Библиотека Императорского Московского университета была основана в 1755 году. Первое упоминание о библиотеке содержится в газете "Санктпетербургские ведомости" (№ 34 от 28.4.1755). Торжественное открытие библиотеки состоялось 3 июля 1756 г..
Библиотека и все научные кабинеты и лаборатории университета помещались в доме у Воскресенских ворот (1756—1791). Первоначально библиотека не располагала своим собственным помещением, иногда в её стенах читались лекции, она служила ещё и музеем редкостей, «всяких драгоценных приношений и приобретений», передаваемых в дар Московскому университету, в ней хранились также инструменты и приборы физического кабинета. В 1770 году у библиотеки появилось собственное помещение в «две палаты».
С момента основания до открытия библиотеки при Румянцевском музее (1861) библиотека Московского университета была единственной публичной библиотекой в Москве, открытой для всех, «любящих чтение».
Руководители библиотеки
Первоначально штат библиотеки состоял из библиотекаря, т. е. директора (назначавшегося, как правило, из числа ординарных профессоров университета), (из числа магистров) и (из числа студентов).
1755—1757: М. М. Херасков. Первым «обербиблиотекариусом» считается поэт М. М. Херасков, которому по указанию куратора университета И. И. Шувалова было поручено «смотрение» за библиотекой и руководство типографией университета.
1757—1761: Д. В. Савич. Назначенный на должность суббиблиотекаря, он составил первый список (опись) книг библиотеки.
1761: А. А. Тейльс. Надзиратель за типографией и библиотекой.
1761—1778: И. Г. Рейхель. Рейхель продолжил работу по оформлению систематического каталога (сохранилось свидетельство, что по поручению историографа Г. Ф. Миллера Рейхель разбирал библиотеку и рукописи В. Н. Татищева).
1778—1815: Х. А. Чеботарёв. При Х. А. Чеботарёве (будущем ректоре Московского университета) библиотека переехала (1791) в здание главного корпуса университета на Моховой улице, где оставалась вплоть до пожара Москвы 1812 года. Пожар 1812 года уничтожил почти всю библиотеку (свыше 20 тыс. томов), которая была спрятана в полуподвальном помещении главного корпуса университета, полностью была утрачена и учебная библиотека.
4 сентября 1812 в Москве бушевали пожары. Начали загораться постройки и на территории университета, а в ночь на 5 сентября жертвой пламени стал и главный корпус, в котором находилась библиотека. Шайки грабителей и мародеров, рыскавшие по городу, скоро обнаружили и сломали свежую кирпичную кладку замурованной двери университетской кладовой. Часть спрятанного имущества они расхитили, а остальную раскидали. Разбросанные по двору ценные книги и архивные бумаги были растоптаны, испорчены осенними дождями, а потом засыпаны снегом. В дни хозяйничанья неприятельских войск в Москве погибли ценные книжные собрания университетских учёных А. М. Брянцева, М. Г. Гаврилова, Г. И. Фишера, Г. Ф. Гофмана, П. И. Страхова, Ф. Г. Баузе, Р. Ф. Тимковского и других.
Уцелела лишь небольшая часть книг — 51 экземпляр редчайших книг и 12 древнейших рукописей, отправленных в конце августа 1812 в составе университетского обоза в Нижний Новгород. После окончания Отечественной войны Совет университета принял решение обратиться к общественности с приглашением «к посильным пожертвованиям книгами, или другим образом, для скорейшего восстановления» университетской библиотеки, о чём в газете «Московские ведомости» было напечатано обращение «Ко всем любителям отечественного просвещения» (12.7.1813). В июне 1814 года библиотека разместилась во временно отведённой ей комнате отремонтированного Анатомического корпуса, находившегося во дворе Главного корпуса университета на Моховой улице.
1815—1822: И. А. Гейм. Ректор Московского университета И. А. Гейм, возглавлял восстановление университета и университетской библиотеки после пожара. Его личное собрание книг (около 2-х тысяч томов) стало первым даром университету и основой для восстановления фонда библиотеки. В отчете-сообщении ректора и библиотекаря Гейма в конце сентября 1816 г. говорится о фондах библиотеки: «…она состоит теперь из 7100 переплетов и из 244 маленьких брошюр разных диссертаций. Из числа сих книг большую и лучшую часть составляют медицинские, потом исторические и юридические. Никаких новых и отборных сочинений не находится, кроме некоторых подаренных путешествий российских мореплавателей, энциклопедии Критца и немногих других… между подаренными книгами находится очень много дефектов и дублетов… российская литература самая скудная». В 1821 созданы две студенческие библиотеки: одна для студентов медицинского факультета, другая — для остальных факультетов университета.
1822—1832: Ф. Ф. Рейсс. В период работы директором библиотеки Ф. Ф. Рейсса были созданы алфавитный и систематический каталоги, переоборудованы библиотечные помещения — книгохранилища, кабинеты и комнаты для чтения. Две студенческие библиотеки были объединены в одну (1829), получившую название «Библиотека казённых студентов».
1832—1836: С. М. Ивашковский. Ивашковский наладил систему отчётности, учёта и движения книг, периодических изданий, рукописей, карт. К 1835 году библиотека состояла из 36 894 сочинений в 49 889 томах, 690 периодических сочинений (по большей части неполных), 23 рукописей (11 восточных) и 105 картОтчет о состояниях и действиях Императорского Московского университета за 1835/6 академический и 1836 гражданский годы..
1836—1841: Е. Ф. Корш. При Корше значительно расширилось комплектование периодических изданий, из которых большую часть составляли публикации на иностранных языках. Периодические издания стали поступать в библиотеку по мере выхода, а не в конце года и начале следующего, как ранее.
1841—1850: А. В. Рихтер. В годы управления библиотекой Рихтером был увеличен штат библиотеки, расширен читальный зал (стал открываться на 5 дней в неделю вместо 3-х), была начата инвентаризация фонда, активизировалось приобретение частных собраний и коллекций, книжных редкостей. Книжное собрание Московской Медико-хирургической академии было присоединено к фонду университетской библиотеки .
1850—1857: С. П. Полуденский. При Полуденском библиотека занимала 10 залов — почти весь второй этаж крыла главного корпуса, выходившего на Большую Никитскую улицу, где располагались читальный зал, каталоги, стол с периодическими изданиями, а также были выставлены некоторые редкости, старопечатные книги и рукописи.
1857—1867: Д. И. Штейнберг. До назначения директором библиотеки он долгое время служил в должности суббиблиотекаря (1842—1857). В годы его директорства активизировалась работа по созданию библиотек при кафедрах, из которых впоследствии выросли факультетские библиотеки. В 1861 по предложению попечителя университета Н. В. Исакова широко обсуждался вопрос о слиянии университетской библиотеки с публичной библиотекой Румянцевского музея в целях создания большой публичной библиотеки. Против этого единодушно выступили учёные университета, настаивающие на том, что университет должен сохранить научный уровень комплектования библиотечного фонда для максимально полного удовлетворения запросов студентов и профессоров университета. По Уставу 1863 года библиотека Московского университета стала называться Фундаментальной, была увеличена годовая сумма для приобретения литературыГодовая сумма для приобретения литературы составила 6 тыс. рублей.. Устав предусматривал получение университетской библиотекой иностранной научной литературы без рассмотрения её цензурой (на практике не выполнялось). Библиотека казённых студентов была преобразована в студенческую библиотеку (1863), на комплектование которой выделялись специальные средства.
1867—1878: П. А. Бессонов. Бессоновым была начата большая работа над созданием справочно-библиографического отдела библиотеки, введены обязательные библиографические занятия со студентами. В 1871 году по решению Совета университета была создана библиотечная комиссия, в которую входили по 2 представителя от каждого факультета. Комиссия контролировала работу библиотеки и служила связующим звеном между руководством университета и библиотеки. Комиссией были разработаны правила по пользованию библиотечным фондом, был утверждён список учреждений, которым Московский университет должен рассылать представленные к защите диссертации и установила, что в библиотеке должны доставляться по два экземпляра защищённых в университете диссертаций.
1879—1890: В. А. ЧаевВ. А. Чаев окончив гимназию в Пензе, а затем юридический факультет Казанского университета, он с 1856 года служил в канцелярии рижского военного генерал-губернатора. В 1869 году он подал заявление на конкурс для замещения должности секретаря библиотекаря в Московском университете. Бессонов рекомендовал Чаева и писал в Совет, что рекомендуемый отлично знает иностранные языки и обладает «общей образованностью». В марте 1869 года он был избран секретарём библиотеки, а через полтора года — помощником библиотекаря. Судя по материалам библиотечного архива, В. А. Чаев был трудолюбивым, исполнительным, широкообразованным специалистом, хорошо разбирался в постановке библиотечного дела. Высоко оценивая его работу в библиотеке университета, ректор и библиотекарь Бессонов отмечали «особенные его занятия по каталогизации». Он пользовался уважением и среди ученых университета. Если Бессонова игнорировали в Совете и Правлении, то с Чаевым консультировались по всем запутанным делам библиотеки. Когда Бессонов подал заявление о переводе в Харьковский университет, ему предложили сдать все дела Чаеву, который затем, в октябре 1879 г. был избран библиотекарем университета.. Чаев поставил ведение библиотечного дела на научную основу и расширил книгохранилища библиотеки. В 1886 году была ликвидирована студенческая библиотека, а её фонды распределены по факультетским библиотекам.
1890—1896: А. А. Толстопятов. Толстопятов продолжил реорганизацию университетской библиотеки, разработав и введя в практику метод быстрого обслуживания читателей, для чего часто требуемые издания были размещены в комнате рядом с читальным залом, а издания, редко запрашиваемые — в более отдалённых комнатах библиотеки. Библиотечные фонды были объединены в единую рейссовскую каталожную систему. Сформирован фонд обмена университетскими изданиями. По поручению ректора университета Толстопятов с архитектором К. М. Быковским начали (1891) разработку проекта нового здания библиотеки, учитывавшего опыт европейских университетских библиотек. Была начата работа по подготовке библиотечного фонда к переезду в новое здание. Утверждены, отпечатаны и розданы профессорам и студентам университета новые «Правила библиотеки Императорского Московского университета». Расширены права студентов в получении книг на дом — без обязательного ранее поручительства.
1896—1908: Д. Д. Языков. Период управления библиотекой Д. Д. Языкова совпал с сооружением нового здания, его оборудования и переездом фондов. В 1897 году была создана комиссия по переводу библиотеки в новое здание. В комиссию под председательством профессора Н. И. Стороженко вошли представители всех факультетов, директор и сотрудники библиотеки. За короткое время в новое здание было перемещено 300 тыс. томов, написано 8 тыс. каталожных карточек.
1908—1917: А. И. Калишевский. Теоретиком библиотечного дела А. И. Калишевским была реализована комплексная программа реорганизации библиотеки, включающая устранение строительных недостатков нового здания, каталогизацию книжных коллекций, создание самостоятельного справочно-библиографического отдела, редактирование алфавитного каталога, совершенствование правил пользования библиотекой. В 1909 году был открыт справочно-библиографический отдел, в 1913 — профессорский зал, куда поступали новые журналы для просмотра в течение двух недель, в 1914 — библиотека студенческого читального зала.
Здание библиотеки на Моховой