Snow Crash (1992) (titlu original Snow Crash) este al treilea roman al lui Neal Stephenson și, la fel ca multe dintre romanele sale, conține elemente de istorie, lingvistică, antropologie, arheologie, religie, informatică, politică, criptografie și filozofie.
În eseul său din 1992, In the Beginning... was the Command Line, Stephenson a explicat faptul că titlul romanului reprezintă termenul folosit de el pentru o anume cădere de sistem apărută la primele computere Apple Macintosh. Stephenson scria despre Macintosh: "Atunci când calculatorul dădea eroare și apăreau semne ciudate pe bitmap, rezultatul aducea vag cu purecii de la televizor - un 'viscol de zăpadă' (snow crash)".
Cartea prezintă ipoteza că limba sumeriană ar fi un limbaj de programare firmware pentru trunchiul cerebral, care ar funcționa pe post de BIOS pentru creierul omenesc. Conform personajelor din carte, zeița Așerah ar fi personificarea unui virus lingvistic similar unui virus informatic. Zeul Enki ar fi creat un program de contracarare, "nam-shub", care a făcut întreaga omenire să vorbească limbi diferite pentru a o apăra de Așerah (o reinterpretare a poveștii Turnului Babel din Orientul Apropiat).
Snow Crash a fost nominalizat atât la premiul BSFA (1993), cât și la premiul Arthur C. Clarke (1994).
Cadru
Povestea începe și se sfârșește în Los Angeles-ul începutului de secol XXI, care nu mai aparține Statelor Unite. În această ipotetică realitate viitoare, Guvernul Statelor Unite ale Americii a cedat mare parte a puterii sale organizațiilor și antreprenorilor privați."Snow Crash povestește despre o Americă a secolului douăzeci și unu în care nevoile antreprenorilor au câștigat în fața unei societăți libere și egalitariste." pag 4 din Rorty, Achieving our country Francizele, suveranitatea individuală și vehiculele private sunt la putere (alături de traficul de droguri, violența, crima și blocajele din trafic). Armatele de mercenari concurează pentru contracte de apărare națională, în timp ce gărzile particulare mențin pacea în teritorii suverane îngrădite. Companiile autostrăzilor concurează pentru a atrage șoferii pe șoselele lor în dauna celor aparținând competitorilor, iar poșta este distribuită de curieri angajați. Rămășițele guvernului păstrează autoritatea doar în locuri izolate, munca lor fiind irelevantă față de societatea dinamică din jurul lor.
Mare parte a teritoriilor cedate de guvern s-au constituit în enclave suverane, fiecare condusă de propria franciză corporatistă (cum ar fi "Mr. Lee's Greater Hong Kong") sau în suburbclave rezidențiale (enclave suburbane). Această organizare amintește de anarho-capitalism, o temă pe care Stephenson o reia în următorul său roman, Era de diamant. Hiperinflația a devalorizat dolarul până la nivelul bancnontelor de un trilion sau de un cvadrilion. Pentru tranzacții fizice, oamenii apelează la valute alternative, care nu sunt supuse hiperinflației, cum este yen-ul.
Metaversul, considerat de Stephenson succesorul Internetului, reprezintă viziunea lui Stephenson despre modul în care un Internet bazat pe realitatea virtuală ar putea evolua în viitorul apropiat. Semănând cu un MMO, Metaversul este populat de avatare controlate de utilizator, cum sunt demonii de sistem. Deși Realitatea deține terminale de acces public la Metavers, folosirea acestora stigmatizează oarecum utilizatorul, parțial din cauza slabei lor reprezentări vizuale, sub forma unor avatare de calitate slabă. Statutul în cadrul Metaversului este dat de doi factori: accesul la mediile restricționate de genul clubului exclusivist Black Sun și de perspicacitatea tehnică, indicat de gradul de sofisticat al avatarului unei persoane.
Intriga și temele majore Privire de ansamblu
La începutul romanului, personajul principal, Hiro Protagonist, află despre un pseudo-narcotic, "Snow Crash", oferit într-un club de noapte exclusivist din Metavers. Prietenii și colegii hackeri ai lui Hiro cad victime efectelor "Snow Crash"-ului, care pare unic prin faptul că experiența are loc atât în Metavers, cât și în lumea fizică. Hiro folosește abilitățile sale de hacker, perspicacitatea sa și cunoștințele avansate de spadasin pentru a descoperi misterul "Snow Crash"-ului. Urmărirea lui îl poartă pe cititor într-un tur al culturii sumeriene, a unei societăți adepte a politicii "laissez-faire" și a unei meta-societăți patronate de elite financiare, sociale și intelectuale. Pe măsură ce se dezvăluie natura "Snow Crash"-ului, Hiro descoperă că șirurile de informații autoreplicatoare pot afecta obiectele într-un mod uniform, chiar dacă sunt transmise prin diferite medii, iar asta îl face să se dedice și mai mult drumului ales în viață.
Intriga propriu-zisă
Protagonistul se numește Hiro Protagonist (Hiro fiind un omofon pentru hero - erou, în engleză), pe a cărui carte de vizită scrie "Ultimul hacker liber-profesionis. Cel mai mare spadasin din lume." Când Hiro își pierde slujba în care livra pizza pentru Mafie, o întâlnește pe Y.T. (prescurtarea de la Yours Truly - a dumneavoastră, în engleză), care este o "kurieră" pe skateboard, iar cei doi decid să devină parteneri, vânzând date CIC-ului (organizația de profit în care s-a transformat CIA-ul după ce guvernul Statelor Unite a pierdut puterea).
Perechea află despre existența unui nou drog periculos, "Snow Crash", care este atât un virus informatic capabil să infecteze creierul hackerilor nepregătiți din Metavers, cât și să altereze mintea în Realitate. El este distribuit de o rețea de biserici penticostale prin intermediul infrastructurii și sistemului ei de credințe. Pe măsură ce Hiro și Y.T. sapă mai adânc (sau sunt trași mai departe), descoperă mai multe despre Snow Crash și legătura sa cu vechea cultură sumeriană, monopolistul fibrei optice L. Bob Rife și Pluta sa enormă plină cu refugiați care "vorbesc în limbi". Atât în Metavers, cât și în Realitate, ei se confruntă cu unul dintre protejații lui Rife, un harponist aleutinian numit Raven, a cărui motocicletă cu ataș transportă un dispozitiv nuclear programat să explodeze dacă Raven ar fi ucis. Raven nu a iertat Statele Unite pentru modul în care au tratat invazia japoneză în Insulele Aleutine și pentru că au făcut teste nucleare în Amchitka.
Hiro, îndemnat de fosta sa prietenă, lingvista catolică Juanita Marquez, încearcă să rezolve criza începută. Ea este legată de mitologia Sumerului antic, pe care Stephenson îl descrie ca vorbind o ur-limbă foarte puternică. Pentru limbile moderne, limba sumeriană reprezintă ceea ce sistemul binar este pentru limbajele de programare: afectează întregul (fie el om sau calculator) la un nivel mult mai profund decât limbajele dobândite/programate. Limba sumeriană este legată de trunchiul cerebral și de glosolalie, sau "vorbirea în limbi" - abilitate arătată de majoritatea convertiților lui L. Bob Rife. Cultura sumeriană a fost condusă și controlată prin intermediul me-ului, echivalentul software-ului pentru om, care conține reguli și proceduri referitoare la diverse activități (recoltare, coacerea pâinii, etc.). Păstrătorii acestor documente importante erau preoții - numiți en. Unii dintr ei, cum este zeul/personajul semi-istoric Enki, poate scrie noi me-uri, fiind astfel echivalentul unui programator sau hacker.
Conform spuselor lui Stephenson, o zeiță/personaj semi-istoric pe nume Așerah, și-a asumat misiunea de a crea un virus biolingvistic periculos care să infecteze oamenii. Virusul a fost oprit de Enki, care și-a folosit abilitățile de "hacker neurolingvistic" pentru a crea un "nam-shub" care să protejeze omenirea, distrugându-i abilitatea de a folosi și de a răpunde limbii sumeriene. Acest lucru a dus la apariția "limbajului dobândit" și a determinat povestea biblică a Turnului Babel. Din nefericire, meta-virusul lui Așerah nu a dispărut în întregime, deoarece "Cultul lui Așerah" s-a răspândit în continuare cu ajutorulprostituatelor și a alăptării copiilor orfani de către femei infectate. Rife a sponsorizat o expediție arheologică în orașul sumerian Eridu, găsind acolo suficiente informații despre limba sumeriană pentru a o reconstitui și a o folosi pentru a-și impune dorințele sale omenirii. Printre descoperirile sale se numără și nam-shub-ul lui Enki, pe care îl protejează cu orice preț.
Hiro ajunge la Pluta lui Rife, o flotilă masivă de refugiați organizată în jurul iahtului personal al lui Rife, fostul portavion USS Enterprise. Juanita s-a infiltrat deha în caravana maritimă pentru a-l detrona pe Rife. Y.T. a fost capturată de acoliții lui Rife și a fost dusă pe Plută, unde este implicată într-o scurtă idilă cu Raven și, în cele din urmă, este luată ostatică chiar de către Rife. În timpul captivității, Y.T. îi livrează lui Hiro nam-shub-ul lui Enki, acesta folosindu-l pentru a-i salva pe cei afectați de virus. Hiro accesează apoi Metaversul și dejoacă tentativa lui Raven de a infecta cu un grup de hackeri de elită cu virusul Snow Crash. Între timp, Rife se refugiază pe continent, unde Y.T. evadează, apoi se confruntă cu Unchiul Enzo (șeful Mafiei). Enzo este rănit, dar îl dezarmează pe Raven, iar Rife este ucis de către Fido, un "Șobolănos" ciborg salvat anterior de către Y. T., care trece prin motorul avionului lui L. Bob Rife la o viteză de peste 1 mach, distrugând cu această ocazie și irusul. Romanul se încheie cu Y.T. dusă acasă de mama ei și cu aluzii la o reluare în viitor a relației dintre Hiro și Juanita.
Tehnologii caracteristice
În această lume ficțională se întâlnesc o serie de tehnologii, printre care:
Șobolănoșii Cunoscuți și ca unități de apărare semi-autonome, Șobolănoșii reprezintă forța de apărare din Mr.Lee's Greater Hong Kong. Ei sunt creați din pit bull terrieri îmbunătățiți pe cale chirurgicală cu componente cibernetice. Șobolănoșii își amintesc viața anterioară de câine și pot comunica cu alți Șobolănoși "lătrând" în Metavers. Deși mințile lor sunt controlate în mare parte de implanturi, pot acționa uneori independent, încălcându-și programarea.
Rațiune Rațiune este o mitralieră Gatling cu un fel de fleșete, care folosește muniție compusă din uraniu sărăcit. Ea este compusă dintr-o cutie cu muniție mare, o mitralieră Gatling exagerată, un ham pentru utilizator și un generator cu izotopi nucleari care trebuie scufundat în apă pentru asigurarea răcirii. Arma, creată de Ng, se află încă în stadiul de testare beta și suferă o cădere de sistem în timpul unei lupte. Ulterior, Hiro reușește să îi facă un update și o folosește până când rămâne fără muniție.
Metavers Metaversul este o realitate virtuală 3D, o dezvoltare a Internetului. În Metavers, avatarurile utilizatorilor interacționează unele cu altele într-o lume virtuală. Acest lucru permite unui om care livrează pizza pentru Mafie în Los Angeles să câștige o luptă cu săbii de samurai în fața unui om de afaceri nipon care stă în camera sa din Tokyo.
Semnificație literară și reacția criticii
Snow Crash l-a confirmat pe Stephenson ca unul dintre scriitori majori de science fiction ai anilor '90. Cartea a apărut în lista celor mai bune 100 de romane de limbă engleză ale tuturor timpurilor (din 1923 până în prezent) din revista Time.
Unii critici au considerat romanul o parodie a genului cyberpunk, subliniind satira și umorul absurd.