucos no governo imaginaram que ele seria um reformador tão radical como provou. Embora não fosse uma figura muito conhecida do público soviético, houve um alívio generalizado pelo facto de o novo líder não ser idoso nem doente. A primeira aparição pública de Gorbachev como líder foi no funeral de Chernenko na Praça Vermelha, realizado em 14 de março. Dois meses depois de ser eleito, ele deixou Moscou pela primeira vez, viajando para Leningrado, onde discursou para multidões reunidas. Em Junho, viajou para a Ucrânia, em Julho para a Bielorrússia e em Setembro para a região de Tyumen, instando os membros do partido nestas áreas a assumirem mais responsabilidade na resolução dos problemas locais.

Primeiros anos O estilo de liderança de Gorbachev era diferente do de seus antecessores. Ele parava para conversar com civis na rua, proibiu a exibição de seu retrato nas celebrações do feriado da Praça Vermelha em 1985 e encorajou discussões francas e abertas nas reuniões do Politburo. Para o Ocidente, Gorbachev era visto como um líder soviético mais moderado e menos ameaçador; alguns comentadores ocidentais, no entanto, acreditavam que isso era um ato para induzir os governos ocidentais a uma falsa sensação de segurança. A sua esposa era a sua conselheira mais próxima e assumiu o papel não oficial de "primeira-dama", aparecendo com ele em viagens ao estrangeiro; a sua visibilidade pública era uma violação das práticas normais e gerava ressentimento. Seus outros assessores próximos foram Georgy Shakhnazarov e Anatoly Chernyaev.

Gorbachev estava ciente de que o Politburo poderia removê-lo do cargo e que ele não poderia prosseguir uma reforma mais radical sem uma maioria de apoiantes no Politburo. Ele procurou remover vários membros mais velhos do Politburo, encorajando Grigory Romanov, Nikolai Tikhonov e Viktor Grishin a se aposentarem. Ele promoveu Gromyko a chefe de Estado, uma função amplamente cerimonial com pouca influência, e moveu seu próprio aliado, Eduard Shevardnadze, para o antigo posto de Gromyko, responsável pela política externa. Outros aliados que ele viu promovidos foram Yakovlev, Anatoly Lukyanov e Vadim Medvedev. Outro dos promovidos por Gorbachev foi Boris Iéltsin, que foi nomeado secretário do Comitê Central (26º mandato) em julho de 1985. A maioria destes nomeados pertencia a uma nova geração de funcionários bem-educados que tinham ficado frustrados durante a era Brezhnev. No seu primeiro ano, 14 dos 23 chefes de departamento da secretaria foram substituídos. Ao fazê-lo, Gorbachev garantiu o domínio no Politburo em um ano, mais rápido do que Josef Stalin, Nikita Khrushchov ou Brejnev haviam alcançado.

Política interna miniaturadaimagem|Gorbachev no Portão de Brandemburgo em 1986 durante uma visita à Alemanha Oriental Gorbachev empregou recorrentemente o termo perestroika, usado publicamente pela primeira vez em março de 1984. Ele via a perestroika como algo que abrangia uma série complexa de reformas para reestruturar a sociedade e a economia. Ele estava preocupado com a baixa produtividade do país, com a fraca ética de trabalho e com os produtos de qualidade inferior; tal como vários economistas, temia que isso levasse o país a tornar-se numa potência de segunda categoria. A primeira fase da perestroika de Gorbachev foi uskoreniye (“aceleração”), um termo que ele usou regularmente nos primeiros dois anos da sua liderança. A União Soviética estava atrás dos Estados Unidos em muitas áreas de produção, mas Gorbachev afirmou que aceleraria a produção industrial para igualar a dos EUA até 2000. O Plano Quinquenal de 1985-1990 tinha como objectivo expandir a construção de máquinas entre 50 e 100%. Para aumentar a produtividade agrícola, ele fundiu cinco ministérios e um comitê estadual em uma única entidade, a Agroprom, embora no final de 1986 ele tenha reconhecido essa fusão como um fracasso.