История евреев на территории современной Литвы (исторически — Великого княжества Литовского) известна по крайней мере с XIV века; возможно, евреи появились на этих землях еще в X веке. В настоящее время евреи в Литве составляют очень малую часть населения (0,10 % в 2011 году), но существует обширная литовская еврейская диаспора в Израиле, Соединённых Штатах и других странах.
Ранняя история Существуют разные мнения о происхождении евреев Литвы. Считается, что основу составляют два различных потока еврейской иммиграции. Первые иммигранты, пришедшие с востока, селились на территории, которая позже станет Великим княжеством Литовским (ВКЛ). Они говорили на смеси иудейского и славянского диалектов, отличавшей их от еврейских иммигрантов, которые значительно позднее пришли из германских земель.
Пражский епископ Адальберт, проповедовавший в 997 г. христианство балтскому племени пруссов, сообщает о наличии в окрестностях евреев.
Основной причиной следующего потока иммиграции стало преследование немецких евреев в XII веке крестоносцами. Традиционный язык подавляющего большинства евреев Литвы — идиш, в основном базирующийся на эльзасском диалекте немецкого языка, на котором говорят западные германские еврейские иммигранты.
Специфические условия, которые преобладали в Литве, заставили первых еврейских поселенцев принять иной образ жизни, отличающий их от западных единоверцев. В Литве того периода не существовало городов в западном значении этого слова.
Улучшение благосостояния иммигрантов (1320—1440) В период кампании Гедимина и его покорения Киева и Волыни (1320—1321) евреи, живущие на этих территориях, постепенно распространяются в северных провинциях Великого княжества Литовского. На все увеличивающийся вес и значение южных евреев для развития Литвы указывает их численность и положение на Волыни в XIII веке. Летописец так описывает похороны великого князя Владимира Васильковича в городе Владимире-Волынском: «Евреи плакали на его похоронах, как при падении Иерусалима или при взятии их в Вавилонский плен.» Это сочувствие и отчет о похоронах свидетельствуют о благодарности евреев за исключительное положение в этот период, их процветании и влиянии. Они принимают активное участие в развитии новых городов во время толерантного правления Гедимина.
Мало что известно о судьбе евреев Литвы в смутные времена, последовавшие за смертью Гедимина (1341). Как предполагает Авраам Гаркави, образ жизни литовских евреев, их сравнительная бедность и невысокий уровень еврейского образования препятствовали их межобщинной организации. Важные факторы ускорили эту организацию к концу XIV века. Главный из них, — вероятно, сотрудничество евреев Польши с евреями Литвы. После смерти Казимира III (1370) состояние польских евреев изменилось в худшую сторону. В Польше возросло влияние римского католического духовенства на суд. Людовик I Великий был равнодушен к благу своих подданных, а его настойчивое желание обратить евреев в христианство и увеличение еврейской иммиграции из Германии заставили польских евреев опасаться за своё будущее.
Внуку Гедимина Витовту евреи обязаны привилегиями, которые сыграли важную роль в дальнейшей истории евреев Литвы. Есть документы, дающие привилегии сначала евреям Трок, а затем евреям Бреста (4 января 1388), Гродно (1389), Луцка, Владимира. В конце XIV и начале XV вв. еврейские общины существовали лишь в этих пяти городахБершадский С. Литовские евреи. СПб., 1883..
В 1388 году евреи, жившие на подвластной территории князя литовского Витовта, впервые получили собственные права и привилегии.
В преамбуле устава 1388 года было сказано: «Во имя Бога, аминь. Все людские дела, когда они не подтверждены показаниями свидетелей или в письменной форме, пройдут и исчезнут во времени. Поэтому мы, Александр, также называемый Витовтом, Великим князем Литовским и правителем Бреста, Луцка, Владимира и других мест, сообщаем, что, согласно настоящему уставу, нынешние и будущие поколения, или тот, кого может это касаться, должны знать или слышать это. После должного обсуждения с нашими дворянами мы решили предоставить брестским евреям, живущим в наших областях, права и свободы, упомянутые в уставе».
Документ был разработан по образцу аналогичных документов, составленных Казимиром III, а ещё ранее Болеславом Набожным, по отношению к евреям Польши в 1264 году. По уставу, литовские евреи создали класс почётных граждан во всех уголовных делах. Официальными представителями польского короля и великого князя были воевода (в Польше) и староста (в Литве), которые были известны как «еврейские судьи», а также их представители.History of the Jews in Russia and Poland From the Earliest Times until the Present Day" by S. M. Dubnow, translated from the Russian by I. Friedlaender, «Jewish publication society of America», Philadelphia, 1916 p.65 Еврейский судья выносил все решения между христианами и евреями, а также по всем уголовным делам, в которых евреи были заинтересованы; в гражданских исках, однако, он действовал только по просьбе заинтересованных сторон. Без претензии заинтересованной стороны он не имел права вызывать кого-либо в суд. Любая из сторон, проигнорировавшая вызов судьи, должна была заплатить ему штраф. Ему также принадлежали все штрафы, собранные с евреев за незначительные правонарушения. В его обязанности входило заботиться о соблюдении прав людей, их имуществе, а также помогать соблюдать свободу вероисповедания евреев. За евреями признавались: неприкосновенность жизни, частей тела (наравне со шляхтой) и собственности, свобода веры, право передвижения, свобода заниматься торговлей, ремёслами (наравне с мещанами). Евреи занимались не только ростовщичеством, но и торговлей, промыслами и земледелием.
В соответствии с этими законами равноправие евреев Литвы достигло уровня процветания, неизвестного их польским и немецким единоверцам в то время. Общины Бреста, Гродно, Трок, Луцка, Владимира быстро росли и богатели, пользуясь особым влиянием. Каждая община имела во главе еврейского старейшину. Это были наиболее уважаемые люди и представляли общины во всех внешних связях, в обеспечении новых привилегий, а также в сборе налогов. Некоторые богачи держали на откупе великокняжеские доходы (таможенные, питейные сборы) или владели сёлами. Такие «чиновники», однако, не упоминались как «старшие» до конца XVI века. До этого времени в документах просто указывалось, например, что «евреи Бреста смиренно обращаются» и т. д. При вступлении в должность старейшины заявляли под присягой, что они будут выполнять обязанности добросовестно, и освободят должность по истечении назначенного срока. Старцы действовали совместно с раввином, юрисдикция которого включала все еврейские дела, за исключением судебных, назначенных представителем власти или королём.
Доброжелательность и терпимость Витовта вызвали любовь и расположение евреев. Как жилось литовским евреям при великом князе Свидригайле, сведений не имеется, но он не был враждебен евреям, назначая их таможенными и соляными откупщиками.
Правление Ягеллонов
Изгнание евреев в 1495 году и возвращение в 1503 году Преемниками Казимира IV в Польше стал его сын Ян I Ольбрахт, а на литовском престоле — его младший сын Александр Ягеллон. Последний подтвердил устав привилегий, предоставленных евреям его предшественниками, и даже дал им дополнительные права. Еврейские кредиторы отца получили часть сумм, причитающихся им, остальные долги удерживались под разными предлогами. Благоприятное отношение к евреям, которое показывали литовские правители на протяжении многих поколений, неожиданно было оборвано постановлением Александра, вышедшего в апреле 1495 года. Согласно этому декрету все евреи, живущие в Литве и на прилегающих территориях, должны были покинуть страну.
Изгнание, видимо, не сопровождалось обычной жестокостью, не было враждебности по отношению к евреям Литвы, и указ был расценен как акт простого своеволия со стороны абсолютного правителя. Часть дворян, однако, одобрила указ Александра, рассчитывая получить прибыль от высылки своих еврейских кредиторов. Об этом свидетельствуют многочисленные судебные иски после возвращения изгнанников в Литву в 1503 году. Как известно из источников на иврите, некоторые ссыльные иммигрировали в Крым, большое количество изгнанников поселилось в Польше, где, с разрешения короля Яна I Ольбрахта, они обосновались в городах, расположенных вблизи литовской границы. Это разрешение, данное сначала на два года, было продлено «из-за крайней нищеты евреев вследствие больших потерь, понесенных ими». Позволение распространялось на все города королевства. Евреям предоставлялась возможность пользоваться всеми свободами, которые были у их польских собратьев (Краков 29 июня 1498). Высланные караимы поселились в польском городе Ратно (ныне Украина).
Причин неожиданного изгнания было много, включая необходимость, списав долги, полученные от евреев, облегчить положение казны, а также укоренившиеся у многих литвинов личная неприязнь и враждебность, в том числе на почве религиозных различий.
Вскоре после вступления на престол Польши Александр разрешил еврейским изгнанникам вернуться в ВКЛ. Как показывают документы, с марта 1503 года евреям позволили вернуться, получить причитающееся им имущество, взыскать старые долги. Ещё сохранились их дома, земли, синагоги и кладбища. Вышедший устав льгот вновь позволял им жить на всей территории ВКЛ. Возвращение евреев и их попытки вернуть свои старые вещи привели к многочисленным трудностям и судебным процессам. Александр счел необходимым выпустить дополнительный указ (апрель 1503), направив его наместникам, чтобы обеспечить соблюдение закона. Несмотря на это часть собственности евреям не была возвращена.
Закон 1566 года В середине XVI века растёт антагонизм между дворянами и евреями. Их отношения стали напряжёнными, неприязнь христиан была направлена на литовских евреев. Антисемитские настроения появлялись во многом из-за экономических сложностей, рождённых конкуренцией, затем подпитывались священнослужителями, призывающими идти в крестовый поход против еретиков, к которым относили лютеран, кальвинистов и евреев. Преобразования, пришедшие из Германии, как правило, ослабляли верность Римско-католической церкви. Участились браки между католическими женщинами и евреями, турками или татарами. Епископ Вильно Павел Гольшанский пожаловался Сигизмунду Августу (декабрь, 1548) на частоту смешанных браков и появление потомства, лишенного веры своих отцов. Шляхта также видела в евреях опасных конкурентов в коммерческих и финансовых предприятиях. В деловых отношениях магнаты предпочитали евреев в качестве посредников, создавая тем самым особую неприязнь у части шляхты. Освобождение евреев от военной службы, власть и богатство еврейских откупщиков усиливали негодование шляхты. Некоторые члены дворянства пытались конкурировать с евреями как арендаторами таможенных поступлений, но безуспешно. Так как евреи жили в городах и на землях короля, дворянство не имело власти над ними и не могло извлечь прибыли от их действий.
Поэтому когда благоприятный момент наступил, литовское дворянство попыталось усилить власть над евреями.
Оппозиция к евреям нашла свое выражение в Уставе ВКЛ 1566 года, когда дворяне были впервые допущены к участию в национальном законодательстве. Пункт двенадцатый этого закона гласит:
«Евреи не должны носить ни дорогостоящие одежды, ни золотые цепочки, их жены не должны носить золотые или серебряные украшения. У евреев не должно быть серебряных креплений на шашках и кинжалах; их должна отличать характерная одежда, они должны носить желтые прописные буквы и их жены — платки из жёлтого полотна для того, чтобы все могли иметь возможность отличать евреев от христиан». Эти и другие ограничения подобного характера содержатся в том же пункте.
Восстание казаков под предводительством Богдана Хмельницкого