История Варанаси охватывает период в несколько тысячелетий. Точная дата основания Варанаси неизвестна, но он считается одним из древнейших непрерывно существующих городов мира. В древности Варанаси был известен как Каши («Светоч» или «Город божественного света»), в период британского правления — как Бенарес (среди других эпитетов — «вечный город», «город тысячи храмов», «воссиявший», «великое место кремации», «никогда не оставляемый Шивой», «место жительства Рудры» и «счастливый лес»). Среди семи священных тиртх Индии Варанаси традиционно считался самым важным и почитаемым.
Издревле город был крупным центром паломничества (ятра) к священным водам Ганга, а также центром индуистской культуры, науки и образования. Он считался земной обителью Шивы, куда бог вместе со своей супругой Парвати переселился с горы Кайлас (именно поэтому Каши являлся наиболее почитаемым центром шиваизма). Умершие в Варанаси получали шанс обретения мокши, поэтому в город стекались толпы стариков и больных, ожидавших здесь смерти. Постепенно обслуживание паломников, проведение пудж, бхаджан, омовений и кремаций превратились в важнейшую особенность общественной жизни Варанаси.
Упадок Варанаси начался в период мусульманских завоеваний (с XI века), а затем продолжился в эпоху Делийского султаната (XIII—XVI века) и Могольской империи (XVI—XVII века). С усилением государства маратхов (конец XVII века) в Варанаси началось возрождение индуистской культуры, династии маратхских правителей финансировали строительство новых и восстановление старых храмов. В XVIII веке образовалось княжество Варанаси, а в последующий период Британского Раджа город сохранял статус важного религиозного и торгового центра. В 1949 году княжество Варанаси вошло в состав индийского штата Уттар-Прадеш. В независимой Индии Варанаси продолжает играть роль важнейшего религиозного центра шиваизма и шактизма (особенно почитается храм Каши Вишванатх, в котором хранится один из 12 священных джьотирлингамов).
Древняя и классическая Индия В 1950—1951 годах в районе Варанаси проводились археологические раскопки, в результате которых были обнаружены элементы Индской цивилизации, процветавшей в этом районе в XV веке до н. э. Согласно раскопкам, которые проводили археологи Бенаресского индуистского университета в Раджгхате, Актхе (Акатхе) и Рамнагаре, Варанси был основан на рубеже XI—X веков до н. э., хотя некоторые находки свидетельствуют о более раннем поселении предположительно XIX—XVIII веков до н. э. (также были исследованы каменоломни вокруг холмов Чунар, откуда каменные блоки доставлялись в Варанаси для строительства храмов и изготовления скульптур).
В ведическую эпоху (вторая половина 2-го тысячелетия — середина 1-го тысячелетия до н. э.) в Северной Индии начали формироваться ведическая религия, из которой в дальнейшем развился индуизм, и варново-кастовая система. Уже в ранних ведах, пуранах и эпосах («Ригведа», «Атхарваведа», «Махабхарата», «Рамаяна», «Сканда-пурана») Варанаси упоминался как центр Вселенной и место, откуда началось сотворение мира. По легенде, сам мудрец Вьяса был изгнан Шивой из Варанаси и поселился на другом берегу Ганга, в Рамнагаре. Одни источники утверждали, что область Варанаси сразу заселили носители ведийского санскрита, другие предполагали, что ранее здесь жили местные племена доарийского субстрата.
Скорее всего, город возник как поселение пришлых ариев и довольно быстро превратился в крупный культурный и религиозный центр долины Ганга. Этому в немалой степени способствовало выгодное географическое положение — вдоль Ганга пролегали древние торговые пути, которые связывали Варанаси через Матхуру с долиной Инда и через Раджгир и Патну с долиной Брахмапутры. Кроме того, вдоль левобережных притоков Ганга можно было попасть в Тибетское нагорье, а через Деканское плато — в Южную Индию. Также Варанаси уже в древности славился производством различных тканей, благовоний, скульптур, металлических и керамических изделий, резьбой по слоновой кости.
В IX веке до н. э. в семье правителя Каши родился двадцать третий тиртханкара Паршва (Паршванатха), позже ставший одним из наиболее популярных объектов поклонения джайнов. В VII веке до н. э. ранее независимое царство Каши было завоёвано соседней державой Кошала (Косала). Предположительно в эту эпоху в городе проживал легендарный ведийский мудрец Капила, основавший философскую школу санкхья. На рубеже VII—VI веков до н. э. торговля вдоль Ганга стимулировала рост таких портовых городов (пура) как Варанаси и Вайшали, между которыми существовали оживлённые связи. В 528 году до н. э., направляясь в Варанаси к своим учителям, Будда Шакьямуни свою первую проповедь прочёл в соседнем Сарнатхе («Оленья роща»). Также он неоднократно бывал и в самом Варанаси, где основал большую сангху из представителей богатейших семейств города. Кроме того, в Варанаси проповедовал современник Будды, основатель джайнизма Махавира.
На рубеже VI—V веков до н. э. Каши попадает под власть правителя Магадхи Бимбисары (согласно одной версии — в результате завоевания, согласно другой — в результате династического брака с дочерью правителя Кошалы). При сыне Бомбисары Аджатасатру (правил в первой половине V века до н. э.) в результате нескольких упорных войн Каши был окончательно покорён. В эту эпоху Каши наряду с Айодхьей, Праягой и Матхурой уже являлся важным центром брахманской и буддийской культуры.
Во второй половине IV века до н. э. Варанаси входил в состав империи Нанда и вёл активную торговлю с такими древними городами Индии, как Паталипутра, Раджагриха, Вайшали, Кушинагар, Чампа, Пундравардхана, Тамралипта, Каусамби, Шравасти, Капилавасту, Матхура, Ахичатра, Видиша, Удджайн, Бхарукача, Кундина, Пауданьяпура, Пратиштхана и Тагар. Грузы перевозились или речными судами, или караванами повозок, запряжённых волами и ослами (правящая династия и влиятельные князья использовала слонов и лошадей).
На рубеже IV—III века до н. э. Варанаси вошёл в состав обширной империи Маурьев, город посещал могущественный царь Чандрагупта Маурья. Его внук, император Ашока (III век до н. э.), также посещал Варанаси и воздвиг в Сарнатхе, на месте первой проповеди Будды, одну из самых ранних буддийских ступ (в VI веке на её месте была построена нынешняя ступа Дхамек). Кроме того, в Сарнатхе в честь Будды Ашока воздвиг колонну, которую венчало символическое колесо буддизма — дхармачакра с сидящими спинами друг к другу четырьмя львами. Изображение этой капители с древним изречением «Истина всегда побеждает» в 1950 году стало гербом Индии.
Многочисленные «колонны Ашоки» из жёлтого песчаника обтёсывали в Чунаре близ Варанаси (современный округ Мирзапур), а затем отправляли их по Гангу на восток в Паталипутру и на запад в Праягу, откуда они попадали в другие города империи. В эпоху Маурьев Варанаси находился на важном караванном пути между столицей Паталипутрой и городом Таксила. После распада империи Маурьев Варанаси последовательно входил в состав империи Шунга (II—I века до н. э.), Кушанской империи (II—III века), империи Гуптов (IV—VI века), империи Пратихара (VI—IX века) и империи Пала (IX—X века), сохраняя роль важного центра паломничества индуистских правителей.
В середине I века до н. э. соседнее поселение Чунар посещал легендарный царь Удджайна Викрамадитья, брат которого поселился на священном холме. В эпоху Кушанской империи Варанаси славился своими хлопчатобумажными тканями и красильными мастерскими, использовавшими натуральный индиго. Город вёл обширную торговлю со многими регионами Индостана: из Таксилы привозили шерстяные ткани, вино и лошадей, из Удджайна — изделия из драгоценных камней и слоновой кости, из Южной Индии — пряности и сандаловое дерево. Через Паталипутру, Варанаси и Матхуру проходил один из южных маршрутов Великого шёлкового пути между ханьским Китаем и римской Александрией. В ходе археологических исследований возле Варанаси была найдена надпись с именем кушанского царя Канишки.
Ко II—III векам относится первое упоминание гхата Дасасвамедха (Дашашвамедха), где правители династии Нага приносили жертвы. В эпоху Гуптов гхаты становятся центром экономической и культурной активности горожан. В начале V века Варанаси эпохи Гуптов посетил и описал китайский монах и путешественник Фасянь. Посетивший Варанаси приблизительно в 635 году другой китайский монах и путешественник Сюаньцзан описывал город как оживлённый религиозный, образовательный и культурный центр, простиравшийся вдоль западного берега Ганга на 5 километров (оба путешественника отмечали, что кроме священных текстов в Варанаси изучали астрологию, астрономию, грамматику, живопись, биологию и зоологию).
Кроме того, Варанаси являлся одним из крупнейших центров медицинских наук и медицинского образования Индии, из его школы вышли Сушрута и другие прославленные медики. В городе проводили хирургические операции, делали снадобья и различные инструменты. В первой половине VII века Варанаси входил в состав государства, созданного правителем Харшавадханом (Харша) из династии Пушпабхути, который также наведывался в город. Привлекательность Варанаси как центра паломничества достигала таких высот, что в одной из пуран говорилось, что даже тот, кто просто стремится попасть в Каши, избавляется от грехов трёх жизней.
В начале IX века в Варанаси проповедовал мыслитель Шанкара, в эпоху которого шиваизм стал доминирующим течением индуизма в регионе. Уже тогда город считался центром традиционной учёности и индуистской ортодоксии. Основоположники различных учений и философских течений стекались в Варанаси чтобы вступить в публичный диспут с местными пандитами и другими знатоками священных текстов из числа пуджари (храмовых жрецов) и махантов (глав религиозных орденов). Каждый, кто выдвигал новую теорию или по-новому трактовал старую, должен был явиться в Каши и доказать свою правоту. Пандиты, в свою очередь, также не представляли собой единого философского учения, а группировались вокруг наиболее авторитетных гуру.
В X веке в Варанаси был основан храм Винду Мадхава Мандир, а в пригороде — храм Кардамешвар Махадев Мандир (это единственный индуистский храм, переживший разрушения в мусульманскую эпоху). В период династии Гахадвала (XI—XII века), правившей из Каннауджа, в различных источниках упоминались уже пять гхатов Варанаси: Ади-Кешава, Ведешвара, Капаламокана, Трилокана и Свапанешвара. Во время солнечных и лунных затмений верующие собирались на гхатах и делали подношения брахманам. В правление царя Говиндачандры (первая половина XII века) столица государства на некоторое время была перемещена из Каннауджа в Варанаси. В конце XII века владения последнего царя Джайчанда были захвачены армией Мухаммада Гури.
Средневековая Индия
В XI веке началась эпоха мусульманских завоеваний, в ходе которых Варанаси пришёл в упадок. Многие индуистские храмы и библиотеки были разрушены и разграблены, а учёные бежали из города в поисках убежища. Первый значительный урон Варанаси нанесли войска афганского эмира Махмуда Газневи (1033 год), в 1194 году город захватила армия афганского султана Мухаммада Гури, а в начале XIII века он вошёл в состав Делийского султаната. Именно в XII и XIII веках был дважды разрушен самый древний и почитаемый храм Каши Вишванатх, на месте которого, согласно легендам, появился первый джьотирлингам.