Cristofor Columb (; între 25 august și 31 octombrie 1451 – 20 mai 1506) a fost un explorator, cuceritor și navigator italian din Republica Genova care a completat patru călătorii de bază spaniole peste Oceanul Atlantic sponsorizate de Monarhii Catolici, deschizând calea pentru răspândita explorare europeană și colonizare a Americilor. Expedițiile sale au fost primul contact european cunoscut cu Caraibe și America Centrală și de Sud.
Numele Cristofor Columb este anglicizarea latinului . Crescând pe coasta Liguriei, a plecat pe mare de la o vârstă fragedă și a călătorit mult, până în nord până în Insulele Britanice și în sud până în ceea ce este acum Ghana. S-a căsătorit cu nobila portugheză Filipa Moniz Perestrelo, care i-a născut un fiu, Diego, și a avut baza în Lisabona timp de câțiva ani. Mai târziu, a luat-o ca metresă pe castiliană Beatriz Enríquez de Arana, care i-a născut un fiu, Ferdinand.Phillips, William D., Jr., and Carla Rahn Phillips. The Worlds of Christopher Columbus. Cambridge: Cambridge University Press, 1992.
Autodidact în mare măsură, Columb era cunoscător în geografie, astronomie și istorie. El a dezvoltat un plan pentru a căuta o cale maritimă vestică către Indiile de Răsărit, sperând să profite de profitabilul comerț cu mirodenii. După Războiul din Granada și lobby-ul persistent al lui Columb în multiple regate, Monarhii Catolici, Regina Isabela I și Regele Ferdinand al II-lea, au acceptat să sponsorizeze o călătorie spre vest. Columb a părăsit Castilia în august 1492 cu trei corăbii și a ajuns în Americi la 12 octombrie, punând capăt perioadei de locuire umană în Americi denumită acum era precolumbiană. Locul său de debarcare a fost o insulă din Bahamas, cunoscută de locuitorii săi nativi sub numele de Guanahani. Apoi a vizitat insulele acum cunoscute sub numele de Cuba și Hispaniola, stabilind o colonie în ceea ce este acum Haiti. Columb s-a întors în Castilia la începutul anului 1493, cu nativi capturați. Vestea călătoriei sale s-a răspândit curând în toată Europa.
Columb a mai efectuat trei călătorii în Americi, explorând Antilele Mici în 1493, Trinidad și coasta de nord a Americii de Sud în 1498 și coasta de est a Americii Centrale în 1502. Multe dintre numele date de Columb caracteristicilor geografice, în special numele insulelor, sunt încă în uz. El a dat numele ('indieni') popoarelor indigene pe care le-a întâlnit. Măsura în care era conștient că Americile erau un masiv de uscat cu totul separat este incertă; el nu și-a părăsit niciodată în mod clar credința că a ajuns în Orientul Îndepărtat. Ca guvernator colonial, Columb a fost acuzat de unii dintre contemporanii săi de brutalitate semnificativă și a fost îndepărtat din funcție. Relația tensionată a lui Columb cu Coroana Castiliei și administratorii coloniali ai acesteia din America a condus la arestarea și îndepărtarea sa din Hispaniola în 1500 și, mai târziu, la litigii prelungite cu privire la privilegiile pe care el și moștenii săi susțineau că le datorează Coroana.
Expedițiile lui Columb au inaugurat o perioadă de explorare, cucerire și colonizare care a durat secole, aducând astfel Americile în sfera de influență europeană. Transferul de plante, animale, metale prețioase, cultură, populații umane, tehnologie, boli și idei dintre Lumea Veche și Lumea Nouă care a urmat primei sale călătorii este cunoscut sub numele de schimbul columbian, numit după el. Aceste evenimente și efectele care persistă până în prezent sunt adesea citate ca începutul epocii moderne.Mills, Keneth and Taylor, William B., Colonial Spanish America: A Documentary History, p. 36, SR Books, 1998, Boli introduse din Lumea Veche au contribuit la depopularea poporului indigen Taíno din Hispaniola, care a fost, de asemenea, supus sclaviei și altor tratamente rele de către guvernarea lui Columb. Conștientizarea publică crescută a acestor interacțiuni a făcut ca Columb să fie mai puțin sărbătorit în cultura occidentală, care l-a idealizat istoric ca pe un descoperitor eroic. Numeroase locuri au fost numite după el.
Profil istoric Cristofor Columb susținea că Extremul Orient (cunoscut în epocă sub numele de „Indiile”) putea fi atins din Europa, navigând pe Oceanul Atlantic spre vest, și că era posibil să se efectueze călătoria pe mare cu șanse de succes.DE LAS CASAS, Bartolomé. Pág. 57. Căderea Imperiului Bizantin în mâinile turcilor otomani în 1453, după cucerirea Constantinopolului, capitala sa, a provocat scumpirea comerțului dintre Europa și regiunile orientale.
Deși în secolul III î.Hr., astronomul grec Eratostene calculase cu destulă exactitate mărimea circumferinței Pământului, se pare că ipoteza lui Columb despre posibilitatea călătoriei se baza pe calcule alternative (și eronate) privind dimensiunea sferei, deoarece presupunea că aceasta era mai mică decât este în realitate.LOSADA CASTRO, Basilio. Pág. 26. Columb asigura că adunase date despre existența unor teritoriuri populate dincolo de Atlantic. Din acestea deducea că extremitatea orientală a Asiei se afla mult mai aproape de Europa decât presupuneau cosmografii epocii. De asemenea, era posibil ca astfel de informații să ateste prezența unor insule care puteau servi ca scale într-o călătorie spre Indii.Cristóbal Colón Personalidad del descubridor: rasgos biográficos y formación científica. În Biblioteca Cervantes Virtual (http://www.cervantesvirtual.com/bib/portal/colon/include/pcolon_colon664b.html?nomportal=colon) Consultat la 19/04/2014.
Alte teorii susțin că Columb auzise date, prin bârfe ale marinarilor, despre existența unor teritorii mult mai apropiate de Europa decât se presupunea științific că se afla Asia, și și-a început sarcina de a o atinge pentru a comercia fără a depinde de Republica Genova sau de Regatul Portugaliei. Una dintre ele, cunoscută sub numele de „teoria prenautului”, sugerează că în timpul petrecut de Columb în insulele portugheze din Atlantic, acesta a avut grijă de un marinar portughez sau castilian muribund a cărui caravelă fusese antrenată de curenți din golful Guineei până în Marea Caraibelor.DE LAS CASAS, Bartolomé. «Tomo I, Capítulo XIV.» Anumiți autori spun chiar că ar putea fi vorba despre Alonso Sánchez de Huelva,LOSADA CASTRO, Basilio. Pág. 32. deși conform altor surse ar putea fi portughez sau basque. Această teorie sugerează că prenautul i-a încredințat lui Columb secretul.LÓPEZ DE GÓMARA, Francisco. Págs. 37-39. Unii cercetători consideră că cea mai convingătoare dovadă în favoarea acestei teorii o constituie Capitulațiile de la Santa Fe, deoarece acestea vorbesc despre „ceea ce a descoperit în mările oceanice” în timp ce îi acordă lui Columb o serie de privilegii neacordate până atunci nimănui.
Cert este că Columb nu numai că a reușit să ajungă pe coasta Americii, dar s-a și întors în Europa, efectuând un total de patru călătorii și dând naștere unei rute pentru navigația periodică și sigură între Europa și America. Deși se știe că siberienii ajunseseră în America în Pleistocen, și că există documentație care vorbește despre posibile călătorii anterioare efectuate de cartaginezi, musulmani andalusieni, vikingi, chineziGavin Menzies, 1421: The Year China Discovered the World ISBN 978-0-593-05078-1 și polinezieni. Cu toate acestea, abia după călătoriile lui Columb și ale altor exploratori și conquistadori care i-au urmat, s-au stabilit legături permanente cu Europa și se poate vorbi despre o „descoperire”, având în vedere recunoașterea națiunilor implicate și mărturiile verificabile din epocă. Începând cu această „întâlnire”, unele puteri europene au invadat teritoriul american, impunându-și dominația politică, culturală și religioasă asupra culturilor locale.
Columb și-a proiectat călătoria cu scopul de a aduce din Orient mărfuri, în special condimente și aur. Drumul condimentelor, care includea condimentele, mătasea și alte produse originare din Extremul Orient, ajunsese de-a lungul secolelor întotdeauna prin ruta comercială care traversa Asia până în Europa, prin Asia Mică și Egipt, dar odată cu expansiunea Imperiului Otoman această cale a devenit dificilă și a fost monopolizată de ei și de partenerii lor, negustorii italieni. Regatul Portugaliei și Coroana Castiliei, în acele vremuri primele state ale Epocii Moderne, doreau aceste mărfuri fără intermediari.
Deoarece portughezii își finalizaseră Reconquista împotriva musulmanilor în secolul , au preluat inițiativa în competiția pentru a atinge o nouă rută a condimentelor care să fie o alternativă maritimă directă către Asia Orientală. Portugalia s-a lansat să navigheze pe mare ocean ocolind Africa și acordându-și monopolul asupra acestei navigații pe Oceanul Atlantic cu excepția Insulelor Canare.ARRANZ MÁRQUEZ, Luis. PágS. 134-135. În anul 1488, navigatorul Bartolomeu Dias a găsit trecerea prin Capul Bunei Speranțe, care unea Oceanul Atlantic cu Oceanul Indian.
Pe de altă parte, Coroana Castiliei, în același an în care și-a încheiat cu succes Reconquista, a căutat o rută nouă a condimentelor, și deși a căutat-o tot pe Oceanul Atlantic, a stabilit un alt traseu, spre vest, în ape îndepărtate de coastă și necunoscute pentru navigatori.
Sosirea lui Columb în America a permis dezvoltarea comerțului și trimiterea către Europa a unei cantități mari de alimente cultivate pe aceste meleaguri, cum ar fi porumbul, cartoful, cacaoul, tutunul, ardeiul iute, dovleacul, tărtăcuța, roșia, fasolea (noi varietăți de fasole), avocado și vanilie, printre altele, care au fost rapid adoptate de europeni și de restul lumii. Cercetătorii au estimat că trei cincimi din culturile actuale din întreaga lume au fost importate din America.Mann, Charles (2006), 1491, Madrid, Taurus, pag. 241 În sens invers, expediția columbină a dus ulterior la sosirea în America a roții, fierului, calului, porcului, măgarului, cafelei, trestie de zahăr și a armelor de foc, printre altele.
În prima sa călătorie, navigatorul a ajuns pe insula San Salvador, numită Guanahani de locuitorii pe care i-a găsit, în actualele Bahamas. După două luni de traversare, vizitând apoi Cuba și Hispaniola, s-a întors în Spania șapte luni după plecare. În ultima sa călătorie, i-a luat doar o lună și patru zile să ajungă pe coasta Americii.
Origine alt=Fotografie a casei în care se presupune că a trăit Cristofor Columb în copilărie în Genova, în 1455.|miniatura|Fotografie a casei în care se presupune că a trăit Cristofor Columb în copilărie în Genova, în 1455. Deși cea mai mare parte a vieții sale adulte a petrecut-o în Spania și Portugalia, consensul dintre experți cu privire la locul nașterii lui Cristofor Columb este că s-a născut în Republica Genova.Phillips, William D. și Carla Rahn Phillips. The Worlds of Christopher Columbus. Cambridge: Cambridge University Press, 1992. Pagina 9. «Even with less than a complete record, however, scholars can state with assurance that Columbus was born in the republic of Genoa in northern Italy, although perhaps not in the city itself, and that his family made a living in the wool business as weavers and merchants... The two main early biographies of Columbus have been taken as literal truth by hundreds of writers, in large part because they were written by individual closely connected to Columbus or his writings... Both biographies have serious shortcomings as evidence». Teoriile alternative privind originea sa au fost în general respinse de principalii experți.Davidson (1997, pp.3ff), Phillips & Phillips (1992, pp. 85ff.)