Операция «Excess» / MC.4 — крупная конвойная операция состоящая из нескольких операций, в совокупности известных под данным общим наименованием, проводимая британскими ВМС на Средиземном море в первой половине января 1941 года. Один из серии так называемых Мальтийских конвоев. Основной целью операции являлась проводка конвоя в составе 4-х судов (одно из них, Essex, предназначалось для Мальты), следующего из Великобритании в Пирей, Греция. Проводку конвоя от Гибралтара до Мальты обеспечивало Соединение H вице-адмирала Джеймса Сомервилла. Одновременно, Средиземноморский флот, под командованием адмирала Эндрю Каннингэма выполнял рад операций, включая операцию «MC.4» — так начинал наименоваться конвой «Excess» после прохождения Мальты, проводку быстроходного конвоя «MW-5» из двух судов на Мальту, вывод двух конвоев пустых судов с Мальты тихоходного ME-6 (5 судов и 2 танкера) и быстроходного ME-5 (2 судна) в Восточное Средиземноморье и два конвоя в Эгейском море и ряд других действий. В дальнейшем, флот должен был поддержать операцию «MC.6», целью которой являлись атакующие действия вражеского судоходства у итальянского побережья.
Данная операция стала первой, которой на Средиземном море противостояли авиационные силы Германии. Незадолго до начала операции, из Норвегии на аэродромы Сицилии был переброшен X авиакорпус люфтваффе.
Ход операции
Обстановка на театре действий
К январю 1941 года Италия в Северной Африке терпела серьёзное поражение от войск Великобритании, оставив большую часть Киренаики. Это не могло не сказаться на действиях итальянской авиации над морем. Итальянский флот, после атаки Таранто, в ходе которой из строя было выведено 3 линкора, потерял даже численное превосходство на море. Сам флот с декабря находился в стадии реорганизации. К тому же на его активности начинала сказываться нехватка топлива, собственными запасами которого Италия не располагала. В то же время, начало боев в Греции и решение Великобритании об оказании активной помощи грекам, в том числе и войсками, требовало их усиления и снабжения. Складывающаяся обстановка выглядела перспективной и британским правительством было принято решение провести срочный конвой в Грецию непосредственно из Великобритании через Средиземное море. Попутно, обеспечивалась доставка подкреплений и срочных грузов на Мальту. Сложная комбинированная операция разрабатывалась совместно с командующим Средиземноморским флотом адмиралом Эндрю Канингемом и командующим Соединением «H» вице-адмиралом Джеймсом Сомервилом. Соединение Н обеспечивало прикрытие конвоя от возможных атак итальянского флота до Сицилийских узостей, которые предполагалось пройти ночью и в районе Мальты встречалось Средиземноморским флотом, который обеспечивал сопровождение конвоя на дальнейшем участке маршрута. При этом британскими командирами учитывалась возможность воздушных атак итальянской авиации, но серьёзно в расчет не бралась, учитывая её предыдущие успехи, а также наличии в обоих британских соединениях авианосцев.
В то же время британскими командующими не был учтен новый фактор. Обеспокоенный неудачами итальянцев на Средиземном море, Гитлер принял решение о переброске авиационных частей, а позже и войск, на данный театр боевых действий. Первым, на аэродромы Сицилии в декабре 1940 года начали прибывать части 10-го авиакорпуса. В состав авиакорпуса вошли подразделения, зарекомендовавшие себя наилучшим образом в ходе норвежской и французской кампаний:
II./KG26 — 29 бомбардировщиков He.111H; I./StG1 и II./StG2 — 54 пикирующих бомбардировщика Ju.87R III./ZG26 — 24 двухмоторных истребителя Bf.110С.
6 января, понедельник Восток В этот день, в бухту Суда пришло Соединение «B», вышедшее из Александрии накануне и состоящее из крейсеров Gloucester, Southampton и эсминцев Ilex и Janus. Здесь крейсера Соединения «B» погрузили на борт 500 человек из состава армейских частей и персонала RAF и направились на Мальту, попутно прикрывая конвой в Пирей, следующий из восточного Средиземноморья.
Запад Конвой из Великобритании, состоящий из 4 судов: Clan Cumming, Clan Macdonaldпо некоторым данным Clan Fraser, Empire Song и Essex, пришёл в точку западнее Гибралтара в 16:00 6 января, сопровождаемый Соединением «F»: крейсер Bonaventure и эсминцы Jaguar, Hasty, Hereward, Hero. Из этих судов три следовали транзитом в Пирей, а на Мальту шёл только Essex с грузом в 4000 тонн боеприпасов, 12 истребителей Hurricane и 3000 тонн семенного картофеля для острова. Соединение легло на курс через пролив и прошло его после наступления темноты, чтобы избежать обнаружения иностранными агентами, располагающимися на берегу пролива.
7 января, вторник Запад В качестве прикрытия конвоя, из Гибралтара вышло Соединение «H» в составе: линейный крейсер Renown, линкор Malaya, авианосец Ark Royal, крейсер Sheffield и 6 эсминцев: Faulknor, Firedrake, Forester, Fortune, Fury, Foxhound. На борту авианосца находилось 5 из 6один из самолётов вышел из строя торпедоносцев Суордфиш из состава звена «Y» 821-й эскадрильи FAA, доставленных в Гибралтар в ходе одной из предыдущих поставок самолётов из Великобритании.
Итальянцы обнаружили выход Соединения «H», но не зная истинных целей его выхода и определив в его составе наличие авианосца, предположили, что это очередная доставка самолётов на остров, запускаемых обычно британцами из точки южнее Балеарских островов. Уверенность в этом, а также отсутствие разведывательных контактов с Соединением на следующий день, не вызвали адекватных ответных действий со стороны итальянского флота.
Восток Соединение «B» оставило сопровождаемый им конвой в Пирей и покинув Эгейское море самостоятельно направились на Мальту с перевозимыми на борту войсками. В течение дня кораблями соединения было обнаружено пять плавающих мин. Идя без дальнейших происшествий, соединение взяло курс на проход южнее банки Медины и в 22:00 оно находилось на позиции , а курс заранее был изменён на 320°.
Соединение «C», в составе флотского танкера Brambleleaf в сопровождении корветов типа Флауэр: Peony, Gloxinia, Hyacinth и Salvia направлялось в бухту Суда.
Соединение «D»: Крейсера Orion и York с командующим легкими силами вице-адмиралом Придхэм-Уипеллом во главе, оставило Александрию в 03:00, чтобы прикрыть прохождение Brambleleaf через пролив Касо. Крейсера Ajax и Perth, сопровождавшие предыдущий конвой, покинули Пирей идя на встречу с Соединением «D» в бухту Суда.
Основные силы флота, во главе с командующим флотом (Каннингем), под наименованием Соединение «A», состоящего из линкоров Warspite (флагман) и Valiant, авианосца Illustrious и 7 эсминцев: Dainty, Gallant, Greyhound, Griffin, Jervis, Mohawk, Nubian отплыло в 05:00 из Александрии. Позицией командующего флотом на 08:00 была точка , флот двигался курсом 345° на 17 узлах. Флот вышел в новый поход сразу после оказания поддержки войскам в районе Бардии, обстрел которой линкорами был произведен 5 января.
Конвой M.W.5 состоящий из транспортов Breconshire и Clan Macaulay в сопровождении крейсера Calcutta, и эсминцев Diamond и Defender, вышел из Александрии на Мальту в 14:00.
С главными силами не происходило каких-либо событий до 16:40, когда радаром по пеленгу 037°, на расстоянии 32 миль был обнаружен вражеский самолёт. После визуального обнаружения самолёта, стоявшие на палубе Illustrious истребители взлетели на перехват, но опоздали и самолёт улетел, успев доложить об обнаружении соединения «A». Самолёт также обнаружил Brambleleaf и сопровождавшие его корветы. В связи с чем, Каннингем направил самолёт к Peony с приказом последнему совершить резкое изменение курса, для избежания возможных атак торпедоносцев.
Две группы самолётов приблизились к флоту во второй половине дня, но их атаку сорвали истребители Фулмар, поднятые с авианосца. Вторую группу заметили и сообщили по флоту в 17:20. Позиция Каннингема на 18:00 была , курс 290°, скорость 19 узлов.
Вскоре после наступления темноты, в 18:28, радаром, по пеленгу 130 был обнаружен самолёт противника. Этот самолёт, однако, пересек курс флота позади, не приближаясь ближе чем на 15 миль к флоту. В течение оставшегося времени суток более не происходило никаких инцидентов и флот Каннингема в полночь располагался в точке .
Соединение «C»: танкер Brambleleaf и корветы прошли пролив Касо без происшествий. Несколько плавающих мин было замечено к югу от пролива Касо, две из которых потопил корвет Peony.
8 января, среда Запад В этот день линкор Malaya и эсминцы Firedrake и Jaguar усилили конвой Essex, войдя в его непосредственное охранение. Само Соединение «H» продолжало движение впереди по курсу и севернее, в качестве прикрытия. В течение суток не происходило никаких контактов.
Мальта Ночью бомбардировщики Веллингтон с Мальты совершили налет на Неаполь, в ходе которого линкор Джулио Чезаре был поврежден двумя близкими разрывами и был вынужден уйти на 20-ти дневный ремонт в Геную. Таким образом, противодействовать британской операции могли только линкор Витторио Венето, пару которому мог составить не окончивший боевую подготовку линкор Андреа Дориа.
Соединение «B» прибыло на Мальту утром, выгрузило доставленные войска и заправилось. Вечером оно отправилось на рандеву с Соединением «H», за исключением эсминца Janus, оставшегося в доке на Мальте. В то же время, так же вечером, австралийские крейсер Sydney и эсминец Stuart вышли с Мальты, чтобы присоединиться к Соединению «A», направившись к югу от банки Медины через позицию .
Крит Соединение «C»: танкер Brambleleaf и корветы прибыли рано утром в бухту Суда. Корветы заправились и самостоятельно направились к Мальте.
Соединение «D». Крейсера Ajax и Perth присоединились к крейсерам вице-адмирала Придхэм-Уипелла в бухте Суда в 08:00, а затем объединённое Соединение отплыло, чтобы прикрыть прохождение корветов.
Позиция Каннингема в 08:00 располагалась в точке , в 09:00 главные силы вошли в пролив Антикитира. Соединение «D» и корветы были встречены им выходящими из бухты Суда, в которую эсминцы главных сил вошли в 12:30. После заправки эсминцев британский флот снова отплыл в 14:00.
В этот момент британская разведка выдала Канингему дислокацию итальянского флота: В Таранто находились 1 линкор типа Кавур, 4 крейсера и 2 эсминца; в Неаполе — 1 линкор типа Литторио и 2 типа Кавур (что указывало на наличие в строю у Итальянцев трёх линкоров); в Мессине 3 крейсера и 3 эсминца; в Кальяри — 2 эсминца; в Трапани — 4 эсминца.
В 15:37 британская разведывательная летающая лодка из 201-й группы донесла Канингему об обнаружении конвоя из 4 торговых судов и 1 госпитального судна на позиции , следующих курсом 270°. Однако этот конвой находился за пределами радиуса действия ударной группы Illustrious. Главные силы прошли пролив Антикитира в 18:00. В полночь позиция Каннингема находилась в точке , флот держал генеральный курс 280°.
9 января, четверг Восток В течение ночи не произошло никаких инцидентов. В 03:00 курс британского флота был изменён до 260°, а в 07:30 были подняты самолёты на воздушную разведку в секторе 280° — 310°. Позиция Каннингема на 08:00 располагалась в точке .
В 10:30 к Каннингему присоединились командующий легкими силами вице-адмирал Придхэм-Уипелл, с крейсерами Соединения «D» сопроводившими корветы к Мальте, а также пришедшие с Мальты Sydney и Stuart.
Приказом Каннингема от 10:39 была введена в действие Операция «MC.6», но наступательные действия в Центральном Средиземноморье пришлось отменить после последующего на следующий день повреждения авианосца Illustrious. Однако контр-адмирал Роулингс, командующий 1-й линейной эскадрой, остался в море с Соединением «X»: линкор Barham, авианосец Eagle и 5 эсминцев, намереваясь осуществить атаку авианосными самолётами островов Додеканес, а также с целью нарушить вражеское судоходство у побережья Киренаикисогласно некоторым источникам, против островов Додеканес предполагалось провести рейд «Командос», однако ухудшившаяся позже погода не позволила осуществить эти операции.